Ein Gen kann so klein wie ein paar hundert Basenpaare oder so lang wie Tausende sein. Die BRCA1- und BRCA2-Gene zum Beispiel sind sehr, sehr lang. Das Gen für Beta-Globin ist dagegen nur einige hundert Nukleotide lang. Üblicherweise wird ein Gen als ein Paket von Informationen dargestellt, das im Allgemeinen für ein Protein kodiert. Natürlich übt das Gen seine Funktion nicht in der DNA aus. Es ist das daraus hergestellte Protein, das die Aktivität ausübt. Das ist etwas komplizierter geworden, weil es manchmal vorkommt, dass ein Gen nicht nur ein Protein herstellt. Oft kann ein Gen aufgrund einer alternativen Verarbeitung mehrere Proteine bilden. Und natürlich gibt es auch Gene, die gar keine Proteine herstellen. Aus ihnen entstehen RNA-Moleküle, die eine gewisse funktionelle Aufgabe haben. Und einige Leute haben begonnen, die Nützlichkeit des Begriffs „Gen“ in Frage zu stellen, da er so kompliziert geworden ist. Keine Sorge, es ist immer noch ein sehr nützlicher Begriff. Genetiker wüssten nicht, wie sie ein Gespräch führen sollten, ohne dieses Wort zu benutzen.
Francis S. Collins, M.D., Ph.D.