Drei Monate, nachdem Beamte aus New Jersey plötzlich $7.5 Millionen Dollar an Steuergeldern, um einem wirtschaftlich angeschlagenen Krankenhaus in Essex County dabei zu helfen, sein Programm für Verhaltensmedizin zu erweitern und finanziell lebensfähiger zu werden, hat die Einrichtung – das East Orange General Hospital – noch immer nicht die erforderlichen Papiere eingereicht, um auf die einmaligen Zuschüsse zugreifen zu können.
Die Verantwortlichen des EOGH, die in den letzten Monaten versucht haben, die Einrichtung zu verkaufen, haben jedoch die staatliche Erlaubnis beantragt, sie von einem gewinnorientierten in ein nicht gewinnorientiertes Modell umzuwandeln. Laut den Unterlagen, die im Juli beim Gesundheitsministerium eingereicht wurden, ist dies die einzige Möglichkeit, um sicherzustellen, dass das Krankenhaus nicht den Besitzer wechselt oder geschlossen wird.
„Die einzigen verfügbaren Optionen für die vorgeschlagene Umwandlung sind eine Eigentumsübertragung oder die Schließung des Krankenhauses. Die Schließung wurde in Betracht gezogen und angesichts des Patientenaufkommens im EOGH und der möglichen Auswirkungen auf den Patientenzugang für die Bewohner des Versorgungsgebiets als letzter Ausweg eingestuft“, schrieben die Krankenhausvertreter in ihrem Antrag an das DOH.
Die Umwandlung „bietet den Bewohnern des Versorgungsgebiets von East Orange die beste Möglichkeit, den Zugang zu den notwendigen Gesundheitsdiensten in ihrer Gemeinde aufrechtzuerhalten“, heißt es in der Einreichung. Das DOH hat einen weiteren Monat Zeit, um über den Antrag des Krankenhauses zu entscheiden.
Der Antrag – den NJ Spotlight durch das staatliche Gesetz über öffentliche Aufzeichnungen erhalten hat – enthält keine Einzelheiten darüber, wie genau der gemeinnützige Status finanziell vorteilhaft wäre, aber es wird darauf hingewiesen, dass die Änderung dem Krankenhaus ermöglichen würde, sich besser mit führenden Persönlichkeiten der Gemeinde zu engagieren, Zugang zu Finanzmitteln zu erhalten, die derzeit nicht zur Verfügung stehen, und bei verschreibungspflichtigen Medikamenten zu sparen.
In den Unterlagen heißt es außerdem, dass die Umwandlung keine Verkleinerung von Dienstleistungen oder Kürzungen von Programmen vorsieht und dass das Krankenhaus im Rahmen des neuen Plans „im Wesentlichen“ sein gesamtes derzeitiges Personal beibehalten will. Prospect Medical Holdings, das in Delaware ansässige gewinnorientierte Unternehmen, dem EOGH und 19 weitere Krankenhäuser in einem halben Dutzend Staaten gehören, würde weiterhin den täglichen Betrieb des Akutkrankenhauses in Essex County überwachen.
Beamte des Krankenhauses halten sich bedeckt
Beamte des East Orange Krankenhauses lehnten es ab, auf wiederholte Bitten um einen Kommentar zu ihren Plänen, die staatliche Finanzierung zu erhalten und zu nutzen, oder zu ihrem Vorschlag, zu einem gemeinnützigen Geschäftsmodell überzugehen, zu antworten.
Nach Angaben des DOH ist der Zuschussantrag des Krankenhauses jedoch ebenfalls in Arbeit. „East Orange ist dabei, seinen Plan einzureichen. Sie haben Richtlinien erhalten, die mit dem Gesetzestext übereinstimmen, und arbeiten mit dem DOH-Zuschussteam zusammen, um die entsprechenden Informationen einzureichen“, sagte Dawn Thomas, eine Vertreterin des Ministeriums. Bis Freitag war jedoch noch nichts zur staatlichen Prüfung eingereicht worden.
Während die meisten Krankenhausfinanzierungen im Allgemeinen über landesweite, formelbasierte Programme vergeben werden, unterzeichnete Gouverneur Phil Murphy am 30. Juni die Maßnahme, 7,5 Millionen Dollar aus dem Staatshaushalt für das spezielle East Orange-Zuschussprogramm bereitzustellen, dessen Bedingungen derzeit ausgearbeitet werden. (Der Haushalt würde auch etwa 4,4 Millionen Dollar an Wohltätigkeitsgeldern für EOGH sowie andere Mittel bereitstellen). Am nächsten Tag – dem 1. Juli – reichte die Geschäftsführerin von East Orange, Paige Dworak, den Antrag auf Umwandlung in ein gemeinnütziges Krankenhaus bei den DOH-Beamten ein.
Keine Antworten von den Eigentümern
Prospect Medical Holdings – das es ebenfalls ablehnte, sich zu der potenziellen Änderung des Geschäftsmodells oder dem staatlichen Zuschuss zu äußern – kaufte das bankrotte Krankenhaus in East Orange im Jahr 2016 und hat in den vergangenen Jahren mehr als 26 Millionen Dollar in Kapitalverbesserungen investiert. EOGH schuldet Prospect jetzt mehr als 60 Millionen Dollar, obwohl die Muttergesellschaft gesagt hat, dass sie das Geld nicht auf eine Art und Weise eintreiben wird, die die Versorgung gefährdet.
Aber mit erheblichem Wettbewerb – EOGH listet 10 andere Krankenhäuser in seinem Marktgebiet auf – und begrenzten Einnahmen hat Prospect damit gekämpft, die Bücher des Krankenhauses auszugleichen und ist bestrebt, es an ein anderes Krankenhaussystem zu verkaufen. Der staatliche Umwandlungsantrag listet mehr als ein halbes Dutzend Krankenhaussysteme und andere potenzielle Investoren auf, mit denen Prospect kürzlich über einen möglichen Verkauf gesprochen hat.
In den letzten Jahren hat das Krankenhaus selten mehr als die Hälfte seiner 200 Betten gefüllt, von denen fast 40 jetzt der psychiatrischen Versorgung gewidmet sind. Allein zwischen 2017 und 2018 gingen die Einnahmen um mehr als 10 Prozent zurück, während sich die Gesamtverbindlichkeiten fast verdoppelten und die Verluste um mehr als das Fünffache stiegen, so der Antrag.
Der potenzielle Verlust von EOGH bleibt eine Sorge für den ehemaligen amtierenden und jetzigen Senator des Bundesstaates Gov. Richard Codey (D-Essex), der die Region vertritt und sich seit langem für psychiatrische Dienste einsetzt. Bei den Haushaltsverhandlungen im Juni setzte er sich für die zusätzliche Finanzierung ein. Mehr als zwei Dutzend Krankenhäuser in New Jersey haben seit 1992 geschlossen – darunter mehrere in Essex County – und mindestens acht, darunter auch das EOGH, haben Konkurs angemeldet.
Codey sagte, er habe sich Anfang September bei Beamten des DOH nach der Finanzierung des EOGH erkundigt, nachdem ihn ein leitender Angestellter des Krankenhauses, mit dem er sich traf, um einen aktuellen Stand gebeten hatte. Das DOH versicherte ihm, dass der Prozess in Gang sei, sagte er am Montag, und die Beamten des Krankenhauses hätten sich noch nicht mit irgendwelchen Bedenken an ihn gewandt.
„Sie waren am Freitag hier und es kam nicht zur Sprache“, sagte Codey über die EOGH-Führungskräfte, die dort waren, um andere Themen zu besprechen. Die Leapfrog Group, eine nationale Überwachungsorganisation für Krankenhäuser, bewertete das Krankenhaus in ihrem letzten Sicherheitsbericht, der im letzten Herbst veröffentlicht wurde, mit der Note „F“ – die einzige Einrichtung des Bundesstaates, die eine schlechte Note erhielt.
Als der Gesetzgeber im Juni die Finanzierung anordnete, sagte ein EOGH-Kommunikationsbeauftragter – der nicht mehr für das Krankenhaus arbeitet -, dass die Einrichtung sich darauf freue, ihre psychischen Gesundheits- und Suchtdienste zu erweitern, um den Bedarf in Essex County besser zu decken, das einige der höchsten Raten von Opioidabhängigkeit und Überdosierung im Bundesstaat aufweist. Der Vertreter lehnte es ab, sich zu diesem Zeitpunkt zu einem möglichen Verkauf oder einer Schließung zu äußern.
Dem Umwandlungsantrag zufolge ist EOGH eines von drei krankenhausbasierten Screening-Diensten für Sucht- und psychische Gesundheitsbedürfnisse in Essex County, und von diesen Programmen profitieren jährlich etwa 3.500 Menschen. Die Abschaffung dieses Angebots würde nicht nur die Patienten belasten, sondern auch zu einer Überbelegung anderer Einrichtungen führen, so die Beamten.
East Orange, das vor mehr als einem Jahrhundert gegründet wurde, hat verhaltensmedizinische Dienste für Erwachsene und Jugendliche eingerichtet, darunter kurzfristige stationäre und verschiedene ambulante Programme; das Personal kann schwere psychische Erkrankungen, Drogenmissbrauch und andere Probleme behandeln, so die Website des Krankenhauses.
„Als städtisches Zentrum hat das East Orange General Hospital viele Herausforderungen bei der Aufrechterhaltung der Zahlungsfähigkeit zu bewältigen“, schrieb das Krankenhaus an das DOH. „Diese Umwandlung in eine gemeinnützige Gesellschaft mit einem gemeindebasierten Kuratorium wird die lokalen Gemeindevertreter dazu bringen, mit Prospect Medical Holdings als Manager zusammenzuarbeiten, um langfristige Stabilität und Erfolg zu gewährleisten. Dies wird den Bewohnern des Versorgungsgebiets von East Orange die beste Möglichkeit bieten, den Zugang zu den notwendigen Gesundheitsdiensten in ihrer Gemeinde zu erhalten.“
Lilo hat zwei Jahrzehnte lang über New Jersey berichtet, die meiste Zeit davon bei den Zeitungen von Gannett, wo sie über die öffentliche Politik, nationale politische Kongresse und den Anschlag vom 11. September auf Lower Manhattan berichtete. Später diente sie als Pressesprecherin von Gouverneur Jon S. Corzine und leitete die erfolgreichen Bemühungen einer gemeinnützigen Koalition um Bundesmittel nach dem Supersturm Sandy. Lilo arbeitet seit 2016 hauptberuflich für NJ Spotlight News und berichtet über das Gesundheitswesen.