Das Fernsehen drang mit erstaunlicher Geschwindigkeit in das durchschnittliche amerikanische Leben ein. Am Ende des Zweiten Weltkriegs besaß nur ein halbes Prozent der amerikanischen Haushalte ein Fernsehgerät; 1962 waren es bereits 90 Prozent. Doch egal, wie viele Fernsehgeräte wir kauften und wie viele Sendestationen wir errichteten, die Reichweite von Rundfunksignalen über große Entfernungen war immer noch durch ein grundlegendes physikalisches Problem begrenzt: die Erdkrümmung.
Aus dieser Geschichte
„Das Fernsehsignal, das ein Radiowellensignal ist, bewegt sich in geraden Linien“, sagt Martin Collins, ein Kurator am Air and Space Museum. „Wenn man also die Erdkrümmung überwinden muss, können Signale nur eine bestimmte Strecke zurücklegen, bevor sie von einer Antenne aufgefangen und wiederholt werden müssen.“
All dies änderte sich mit dem Start einer Rakete in Cape Canaveral am 10. Juli 1962, also heute vor genau 50 Jahren. Die Rakete trug den Telstar-Kommunikationssatelliten, den ersten Satelliten überhaupt, der dazu diente, Kommunikationssignale zwischen entfernten Punkten auf der Erde aktiv weiterzuleiten. „Im Wesentlichen bedeutete dies, eine Relaisstation hoch oben im Orbit zu platzieren, anstatt auf dem Boden“, sagt Collins. „Aus technischer Sicht war der Satellit eine raffinierte Lösung für ein grundlegendes physikalisches Problem.“
Das Raumfahrzeug ermöglichte es Rundfunksendern in den USA und in Europa, Signale in den Weltraum zu senden, sie am Satelliten abprallen zu lassen und sie auf der anderen Seite des Atlantiks fast sofort zu empfangen, was die Massenkommunikation zwischen den Kontinenten revolutionierte. Das Gerät könnte auch für Telefongespräche und sogar Faxe verwendet werden. Zur Feier des Erfolges führten die Behörden eine internationale Demonstration der Fähigkeiten von Telstar durch. „Es gab einen Austausch von Programmen – zuerst von den Vereinigten Staaten nach Europa und dann von Europa in die USA“, sagt Collins. Die amerikanische Übertragung umfasste eine Pressekonferenz mit Präsident Kennedy, ein Baseballspiel und Bilder berühmter Orte wie der Freiheitsstatue und des Mount Rushmore.
Telstar, ein experimenteller Satellit, übertrug knapp ein Jahr lang erfolgreich Signale, bevor er aufgrund verschiedener technischer Probleme abgeschaltet werden musste. Er spielte jedoch eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung nachfolgender Satelliten und half uns zu verstehen, wie wir Kommunikation im Weltraum betreiben können. Der Satellit verwendete Festkörpertechnologie, lieferte Informationen darüber, wie die Elektronik in der Strahlung des Van-Allen-Gürtels funktionierte, und half bei der Entwicklung von Techniken zur Herstellung von Kontakten zwischen Bodenantennen und Raumfahrzeugen.
Der Start war auch für die amerikanische Psyche, die durch die frühe sowjetische Vorherrschaft im Weltraum während des Kalten Krieges erschüttert war, von großem Wert. „Telstar war ein Ereignis, das den USA Erfolge in einem Bereich signalisierte, den die Sowjets selbst nicht erreicht hatten“, sagt Collins. „Es wurde angenommen, dass die Sowjets in der bemannten Raumfahrt führend waren und schneller neue Errungenschaften schufen als die USA, aber Telstar repräsentierte einen Aspekt der Raumfahrt, in dem die USA eindeutig führend waren.“ Die Tatsache, dass der Satellit in erster Linie von AT&T, einem privaten Unternehmen, entwickelt wurde, war ein weiterer Beweis für die Stärke der Privatindustrie im Vergleich zum staatlichen Modell der U.S.S.R.
Zur Feier des goldenen Jahrestages der Errungenschaft veranstaltet das Air and Space Museum – das ein Backup-Duplikat von Telstar beherbergt, das zusammen mit dem eigentlichen Satelliten produziert wurde – am Donnerstag, dem 12. Juli, einen Tag mit besonderen Veranstaltungen. Es wird eine Live-Satellitenverbindung mit dem Telekommunikationsmuseum in Pleumeur-Bodou, Frankreich, hergestellt, wo sich die ursprüngliche französische Bodenantenne befand. Im Anschluss an die Übertragung findet ein spezielles Symposium mit Raumfahrthistorikern und Branchenexperten, darunter Martin Collins, statt, bei dem Originalaufnahmen der Übertragung von 1962 gezeigt werden. Die Veranstaltung ist öffentlich und wird als Live-Webcast für alle außerhalb Washingtons verfügbar sein.
Neben den Sonderveranstaltungen des Museums gibt es noch eine weitere Möglichkeit, das Erbe von Telstar zu feiern: ein Blick in den Himmel. Obwohl der Satellit 1963 durch Strahlung außer Gefecht gesetzt wurde, ist er seither in der Umlaufbahn geblieben und umkreist die Erde zuverlässig alle 2,5 Stunden. Moderne Satelliten haben die Fähigkeiten von Telstar um mehrere Größenordnungen übertroffen, aber das Relikt lebt weiter als physische Erinnerung an unseren ersten erfolgreichen Vorstoß in die Weltraumkommunikation.