Im Alter von 10 Jahren begann Selfridge mit dem Austragen von Zeitungen zum Familieneinkommen beizutragen. Im Alter von 12 Jahren fing er an, im Trockenwarengeschäft von Leonard Field zu arbeiten. Dies ermöglichte ihm, zusammen mit seinem Schulfreund Peter Loomis die Gründung einer Monatszeitschrift für Jungen zu finanzieren, die mit der darin enthaltenen Werbung Geld verdiente.
Selfridge verließ die Schule mit 14 und fand Arbeit in einer Bank in Jackson. Nachdem er die Aufnahmeprüfungen für die United States Naval Academy in Annapolis, Maryland, nicht bestanden hatte, wurde Selfridge Buchhalter in der örtlichen Möbelfabrik von Gilbert, Ransom & Knapp. Das Unternehmen schloss jedoch vier Monate später, und Selfridge zog nach Grand Rapids, um in der Versicherungsbranche zu arbeiten.
1876 erklärte sich sein ehemaliger Arbeitgeber, Leonard Field, bereit, Selfridge ein Empfehlungsschreiben an Marshall Field in Chicago zu schreiben, der Seniorpartner der Field, Leiter & Company war, eines der erfolgreichsten Geschäfte der Stadt (das bald zu Marshall Field and Company wurde). Zunächst als Lagerist in der Großhandelsabteilung angestellt, arbeitete sich Selfridge in den folgenden 25 Jahren nach oben. Schließlich wurde er zum Juniorpartner ernannt, heiratete Rosalie Buckingham (von den prominenten Chicagoer Buckinghams) und häufte ein beträchtliches Privatvermögen an.
Nach ihrer Heirat lebte das Paar eine Zeit lang bei Roses Mutter in der Rush Street in Chicago. Später zogen sie in ihr eigenes Haus am Lake Shore Drive. Die Selfridges bauten auch ein imposantes Herrenhaus namens Harrose Hall im Tudor-Stil am Geneva Lake in Wisconsin mit großen Gewächshäusern und ausgedehnten Rosengärten. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts hatte das Paar fünf Kinder:
- Chandler Selfridge (geb. und gest. 7. August 1891)
- Rosalie Selfridge (10. September 1893 – Oktober 1977) – sie heiratete am 7. August 1918 Serge Vincent de Bolotoff, Prinz Wiasemsky.
- Violette Selfridge (5. Juni 1897 – 1996) – sie heiratete am 4. Mai 1921 Jacques Jean de Sibour und sie wurden im Februar 1949 geschieden.
- Gordon Selfridge (2. April 1900 – 30. November 1976) – er heiratete Charlotte Elsie Dennis am 10. Juni 1940.
- Beatrice Selfridge (30. Juli 1901 – 1990) – sie war zweimal verheiratet; zuerst mit Comte Louis de Sibour und dann mit Frank L. Lewis
Während ihrer Ehe lebte Harrys Mutter Lois bei der Familie. Während seiner Zeit bei Marshall Field war Selfridge der erste, der das Weihnachtsgeschäft mit dem Satz „Nur noch _____ Einkaufstage bis Weihnachten“ bewarb, ein Slogan, der schnell von Einzelhändlern in anderen Märkten aufgegriffen wurde. Selfridge oder Marshall Field werden gewöhnlich als Urheber des Satzes „Der Kunde hat immer Recht“ genannt.
Im Jahr 1904 eröffnete Harry sein eigenes Kaufhaus mit dem Namen Harry G. Selfridge and Co. in Chicago. Nach nur zwei Monaten verkaufte er das Geschäft jedoch mit Gewinn an Carson, Pirie and Co. Daraufhin beschloss er, sich zur Ruhe zu setzen, und verbrachte die nächsten zwei Jahre auf seinen Grundstücken, hauptsächlich auf Harrose Hall. Er kaufte auch eine Dampfjacht, die er nur selten benutzte, und spielte Golf.
London und das Kaufhaus SelfridgesBearbeiten
Als Selfridge 1906 mit seiner Frau in den Ferien nach London reiste, stellte er fest, dass die Stadt zwar kulturell und kommerziell führend war, ihre Geschäfte aber nicht mit Field’s in Chicago oder den großen Galerien der Pariser Kaufhäuser mithalten konnten.
Da er eine Marktlücke erkannte, beschloss Selfridge, der sich im Ruhestand gelangweilt hatte, 400.000 Pfund in ein eigenes neues Kaufhaus zu investieren, das sich am damals unmodischen westlichen Ende der Londoner Oxford Street befand, aber gegenüber dem Eingang zur U-Bahn-Station Bond Street. Das neue Kaufhaus wurde am 15. März 1909 eröffnet und setzte neue Maßstäbe für den Einzelhandel.
Selfridge propagierte die radikale Idee, nicht aus Notwendigkeit, sondern aus Vergnügen einzukaufen. Das Geschäft wurde intensiv durch Werbung beworben. Die Verkaufsräume wurden so gestaltet, dass die Waren für die Kunden leichter zugänglich waren. Es gab elegante Restaurants mit bescheidenen Preisen, eine Bibliothek, Lese- und Schreibzimmer, spezielle Empfangsräume für französische, deutsche, amerikanische und „koloniale“ Kunden, einen Erste-Hilfe-Raum und einen Raum der Stille mit gedämpftem Licht, tiefen Stühlen und Doppelverglasung, alles mit dem Ziel, die Kunden so lange wie möglich im Geschäft zu halten. Dem Personal wurde beigebracht, den Kunden zu helfen, aber nicht zu aggressiv zu sein, und die Waren zu verkaufen. Oliver Lyttelton beobachtete, dass Selfridge, wenn man ihn aufsuchte, nichts auf seinem Schreibtisch liegen hatte, außer einem Brief, der geglättet und gebügelt war.
Selfridge gelang es auch, vom GPO das Privileg zu erhalten, die Nummer „1“ als eigene Telefonnummer zu haben, so dass jeder nur die Telefonistin nach Gerrard 1 fragen musste, um mit Selfridges Mitarbeitern verbunden zu werden. 1909 schlug Selfridge eine U-Bahn-Verbindung zum Bahnhof Bond Street vor, doch die zeitgenössische Opposition verwarf diese Idee.
Selfridge’s florierte während des Ersten Weltkriegs und bis Mitte der 1930er Jahre. Die Weltwirtschaftskrise forderte bereits ihren Tribut von Selfridges Einzelhandelsgeschäft, und seine verschwenderischen Ausgaben hatten zu einer Verschuldung von 150.000 Pfund für sein Geschäft geführt. Im Jahr 1937 wurde er britischer Staatsbürger. Bis 1940 schuldete er 250.000 Pfund an Steuern und hatte Schulden bei der Bank. Der Vorstand von Selfridges zwang ihn 1941 zum Rücktritt. 1951 wurde das ursprüngliche Selfridges in der Oxford Street von der in Liverpool ansässigen Kaufhauskette Lewis’s übernommen, die wiederum 1965 von der Sears-Gruppe im Besitz von Charles Clore übernommen wurde. Im Rahmen der Sears-Gruppe wurde die Kette um Filialen in Manchester und Birmingham erweitert und 2003 von dem kanadischen Unternehmen Galen Weston für 598 Millionen Pfund übernommen.