Der Mensch hat dem Rhesusaffen viel zu verdanken.
Dieser kleine Affe hat Erkenntnisse über die Raumfahrt, das Klonen und das menschliche Verhalten geliefert.
Aber vielleicht am wichtigsten ist, dass er Wissenschaftler erstmals auf die Existenz des berühmten „Rh-Faktors“ im menschlichen Blut aufmerksam gemacht hat, ein Molekül, das auf unseren roten Blutkörperchen entweder vorhanden (Rh+) oder nicht vorhanden (Rh-) ist, sagt Dr. Bruce Rideout vom San Diego Zoo’s Institute for Conservation Research.
Das „Rh“ steht für den Rhesusaffen, weil Forscher erkannten, dass dieses menschliche Blutantigen einem Rhesusaffen-Blutantigen ähnlich ist.
Blutgruppen wurden nur bei einer Handvoll Primatenarten untersucht, aber Rideout sagt, dass Affen und Menschenaffen der Alten Welt nachweislich Blutgruppen haben, die mit dem menschlichen ABO-Blutgruppensystem vergleichbar, wenn auch nicht identisch sind.
Nach Angaben des Australischen Roten Kreuzes gibt es mehr als 270 menschliche Blutantigene, die zu über 30 Blutgruppensystemen gehören.
Die beiden wichtigsten Blutgruppensysteme, die bei Transfusionen verwendet werden, sind der Rhesusfaktor und das ABO-Blutgruppensystem.
Welche Blutgruppe wir haben, wird durch die Moleküle oder Antigene auf der Oberfläche unserer roten Blutkörperchen bestimmt.
Beim ABO-Blutgruppensystem haben Menschen mit der Blutgruppe A zum Beispiel eine Art von Molekül, während Menschen mit der Blutgruppe B eine andere haben. Menschen mit der Blutgruppe AB haben beide Moleküle auf ihren roten Blutkörperchen und Menschen mit der Blutgruppe O haben keine Moleküle dieser Gruppe.
Diese Antigene haben auch entsprechende Antikörper in unserem Blutplasma, um zu erkennen, wenn fremde Antigene in unseren Körper eingeführt werden.
Personen mit der Blutgruppe A haben Anti-B-Antikörper, Menschen mit der Blutgruppe B haben Anti-A-Antikörper, Menschen mit der Blutgruppe AB haben keinen der beiden Antikörper und Menschen mit der Blutgruppe O haben beides.
Antigene und Antikörper sind sehr wichtig bei der Abstimmung von Blut für Transfusionen.
„Wenn die Blutgruppe des Spenders und des Empfängers nicht übereinstimmen, wird das Immunsystem des Empfängers das transfundierte Blut als fremden Eindringling erkennen und alle transfundierten Blutzellen zerstören“, sagt Rideout.
„O-Blut… kann im Allgemeinen in jeden Empfänger transfundiert werden, da ihm sowohl die A- und B-Moleküle als auch der Rh-Faktor fehlen, so dass es auf der Oberfläche der transfundierten Blutzellen nichts Wichtiges gibt, was das Immunsystem des Empfängers als fremd erkennen würde“, sagt Rideout.
Mit der richtigen Kreuzprobe könnte man theoretisch Transfusionen zwischen eng verwandten Spezies, wie Affen und Menschen, durchführen, sagt Rideout.
Aber es gibt genügend Unterschiede zwischen den ABO-Systemen von Affen und Menschen, die den Erfolg einer Xenotransfusion beeinflussen könnten.
Rideout sagt, dass diese Unterschiede entstanden sind, weil die Gene, die das Vorhandensein der Moleküle auf der Oberfläche der roten Blutkörperchen kodieren oder regulieren, nach der reproduktiven Isolierung der menschlichen Vorfahren und anderer Primaten kleine Mutationen anhäuften und abdrifteten.
Da die genetischen Mutationen, die in einer Population auftraten, nicht notwendigerweise auch in einer anderen vorkamen, haben sich diese Veränderungen im Laufe der Zeit angehäuft.
Selbst wenn wir diese evolutionäre Lücke überwinden könnten, sind die meisten Affen- und Primatenarten entweder gefährdet oder bedroht.
Da die menschlichen Blutvorräte schwinden, haben einige Wissenschaftler vorgeschlagen, dass die Menschen ihr Leben in Zukunft einem anderen Säugetier verdanken könnten: dem Schwein.
Aber das ist eine andere Geschichte.
Dr. Bruce Rideout wurde von Suzannah Lyons interviewt.