Otis Williams, der letzte der fünf Original-Temptations, tourt immer noch mit der Gruppe, die am Freitag, den 24. Mai, im Shubert Theatre in New Haven auftreten wird.
Abgesehen von vergangenen Ehrungen gibt es einen neuen Grund zum Stolz: ein Broadway-Musical, „Ain’t Too Proud – The Life and Times of The Temptations“, das im März Premiere hatte. Und der junge Schauspieler, der Williams spielt, Derrick Baskin, ist für einen Tony Award nominiert (die Verleihung findet am 9. Juni statt).
„Ich habe es schon ein paar Mal gesehen“, sagte Williams, 77, kürzlich in einem Telefongespräch über die Show. „Ich sage Ihnen, es ist rührend. Natürlich ist die Musik das, wofür wir bekannt sind. Aber was ich an dem Stück wirklich liebe, ist, wenn ich höre, dass die Leute sagen: ‚Die Musik ist toll, aber Otis, deine Geschichte, wow! Hättest du dir jemals vorstellen können, dass du so etwas durchmachen würdest, und jetzt kann die Welt es sehen?‘ Also liebe ich es; es ist das Beste aus beiden Welten.“
Williams wuchs in Texas bei seiner Großmutter auf, die ihn im Kirchenchor singen ließ. Als er mit 12 Jahren nach Detroit zog, sang er mit Freunden.
„Der Rock ’n‘ Roll steckte noch in den Kinderschuhen, wissen Sie. Es begann, etwas Großes zu werden“, sagte er. „Ich war im Fox Theater in Detroit, dem zweitgrößten überdachten Theater in Amerika… Und 5.000 Leute zu sehen, die verrückt werden, wenn fünf Jungs auf der Bühne stehen, das hat mich beeindruckt.“
Inspiriert von The Cadillacs und Frankie Lymon and the Teenagers war Williams in einer Gruppe, schloss sich aber bald Melvin Franklin, Elbridge „Al“ Bryant, Eddie Kendricks und Paul Williams als The Elgins an, bevor Berry Gordy entdeckte, dass eine andere Gruppe diesen Namen benutzte. So wurden die Temptations gegründet.
„Aber wir müssen etwa sechs, sieben Singles aufgenommen haben“, sagte Williams, „bevor wir den ersten richtigen Hit hatten, nämlich ‚The Way You Do the Things You Do‘. Das war 1964.“
Die aktuelle Besetzung der Temptations, von links, besteht aus Terry Weeks, Larry Braggs, Otis Williams, Willie Green und Ron Tyson.
Smokey Robinson, hinten, sieht zu, wie Otis Williams und The Temptations 1994 einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame erhalten.
Otis Williams, Mitte, und The Temptations.
Otis Williams bei den Grammy Awards im Jahr 2013.
Nahezu zur gleichen Zeit produzierte die „klassische Besetzung“ der Gruppe (mit David Ruffin als Ersatz für Bryant) den Monsterhit „My Girl“ (geschrieben von Smokey Robinson und seinem Miracles-Kollegen Ronnie White).
„Es war wirklich unglaublich“, sagte Williams über diese Zeit. Er erinnerte sich an seine erste Begegnung mit ‚My Girl‘. „Smokey kam zu uns in einen Club … und er kam hinter die Bühne und pries an, wie großartig die Show war, und dann schaute er zu David Ruffin hinunter und sagte: ‚Ich habe einen Song für euch.'“
Ruffin und Robinson arbeiteten an dem Song, während sie auf Tournee waren, und die Gruppe nahm ihn bald auf.
„Im Februar 1964 waren wir zurück im Apollo und Berry Gordy schickte uns ein Telegramm, in dem er uns dazu gratulierte, dass ‚My Girl‘ die Nummer 1 war und sich über eine Million Mal verkauft hatte. Und die Beatles schickten uns ein Telegramm, in dem sie uns gratulierten. Und dann ging es Schlag auf Schlag.“
Songs wie „Get Ready“, „I’m Gonna Make You Love Me“ (mit den Supremes), „Ball of Confusion“, „Papa Was A Rollin‘ Stone“ und „Just My Imagination (Running Away With Me)“
Das waren zunehmend angespannte Zeiten in Amerika, mit Krieg, Attentaten und Bürgerrechtskämpfen. Die Gruppe blieb von Vorurteilen und Unruhen nicht verschont.
„Wir hatten unseren Anteil an frühen Vorurteilen, wurden beschossen und mit dem ‚N‘-Wort beschimpft“, sagte Williams. In einem Auditorium in Spartanburg, S.C., gab es in der Mitte ein Seil für Schwarze auf der einen und Weiße auf der anderen Seite.
„Ich habe gelernt, dass die Musik von Motown die Menschen wirklich zusammenbringt“, sagte Williams. „Und … wir kamen zurück in denselben Saal und Schwarze und Weiße saßen während der Musik Seite an Seite.
Die Temptations beeinflussten mit ihrem Gesang, ihren geschmeidigen Schritten (dem Temptations Walk) und ihrer Präzision viele Gruppen, von den Chi-Lites bis zu Hall & Oates.
„Wer hätte gedacht, dass diese kleine Zweifamilienwohnung am 2648 W. Grand Blvd. (heute das Motown-Museum) kommen und so kraftvolle Musik machen würde, die noch heute, nach über 50 Jahren, geliebt wird“, sagte Williams. „Ich bin einfach nur froh, dass ich bei Motown war und viele talentierte Leute hatte, die uns beigebracht haben, dass man im Showbusiness für eine lange Zeit bleiben sollte.“
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