Beide Illinois und Indiana könnten einen großen Sieg am Tag nach Weihnachten gebrauchen. Wer von beiden wird einen weiteren Sieg in der Big Ten einfahren?
TV-Programm: Samstag, 26. Dezember, 4:00 pm ET. Überprüfen Sie die lokalen Sendungen
Arena: State Farm Center in Champaign, Illinois
Es war eine lange Woche für Illinois (6-3, 2-1), das für zwei Spiele auswärts antrat. Die Illini verloren in Rutgers (91-88), bevor sie Penn State 98-81 besiegten, nachdem es zur Halbzeit noch unentschieden stand. Tatsächlich lagen sie zu Beginn des Spiels mit 19:4 zurück und mussten sich erst wieder aufrappeln, um den Ausgleich zu schaffen.
Ayo Dosunmu setzt seinen Aufstieg als Anwärter auf den Titel des Big Ten Player of the Year fort und erzielte 30 Punkte, sechs Rebounds und fünf Assists. Kofi Cockburn erzielte 23 Punkte, während der frischgebackene Guard Andre Curbelo mit 15 Zählern von der Bank kam. Doch während die Offensive von Illinois weiterhin glänzt, werden auch die Defensivprobleme immer deutlicher. Weder Rutgers noch Penn State sind Iowa, wenn es um Punkte geht, und dennoch hatten die Illini jede Menge Probleme.
Sie werden das in den Griff bekommen müssen, wenn sie um den Big Ten-Titel mitspielen wollen, beginnend an diesem Wochenende gegen Indiana (5-3, 0-1). Nach dem Sieg gegen den Rivalen Butler in der vergangenen Woche hatten die Hoosiers ein Heimspiel gegen Northwestern. In einem Spiel, das eigentlich ein leichter Sieg hätte werden sollen, führten die Wildcats die meiste Zeit des Spiels und hielten Indiana auf Trab. In den letzten Minuten war es ein Spiel mit nur einem Ballbesitz, aber trotz Trayce Jackson-Davis, der 22 Punkte und neun Rebounds erzielte, verlor Indiana mit 74:67.
Northwestern scheint sich zwar stark verbessert zu haben, doch ist dies immer noch eine große Enttäuschung für das Team und Cheftrainer Archie Miller, der auf dem heißen Stuhl sitzen könnte, wenn er Indiana nicht ins NCAA-Turnier führt.
Aber die Big Ten ist so stark wie eh und je, und da Nebraska nicht zu Hause spielt, sollte dies der einfachste Sieg für sie sein. Die Hoosiers brauchen mehr als Jackson-Davis, um erfolgreich zu sein, und haben nur Armaan Franklin und Race Thompson als weitere zweistellige Leistungsträger im Team.
Es wird erwartet, dass sowohl Cockburn als auch Jackson-Davis in diesem Spiel gut abschneiden und sich möglicherweise gegenseitig ausgleichen. Aber wer von Indiana wird sich gegen Dosunmu durchsetzen? Abgesehen von Franklin gab es bisher keinen konstanten Guard, auf den man sich verlassen konnte. Das wird den Unterschied in diesem Spiel ausmachen, zusammen mit einer erwarteten anderen Intensität in der Verteidigung.
Vorhersage: Illinois 80 – Indiana 63