Die Figur des Harlekin – oder „Arlecchino“ – hat ihren Ursprung in der Commedia dell’arte, dem Improvisationstheater des 16. Er war ein gerissener und skrupelloser Diener, dessen Kleidung mit Flicken übersät war. Sein Gesicht war mit einer schwarzen Halbmaske bedeckt, die auch einen buschigen Schnurrbart und einen Backenbart trug. Im Laufe der Jahrhunderte wurde Harlekins Kostüm immer mehr stilisiert, und aus den schäbigen Flicken wurde ein regelmäßiges Rautenmuster.
Die Stücke enthielten viel körperlichen Humor, und dieser Aspekt der Figuren wurde bis zu den britischen Gegenstücken des 18. und 19. Ein Schauspieler, der Harlekin spielte, musste nicht nur Schauspieler, sondern auch Akrobat sein. Einige der berühmten Harlekine der Vergangenheit, wie z. B. Tom Ellar, fügten sich beim Spielen der Rolle bleibende körperliche Schäden zu.
Eine weitere Eigenschaft von Harlekin ist seine Fähigkeit zu zaubern. Die französische Version der Figur konnte sich in verschiedene Personen verwandeln. Der englische Harlekin der frühen Pantomime konnte die Dinge um ihn herum verwandeln, indem er sie mit seinem Zauberstab oder „Slapstick“ schlug.