„Steuern ohne Vertretung!“ war der Schlachtruf in den 13 amerikanischen Kolonien, die gezwungen waren, Steuern an Englands König Georg III. zu zahlen, obwohl sie keine Vertretung im britischen Parlament hatten. Als die Unzufriedenheit wuchs, wurden britische Truppen entsandt, um die erste Rebellionsbewegung zu unterdrücken. Wiederholte Versuche der Kolonisten, die Krise ohne militärische Auseinandersetzungen zu lösen, erwiesen sich als erfolglos.
Am 11. Juni 1776 trat der Zweite Kontinentalkongress der Kolonien in Philadelphia zusammen und bildete ein Komitee, dessen ausdrücklicher Zweck es war, ein Dokument zu verfassen, das die Beziehungen zu Großbritannien formell lösen sollte. Dem Ausschuss gehörten Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, John Adams, Roger Sherman und Robert R. Livingston an. Jefferson, der als der stärkste und eloquenteste Autor galt, verfasste den ursprünglichen Entwurf des Dokuments (siehe oben). An seinem Entwurf wurden insgesamt 86 Änderungen vorgenommen, und der Kontinentalkongress nahm die endgültige Fassung am 4. Juli 1776 offiziell an.
Am folgenden Tag wurden Kopien der Unabhängigkeitserklärung verteilt, und am 6. Juli druckte die Pennsylvania Evening Post als erste Zeitung das außergewöhnliche Dokument. Die Unabhängigkeitserklärung ist seither zum beliebtesten Freiheitssymbol unserer Nation geworden.