In der Stube unter dem Deck ihres Hausbootes, das am Potomac angedockt ist, erzählt eine junge Frau – blond und weiß gekleidet – den Traum und den Albtraum ihrer Suche nach ihrer lange verborgenen, sagenumwobenen Vergangenheit.
Unter den gerahmten alten Fotografien, die den holzgetäfelten Raum schmücken, gibt es nur eine, die für Jett Williams wirklich von Bedeutung ist: ein Schwarz-Weiß-Bild eines gut aussehenden jungen Mannes mit Cowboyhut und einem verträumten Gesichtsausdruck.
Es ist kein gewöhnliches Gesicht, kein gewöhnliches Familienfoto. Der Mann ist berühmt, eine unsterbliche Ikone der Popkultur. Bilder wie dieses gehören seinen Fans auf der ganzen Welt.
Aber diese 37-jährige verheiratete Frau, die eine eigene Karriere im Showgeschäft gemacht hat, ist mehr als ein übereifriger Fan. Der Mann auf dem Foto ist das Objekt einer 15-jährigen Besessenheit, die sie auf einen langen, einsamen Weg voller Rechtsstreitigkeiten und Familienfehden geführt hat, die zu einer vollständigen Veränderung ihrer Identität geführt haben.
Er ist der legendäre Country-Sänger und Songschreiber Hank Williams. Und sie – ohne es zu wissen, bis sie 21 Jahre alt war – ist seine Tochter.
Hank Williams ist mehr als nur ein Sänger und Komponist; er kann zusammen mit dem ebenso legendären Roy Acuff als Begründer der Country-Musik angesehen werden. Seine Lieder betonen die poetische Schönheit des romantischen Elends. Solche Williams-Klassiker wie „Your Cheatin‘ Heart“ und „I’m So Lonesome I Could Cry“ bildeten das Grundvokabular des Country-Repertoires.
Die Geschichte von Jett Williams – im Alter von 3 Jahren adoptiert – und ihrem Kampf um ihre Identität als Tochter ihres Vaters ist eine Geschichte mit mehr Pathos, mehr Wendungen als eine Country-Ballade.
Es ist eine Geschichte, die die Zutaten eines Southern Gothic Romans hat: ein Baby, dessen Vater fünf Tage vor ihrer Geburt stirbt und dessen Mutter sie im Stich gelassen hat; Verrat durch Verwandte, die sie zur Adoption freigegeben haben; ein Streit um ein Erbe; die Weigerung des legitimen Sohnes, sein uneheliches Geschwisterchen anzuerkennen; Beharrlichkeit im Angesicht großer Widrigkeiten; eine zufällige Entdeckung eines versteckten Dokuments; und schließlich eine Liebesaffäre mit dem Anwalt, der geholfen hat, das Unrecht zu korrigieren, und schließlich die Ehe mit ihm.
Über all den Manövern und Intrigen steht das transzendente Thema der Liebe einer Tochter zu einem Vater, den sie nie kennengelernt hat, und ihr Glaube an seine Liebe zu ihr.
„Ich glaube, dass ich einen Schutzengel hatte – das tue ich wirklich, wirklich. Und ich habe angedeutet, dass ich glaube, dass mein Vater mein Schutzengel ist und dass er auf mich herabschaut“, sagt Williams mit ihrem Alabama-Akzent.
Mit Hilfe der Ghostwriterin Pamela Thomas hat Williams in „Ain’t Nothin‘ as Sweet as My Baby“ (Harcourt Brace Jovanovich) über ihr Leben geschrieben. Das Buch erscheint heute, am Geburtstag von Hank Williams Sr.
Wenn Jett Williams aus ihrer Entscheidung, der Wahrheit über ihre Vergangenheit auf den Grund zu gehen, eines gelernt hat, dann ist es, dass ihre Bemühungen, sich als diejenige zu etablieren, die sie wirklich ist – die Tochter von Hank Williams – von vielen Menschen, einschließlich der Verwandten in ihrer echten und ihrer Adoptivfamilie, mit weniger als sentimentaler Wertschätzung aufgenommen wurden.
Ihr Halbbruder, Hank Williams Jr, 42, selbst ein gefeierter Country-Sänger, weigert sich, seine Halbschwester anzuerkennen, obwohl er und seine Anwälte seit mindestens 20 Jahren von ihrer Existenz wissen.
Sie lehnten es ab, den Fall zu diskutieren. „Da es sich um einen laufenden Rechtsstreit zwischen uns handelt, ist es unser Grundsatz, den Fall nicht zu kommentieren“, sagte Anwalt Chris Horsnell von Wyatt, Tarrant, Combs, Gilbert & Milom, der Kanzlei in Nashville, die Hank Williams Jr. vertritt.
Im Jahr 1987 hat Jett Williams – wie sie beruflich und den meisten ihrer Freunde bekannt ist, deren rechtlicher Ehename aber Cathy Deupree Adkinson ist – vor dem Montgomery County Circuit Court in Montgomery, Ala,
Aber es ist ihr noch nicht gelungen, die Konsequenz aus dieser Tatsache zu ziehen: ihren Anteil am Vermögen ihres Vaters und an seinen Tantiemen, die sich auf etwa 1 Million Dollar pro Jahr belaufen sollen.
Viele, die Hank Williams Sr. kannten und seine Tochter kennengelernt haben, sind sich einig, dass sie ihm ähnelt. Sie hat die gleichen markanten Gesichtszüge und den gleichen festen Blick.
Ihre Suche nach ihrem Vater hat einen Charakter von fast religiöser Intensität, der einen beunruhigenden Präzedenzfall für andere Familien mit adoptierten Kindern darstellt, die sich auf die Suche nach ihren Wurzeln machen.
Sie wusste immer, dass sie adoptiert war, weil sie sich daran erinnern konnte, wie sie im Haus ihrer Adoptiveltern ankam, einem wohlhabenden Geschäftsmann namens Wayne Deupree und seiner Frau Louise aus Mobile, Ala. Als Jett Williams 21 Jahre alt war, besuchten ihre Adoptiveltern sie an der Universität von Alabama in Montgomery, um ihr von einem Vermächtnis in Höhe von 2.000 Dollar zu erzählen, das ihr ein Verwandter ihres echten Vaters hinterlassen hatte.
Mit einer Ungeschicklichkeit, wie sie nur wohlmeinende Verwandte an den Tag legen können, teilte Louise Deupree ihrer Adoptivtochter mit, dass ihr echter Vater berühmt sei, ein berühmter Musiker aus Montgomery, und schlug ihr vor, zu raten, wer er sei. Die damalige Cathy Deupree erriet schnell Hank Williams, was angesichts seiner Berühmtheit in Alabama kein ungewöhnlicher Zufall war. Ihre Mutter sagte ihr, dass es keine Beweise gäbe.
In ihren Zwanzigern heiratete Williams und arbeitete als Freizeitbetreuerin im Parksystem von Montgomery. Der Gedanke an Hank Williams ließ sie nicht mehr los, und sie machte sich daran, Informationen über ihre Vergangenheit zu beschaffen. Dabei stieß sie auf viele Mauern. Als sie schließlich aufgeben wollte, wurde sie von einem Verwandten mit dem Washingtoner Anwalt F. Keith Adkinson bekannt gemacht, der in den frühen 1980er Jahren Vorsitzender der Demokraten für Reagan gewesen war.
Alsbald interessierte sich Adkinson für den Fall und in der Folge auch persönlich für Williams. Nachdem Williams von ihrem ersten Mann geschieden war, heirateten sie und Adkinson 1986, und Williams sagt, ein Großteil ihrer Stärke sei auf die Beziehung zu ihrem Mann zurückzuführen.
Im Jahr 1985 hatten sie und Adkinson in Alabama und New York rechtliche Schritte eingeleitet. Im Juli 1989 stellte der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates Alabama fest, dass Williams das Opfer eines Betrugs war, und entschied, dass der Nachlass von Hank Williams Sr. 15 Jahre nach seiner Schließung wieder geöffnet wird. Williams wurde als gleichberechtigte Erbin mit ihrem Halbbruder eingestuft; sein Antrag, den Fall vor den Obersten Gerichtshof der USA zu bringen, wurde abgelehnt.
In New York hat das U.S. Das Bundesbezirksgericht für den südlichen Bezirk von New York hat entschieden, dass Williams ein Schwurgerichtsverfahren erhalten sollte, um die Begründetheit ihres Anspruchs zu prüfen.
Williams und Adkinson freuen sich verständlicherweise über ihre juristischen Erfolge. Fünf intensive Jahre lang haben sie mit den emotionalen Auswirkungen eines innerfamiliären Rechtsstreits zu kämpfen gehabt. Seitdem hat Williams auch ihre Adoptivfamilie wegen des umstrittenen Testaments ihrer 1987 verstorbenen Adoptivmutter verklagt.
Williams stellt sich kaum die Frage, ob sich das alles gelohnt hat. „Ich habe das Gefühl, dass ich jetzt ein positiverer Mensch bin“, sagt sie.
„Man sucht sich seine echten Eltern nicht aus. Für mich geht es darum, herauszufinden, was mein Vater wollte, und dann seine Wünsche zu erfüllen“, sagt Williams, und sie kommt immer wieder auf diesen Gedanken zurück.
Allerdings, sagt sie, sei ihr Leben seit ihrer Adoption immer in der Hand der Gerichte gewesen. „Mein Leben wird immer noch mit einem Federstrich entschieden – jemand unterschreibt einen Beschluss, und plötzlich heißt es ‚Bingo‘. „
Es gab viele persönliche Veränderungen als Folge der Federstriche, die sie ihrem echten Vater näher gebracht haben.
Sie hat einen Künstlernamen angenommen, der sich aus den Nachnamen sowohl ihrer leiblichen Mutter (Bobbie Jett) als auch ihres Vaters zusammensetzt. Sie zog von Montgomery nach Washington, nachdem sie Adkinson kennengelernt und geheiratet hatte. Und sie hat schon lange aufgehört, Freizeitoffizierin zu sein und eine Gesangskarriere eingeschlagen, die der ihres Vaters nachempfunden ist, einschließlich des Singens seiner Lieder und des Tragens von Weiß, seiner Signaturfarbe.
Williams räumt ein, dass ihre Suche nicht ohne Komplikationen verlaufen ist: „Auf der einen Seite habe ich dies, und auf der anderen verliere ich das. Man gewinnt einen Vater und hat ihn nie gesehen.“
Ihre Geschichte unterscheidet sich in mehrfacher Hinsicht von der des typischen Adoptivkindes. Obwohl ihre leiblichen Eltern nicht verheiratet waren, hatten sie nie vor, sie zur Adoption freizugeben. Sie wurde zur Adoption freigegeben, weil die Schwester ihres Vaters entgegen seinem schriftlich geäußerten Wunsch gehandelt hatte. Diese Unterscheidung hat den rechtlichen Argumenten ihres Lagers, dass sie eine legitime Erbin ist, zusätzliche Glaubwürdigkeit verliehen.
Vor ihrer Geburt unterzeichneten Williams‘ Eltern einen Vertrag, der das Sorgerecht für sie vorsah, teilweise bei ihrem Vater, Hank Williams, und teilweise bei ihrer Mutter. Dieses Dokument war 30 Jahre lang versteckt und kam unter Umständen ans Licht, die Adkinson nicht preisgeben will, außer dass es 1984 in Montgomery gefunden wurde.
Für Williams, die sich nie hätte träumen lassen, dass sie einen schriftlichen, unterschriebenen und notariell beglaubigten Beweis dafür sehen würde, dass sie die Tochter ihres Vaters ist, war dies der Höhepunkt ihrer Suche. „Als ich den Vertrag bekam und wusste, dass er mich wollte und dass er mein Vater war, wusste ich einfach, dass ich seine Wünsche erfüllen musste, von denen ich glaube, dass sie nicht erfüllt wurden.“
Die Lieder von Hank Williams spiegelten treffend ein Leben voller emotionaler Verwirrung wider. Williams‘ Mutter, Bobbie Jett, war mit ihr im sechsten Monat schwanger, als Hank Williams seine zweite Frau Billie Jean Eshliman heiratete.
1953, fünf Tage vor der Geburt seiner Tochter, starb Williams auf dem Rücksitz eines babyblauen Cadillacs. Die Todesursache wurde nie endgültig festgestellt, man vermutet jedoch, dass es sich um Komplikationen handelte, die durch Alkohol- und Drogenabhängigkeit verursacht wurden. Er war 29 Jahre alt.
Hank Williams hatte sich jedoch Gedanken darüber gemacht, was mit seiner Tochter passieren würde, wenn er nicht da wäre, um sich persönlich um sie zu kümmern. Er hatte seine Mutter, Lillian Stone, gebeten, das Kind zu adoptieren, falls eine solche Situation eintreten sollte.
Das tat sie. Aber ihr Handeln schützte das kleine Mädchen, das damals Cathy Yvonne Stone hieß, nicht vor dem staatlichen Adoptionssystem. In einer zweiten Wendung starb auch Lillian Stone kurz nach der rechtskräftigen Adoption. Die Vorkehrungen, die Hank Williams‘ Schwester Irene Smith getroffen hatte, um das Baby in der Familie zu versorgen, wurden nicht in Anspruch genommen. Hank Williams‘ Tochter ging an den Staat, um schließlich adoptiert zu werden.
„Ich weiß nicht genau, warum Irene Smith mich nicht behalten wollte. Ich denke, es könnte an den bösen Zungen gelegen haben, aber ich werde es nie mit Sicherheit wissen“, sagt Williams. Auf telefonische Anfrage in Texas sagte Irene Smith, sie wolle sich nicht dazu äußern.
Als Teil ihres Kampfes, die Wahrheit über ihre Vergangenheit herauszufinden, musste sich Williams unangenehmen Tatsachen stellen. „Ich denke, wenn man als Adoptivkind einmal die Grenze von ‚Ich will es wissen‘ überschritten hat, geht man der Sache nach. Es ist die Stärke des ‚Ich will es wissen‘, die einen weitermachen lässt, selbst wenn man in eine Sackgasse gerät.“
Aber Williams warnt andere Adoptivkinder, sorgfältig zu überlegen, bevor sie einen Weg wie den ihren einschlagen: „Ich möchte Adoptivkinder warnen, vorsichtig zu sein, wenn man das tut, denn es klappt nicht immer. Man muss sich auf den schlimmsten Fall vorbereiten. Ich ermutige Adoptiveltern, dass man, wenn die Zeit kommt, dabei sein sollte – wenn man dabei sein kann, dann entfremdet man sich nicht.“
In Williams‘ eigenem Fall war ihr Adoptivvater, Wayne Deupree, der 1983 starb, in der Lage und bereit gewesen, seine Tochter bei ihrer Suche zu unterstützen. Ihre Adoptivmutter fand jeden Teil der Bemühungen ihrer Tochter um ihre Eltern emotional schmerzhaft.
Nun, da sie weiß, wer sie ist und woher sie kommt, hat Williams‘ Leben einige der Merkmale der Berühmtheit, die ihr Vater kannte.
Kurz nachdem sie sich kennengelernt hatten, hatte Adkinson die Idee, dass Williams eine Gesangskarriere in Erwägung ziehen sollte und sorgte dafür, dass sie Country-Musik-Produzenten in Nashville vorgestellt wurde. Owen Bradley, der Patsy Cline und andere Country-Stars produzierte, hörte sie singen und fand, dass sie Potenzial hatte.
Williams erhielt Gesangsunterricht und unternahm Schritte in Richtung ihrer eigenen Gesangskarriere. Mitglieder der Original-Begleitband ihres Vaters, „The Drifting Cowboys“, spielen für sie, wenn sie auftritt, was sie immer häufiger auf Volksfesten, in Nachtclubs und bei Wohltätigkeitsveranstaltungen tut. Sie sagt, die Fans von Hank Williams seien fasziniert von dem, was sie als „das bisschen mehr von ihm“ bezeichnet, das sie verkörpert.
Die Adkinsons leben auf einem restaurierten Hausboot, „The Jett Stream“, das auf dem Potomac in Sichtweite des Washington Monuments liegt. Obwohl ihre Rechtsstreitigkeiten noch keine finanziellen Früchte tragen, hofft sie, dass sie auf dem Weg ist, Jett Williams, der Country-Star, zu werden.
„Man sagt, mein Vater war der König der Country-Musik, was meinen Bruder zum Prinzen macht, zum gekrönten Prinzen“, sagt Williams. Aber ich bin Aschenputtel, nicht weil ich den Prinzen geheiratet habe, sondern weil sich mein Leben total verändert hat und ich jetzt die Prinzessin bin.“
„In den Vereinigten Staaten eine Berühmtheit zu sein, ist wie ein König zu sein. Fairyland ist das Wort, das Sie suchen. Für mich ist es an diesem Punkt in meinem Leben gerade passiert. Ich bin noch nicht ganz in diesem Märchenland angekommen, aber es passiert.“
Für Hank Williams‘ Baby war es ein langer, einsamer, verworrener Weg bis dorthin.