Geschichte des Rhabarbers

Viele halten Rhabarber für eine Frucht, da Rhabarber-Dessertrezepte dominieren. Obwohl sich Botaniker und Gärtner nicht über die Taxonomie dieser Art einig sind, wird sie als Nachtischgemüse betrachtet. Überraschenderweise hatte Rhabarber während der meisten Zeit seiner Verwendung eher medizinische als kulinarische Bedeutung. Die weit verbreitete kulinarische Verwendung begann erst vor zwei Jahrhunderten, während die medizinische Verwendung 5000 Jahre oder länger zurückreicht.

Das Wort Rhabarber ist lateinischen Ursprungs. Die alten Römer importierten Rhabarberwurzeln aus unbekannten, barbarischen Ländern. Das Land lag jenseits des Flusses Vogue, der manchmal auch als Rha-Fluss bezeichnet wird. Rha wurde zuerst für Rhabarber verwendet. Von den Barbaren jenseits der Rha importiert, wurde die Pflanze zu Rha barbarum und schließlich zu rhabarbarum, lateinisch für Rhabarberpflanze. Das moderne englische Wort rhubarb leitet sich von rhabarbarum ab.

Die medizinische Verwendung von Rhabarber begann vor mindestens 5000 Jahren, als die Chinesen getrocknete Wurzeln als Abführmittel verwendeten. Die ersten dokumentierten Verwendungen in der westlichen Zivilisation liegen 2100 Jahre zurück, als Rhabarberwurzeln Bestandteil zahlreicher griechischer und römischer Arzneimittel waren. Getrocknete Rhabarberwurzeln sind auch adstringierend. Die adstringierende Wirkung steht in engem Zusammenhang mit der kathartischen Wirkung, die Rhabarberwurzeln in früheren Zeiten zu einem beliebten Abführmittel machte. Getrocknete Rhabarberwurzeln sind zwar selten, werden aber immer noch als Abführmittel verkauft. Daher ist es bemerkenswert, dass die medizinische Wirksamkeit von Rhabarberwurzeln je nach Sorte sehr unterschiedlich ist. Die ursprüngliche chinesische Sorte ist nach wie vor am wirksamsten, während einige Sorten keinerlei abführenden Wert haben. Leider lässt sich Rhabarber leicht kreuzen, und es gibt keine Normen für die Namen von Sorten oder Kultivaren. Das macht es sehr schwierig, den Stammbaum einer bestimmten Pflanze zu kennen. Allein die Bezeichnung „chinesisch“ bedeutet nicht, dass es sich um dieselbe Sorte handelt wie bei den frühen Sorten.

Es gibt keine Aufzeichnungen über kulinarischen Rhabarber vor 1800. Der weit verbreitete Verzehr von Rhabarberstängeln begann in Großbritannien im frühen 19. Jahrhundert mit seiner beliebten Verwendung als Zutat in Desserts und bei der Weinherstellung. Die zufällige Entdeckung des Zwangsanbaus von Rhabarber (Anbau von Rhabarber im Winter) beschleunigte die wachsende Beliebtheit von Rhabarber bis hin zu einer regelrechten Manie im Großbritannien von 1800. Seitdem stieg die Popularität von Rhabarber bis zu einem Höhepunkt kurz vor dem Zweiten Weltkrieg. In Großbritannien und den USA war er stets beliebter als anderswo, aber auch in Australien und Neuseeland erlangte Rhabarber eine beachtliche Popularität. Die kulinarische Verwendung verbreitete sich auch in Nordeuropa. Am beliebtesten war der kommerzielle Anbau von Rhabarber im Freien sowie in Gewächshäusern und dunklen Kellern. Die kulinarische Verwendung ging während des Zweiten Weltkriegs drastisch zurück, möglicherweise als direkte Folge der Entbehrungen des Krieges, insbesondere der Rationierung von Zucker.

Seit dem Zweiten Weltkrieg hat sich die Rhabarberproduktion wieder erholt, allerdings nur auf einen Bruchteil des Vorkriegsniveaus.1,8 Die heutige Rhabarberproduktion in den USA findet fast ausschließlich im Freiland statt und wird nur in relativ geringem Umfang kommerziell betrieben. Auf etwa 1300 Hektar wird Rhabarber angebaut, davon 60 % im Bundesstaat Washington, gefolgt von Oregon und Kalifornien, und 1/2 Hektar im Schwarzwald in Colorado (das sind wir!). Auch in England wurde die Rhabarberproduktion nach dem Krieg wieder aufgenommen, allerdings nicht in dem Maße, wie es in den USA der Fall ist. Das Treiben ist jedoch in England immer noch beliebt, wobei Yorkshire in der Rhabarberproduktion führend ist.

Die formelle Forschung hatte sich auf zwei Laboratorien konzentriert: Stockbridge House Experimental Horticultural Station in Cawood, Selby, North Yorkshire, England, und; Clarksville Horticultural Experiment Station in Michigan. Der Schwerpunkt lag auf der kommerziellen Rhabarberproduktion, einschließlich der Entwicklung von Pflanzen, die für die maschinelle Ernte geeignet sind, und der Entdeckung optimaler Techniken für das Treiben. Es hat sich als sehr schwierig erwiesen, Aufzeichnungen über diese Aktivitäten zu erhalten. Neue Forschungsarbeiten sind wahrscheinlich anderswo im Gange, lassen sich aber nicht so leicht auffinden.

Rhabarber wurde in Europa seit Jahrtausenden als Abführmittel geschätzt. Im Gegensatz zu anderen Abführmitteln sind Rhabarberwurzeln nicht nur wirksam, sondern ihre Wirkung ist kurzlebig und schmerzlos. Wichtig ist auch die Tatsache, dass Abführmittel im Altertum eine größere Rolle in der Medizin spielten als heute. Die Entschlackung des Körpers war ein häufiger Bestandteil vieler Behandlungen. Diese Faktoren trugen dazu bei, dass im Europa der Nachrenaissance eine Vielzahl von Aktivitäten im Zusammenhang mit Rhabarber unternommen wurden, darunter die Erforschung der asiatischen Quelle und die anschließende Verpflanzung und Erprobung. Obwohl China schließlich als Quelle der ursprünglichen und hochwertigsten Pflanzen entdeckt wurde, wurden weitere Sorten in anderen Teilen Asiens entdeckt. Viele wurden importiert und in Europa und Großbritannien angebaut.

Die heutige Benennung der Rhabarbersorten ist willkürlich. Bis zum 13. Jahrhundert wurde eine Handvoll Sorten nach Großbritannien und Europa importiert. Bis zum 19. Jahrhundert konzentrierten sich die Experimente und die Nutzung auf medizinische Anwendungen, als der kulinarische Anbau und das Experimentieren zu mindestens 60 weiteren Hybridsorten führten. Wie viele Rhabarbersorten es heute gibt, lässt sich nur schätzen. In der Tat ist die Pflanze so plastisch und ihre Samenproduktion so produktiv, dass es problematisch ist, die wahre Abstammung der modernen Sorten zu kennen. Für praktische Zwecke reicht es aus, die Rhabarberarten anhand ihrer nachgewiesenen Merkmale zu identifizieren, anstatt sich auf einen apokryphen Stammbaum zu verlassen. Dies mag ungenau erscheinen, ist aber dennoch sehr nützlich. Die zuverlässige Vermehrung erfolgt in der Regel durch Wurzelteilung oder neuerdings auch durch Klonen. Das Klonen von Rhabarber ist jedoch schwierig und führt manchmal zu nicht robusten Pflanzen, die bereits im zweiten Jahr ausfallen. Zumindest ein australischer Rhabarberzüchter hatte mit dem Klonen Erfolg, aber er pflanzt jedes Jahr neu. Die Vermehrung durch Samen führt oft zu unvorhersehbaren Ergebnissen, da die Pflanzen nicht die erwünschten Eigenschaften ihrer Eltern aufweisen. Engagierte Forscher haben jedoch durch jahrelanges, mühsames und präzises Experimentieren mit der Hybridisierung sehr begehrte Handelssorten hervorgebracht. Die Saatgutvermehrung ist zwar ein praktikabler Mechanismus für Hybridexperimente, hat sich aber für die großflächige Vermehrung bestehender, erwünschter Merkmale bei Rhabarber nicht bewährt. Dies ist kein Einzelfall bei Rhabarber. Bei Hybridsamen ist es in der Tat oft wichtig, die F1-Samen (erste Generation) zu erhalten, da sich die Hybriden oft nicht über die Samen der nachfolgenden Generationen fortpflanzen. Aus diesem Grund beobachten Gärtner, dass Pflanzen der zweiten Generation, die aus den Samen der letztjährigen Hybriden der ersten Generation sprießen, deutlich andere Eigenschaften aufweisen als die Eltern.

In der Renaissance und im Industriezeitalter wurde versucht, die Bestandteile des Rhabarbers zu ermitteln, die für die kathartische und adstringierende Wirkung verantwortlich waren. Es wurde auch versucht, Tests und Verfahren zur Qualitätssicherung zu entwickeln. Bis in die Neuzeit waren diese Versuche jedoch eher erfolglos. Die Natur des medizinischen Wertes von Rhabarber wurde schließlich verstanden, gerade noch rechtzeitig, bevor das Hybrid-Chaos den tatsächlichen Ursprung und die nicht sichtbaren Eigenschaften vieler, wenn nicht aller Rhabarberpflanzen vernebelte! Anthrachinon, insbesondere Emodin und Rhein, erklären nun die abführende Wirkung von Rhabarber. Es ist bekannt, dass diese Stoffe sowohl in den Wurzeln als auch in den Stängeln vorkommen, wobei die tatsächliche Konzentration von Art zu Art und sogar je nach Wachstumsphase variiert.

Wie bereits erwähnt, wurde Rhabarber bis zum 19. Jahrhundert nicht in großem Umfang als Lebensmittel verzehrt. Der moderne Markt für kulinarischen Rhabarber wurde 18241 von Joseph Myatt, einem Gärtner aus Südlondon, praktisch aus dem Nichts geschaffen. Er besaß einige Rhabarberpflanzen, ein Rezept für Torten und genug Mumm, um andere davon zu überzeugen, dass die ansonsten bittere Pflanze in Kombination mit etwas Süßem gut schmecken könnte. (Raten Sie mal, wofür Mr. Myatt am besten bekannt war: Erdbeeren.) Der Zeitpunkt war perfekt. Zucker wurde verfügbar und erschwinglich, und die Rhabarberstängel wurden ansonsten verschwendet. Es gab nichts zu verlieren! Zur Beliebtheit von Rhabarber trug auch bei, dass er im Allgemeinen lange vor den meisten anderen Gemüsesorten erntereif ist. Durch Treiben kann er sogar noch früher verfügbar gemacht werden. Er war ein willkommenes, frisches Nahrungsmittel nach einem langen Winter mit Konserven und Fleisch. Angesichts dieser explosionsartigen Zunahme der Beliebtheit wurden viele weitere Konservierungsmethoden für Rhabarber entwickelt. Dazu gehören das Trocknen, das Einmachen und in jüngster Zeit das Einfrieren.

Rhabarberarten lassen sich in zwei große Kategorien einteilen, die alle zur Gattung Rheum gehören. In der einen Kategorie, die manchmal auch als Victoria bezeichnet wird, variiert die Farbe der äußeren Stängel von reinem Grün bis zu hellem Rot, während das Innere grün ist. Die Sorten dieser Kategorie sind in der Regel größer, robuster und relativ krankheitsresistent. Die zweite Kategorie ist der rein rote Rhabarber. Diese Stängel sind innen und außen tiefrot. Sie sind tendenziell kleiner, weniger robust und anfälliger für Krankheiten. Im Allgemeinen ist der Ertrag pro Pflanze und Jahr bei rotem Rhabarber höchstens halb so hoch wie bei den Victoria-Pflanzen. Die Victoria-Gruppe ist die in den USA bei weitem häufigste Rhabarberart. Inzwischen sind über 100 Rhabarberarten bekannt, meist Hybriden der wenigen Arten, die nach der Renaissance aus Asien eingeführt wurden. Rhabarber wächst auch wild in Alaska und ist möglicherweise in dieser Region heimisch. Die Sorten unterscheiden sich in Aussehen, Geschmack, medizinischem Wert, Ertrag und Erntetermin. Es sind keine Unterschiede im Nährwert zwischen den Sorten bekannt, obwohl das reine Rot für einige Verwendungszwecke ästhetisch bevorzugt wird.

Rhabarberblätter sind giftig und haben keine sichere kulinarische Verwendung für die Menschheit. Leider wurden sie in England als Grünzeug serviert, bevor diese Tatsache bekannt wurde. Die Giftigkeit ist auf hohe Konzentrationen von Oxalsäure zurückzuführen, einem organischen Gift und Ätzmittel, das in vielen Pflanzen vorkommt, aber in Rhabarberblättern in relativ großen Mengen vorhanden ist. Möglicherweise gibt es auch andere Giftstoffe. Allein aufgrund der Oxalsäure liefern 5 kg der Blätter eine tödliche Dosis für einen Menschen. (Dennoch wird allen geraten, die Blätter nicht in beliebiger Menge zu verzehren.

Wir Rhabarberzüchter arbeiten daran, unsere Sorten zu verbessern und zu verstehen. Bei High Altitude Rhubarb sind wir auf der Suche nach einer Kreuzung von rotem und grünem Rhabarber, die die Farbe des roten und die Robustheit und Größe des grünen Rhabarbers bieten soll. Wir arbeiten auch daran, ein zuverlässiges Victoria-Saatgut zu erzeugen, und glauben, dass uns dies gelungen ist. Unser Augenmerk gilt nun den roten Sorten. Wir haben eine sehr einzigartige rote Sorte, die wir Colorado Red genannt haben. Sie ist größer als Crimson Red und kleiner als Canada Red. Das Besondere an ihr ist, dass sie weder Blütenstiele noch Samen bildet! Sie ist ein offensichtlicher Kandidat für das Klonen. In der Zwischenzeit sollten Sie Ihren Rhabarber genießen. Er ist gut für Sie! (reich an Kalzium, Vitamin C und Ballaststoffen)
Für Einzelheiten über Rhabarber und seine Geschichte in der westlichen Zivilisation siehe:

1: „Rhubarb THE WONDROUS DRUG,“ von Clifford M. Foust, Princeton University Press, 1992, 371 Seiten. Ich fand es gut geschrieben, etwas mühsam detailliert, aber mit einem nutzlosen Index.
2: Wikipedia, http://en.wikipedia.org/wiki/Rhubarb liefert zusätzliche Details.
3: „The Complete Book of Plant Propagation,“ Arbury et al, 1997, Taunton Press, 224 Seiten. Für Details über Rhabarber nicht wirklich zu empfehlen. Ein allgemeiner Überblick über die Vermehrung mit skizzenhaften Details zu einer großen Anzahl von Pflanzen.
4: „Winter Rhubarb and Other Interesting Exotics,“ Luther Burbank, 2004 Athena University Press, Barcelona-Singapur, 29 Seiten. A pamphlet.
5. „The Winter Rhubarb,“ Luther Burbank, 2004 Athena University Press, Barcelona-Singapur, 31 Seiten. Eine Broschüre.
6. „Chemical Investigations of the Rhubarb Plant,“ Hubert Bradford Vickery, George W. Pucher, Alfred W. Wakeman & Charles F. Leavenworth 1930 Connecticut Agricultural Experiment Station, New Haven, 157 Seiten. Berichtet über die Entdeckung einer fehlenden Korrelation zwischen den Mengen der drei wichtigsten organischen Säuren und der Ammoniakmenge in Rhabarberpflanzen während der Wachstumsphase.
7. „Crop Failure of Micropropagated Rhubarb (Rheum rhaponticum L.) PC49 Caused by Somaclonal Variati,“ Yipeng Zhao, et al, 2007. Proceedings XXVII IHC-S10 Plant Biotechnology, 19 Seiten.
8. „Culinary Rhubarb Production in North America: History and Recent Statistics“, Clifford Foust, Dale Marshall, Hort Science, Vol. 26(11), November 1991