Intel Rocket Lake-CPUs beweisen, dass sich das Unternehmen in einer Krise existenziellen Ausmaßes befindet. Die nächsten sechs Monate werden sowohl über das Schicksal des Unternehmens als auch über die zukünftige Richtung des PCs insgesamt entscheiden. Hyperbolisch? Sehr? Ehrlich gesagt, nein.
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Es ist eine etwas spekulative Interpretation, um sicher zu sein. Aber die Geschichten über Intels Probleme sind in letzter Zeit so zur Routine geworden, dass die Existenz von Rocket Lake und was sie impliziert, weitgehend übersehen wurde. Rocket Lake sagt sehr, sehr viel Schlechtes über die Lebensfähigkeit des gesamten Geschäftsmodells von Intel aus. Und das wiederum macht es sehr bedeutsam für den PC als Ganzes.
Rocket Lake ist natürlich Intels nächste Desktop-CPU-Architektur. Es handelt sich im Wesentlichen um einen 14nm-Backport von Intels 10nm Sunny Cove CPU-Kernarchitektur, wie sie in den Ice Lake-Notebook-Chips der 10. Generation zu sehen ist. Rocket Lake wird erst nächstes Jahr auf den Markt kommen, was bedeutet, dass Intel im Jahr 2021 ein neues CPU-Design auf dem alten 14nm-Knoten auf den Markt bringen wird. Intels ursprünglicher Plan war es, im Jahr 2016 auf 10nm umzusteigen. Ja, wirklich.
Intel hat die ganze Sache mit dem „Backporting“ als etwas Positives verkauft, als eine Art groovigen und integrativen Ansatz für die CPU-Herstellung. „Hey Leute, entspannt euch. Wir sind flexibel, wir können von Knoten zu Knoten portieren. Es ist Freestyle. Alles ist gut“, scheint Intel zu sagen.
Die Realität ist, dass es so etwas wie eine node-agnostische CPU-Architektur nicht gibt. Es wird eine Menge Geld kosten, diese Sunny Cove Kerne, PCI Express 4.0 I/O und Xe-basierte Grafik auf 14nm für Rocket Lake zu portieren.
Es ist also nicht groovy oder flexibel. Es ist ein Schritt, der aus Verzweiflung gemacht wurde, weil Intels 10nm-Produktionsknoten immer noch nicht gut genug für die Primetime ist. Lassen Sie uns das wiederholen. Rocket Lake wird 2021 in 14nm auf den Markt kommen, weil Intels 10nm immer noch nicht gut genug für die Markteinführung einer Desktop-CPU ist.
Das wird einen Preis haben. Bei Rocket Lake geht Intel von 10 Kernen, wie sie im aktuellen Core i9-10900K zu finden sind, auf acht Kerne zurück. Denn diese Sunny Cove Kerne waren nie für 14nm gedacht. Und sie sind groß und fett und stromhungrig, wenn sie auf 14nm portiert werden.
Es gibt noch weitere Faktoren, die Rocket Lake einfach seltsam aussehen lassen. Im September hat Intel offiziell bestätigt, dass es eine Achtkern-„H“-Version seiner neuesten 10-nm-Tiger-Lake-Laptop-Chips gibt. Das ist eine CPU, die Rocket Lake völlig überflüssig machen würde. Warum also bringt Intel diesen Chip nicht für den Desktop auf den Markt und nicht für Rocket Lake? Der einzige plausible Grund ist, dass 10nm nach wie vor grundlegend kaputt ist.
Als kurzfristige Überbrückung macht Rocket Lake wahrscheinlich gerade noch Sinn, auch wenn Intels Marketing-Pitch für den Schritt zurück zu acht Kernen Ihnen mit ziemlicher Sicherheit die Ohren bluten lassen wird. Aber auf längere Sicht ist dieses „Backporting“-Gequatsche sicher nicht der Bringer.
Zurzeit sagt Intel, dass seine erste 10nm-Desktop-CPU Alder Lake sein wird, die in der zweiten Hälfte des nächsten Jahres erscheinen soll. Das ist die mit der neuen big.LITTLE-Hybrid-Architektur und bis zu acht Performance-Kernen und acht Effizienz-Kernen. Wenn die Rückportierung von Ice Lake auf 14 nm mit Kompromissen verbunden war, wäre die Rückportierung von Alder Lake auf 14 nm sicherlich noch unattraktiver.
Kurz gesagt, Alder Lake muss wahrscheinlich auf 10 nm gefertigt werden, um rentabel zu sein. Aber es gibt keinerlei Anzeichen dafür, dass Intels 10nm in etwas mehr als sechs Monaten gut genug sein wird. Es sei daran erinnert, dass Intel bis heute nur Quad-Core-Mobil-CPUs auf 10nm verkauft. Die Markteinführung des 10nm Ice Lake-SP-Serverchips, die einst für 2019 geplant war, wurde erneut auf Anfang 2021 verschoben. Und es wäre mutig, anzunehmen, dass dieser Termin eingehalten wird.
Zudem hat Intel Anfang dieses Sommers eingeräumt, dass sein 7nm-Knoten, der einst als Lösung für alle 10nm-Probleme angepriesen wurde, um ein ganzes Jahr hinter dem Zeitplan zurückliegt, wie es hieß. 7nm wird frühestens Ende 2022 auf den Markt kommen. Wenn man realistisch ist, kann man also frühestens 2023 mit 7nm-Prozessoren von Intel rechnen. Und wenn Sie darauf wetten müssten, würden Sie sich 2023 wahrscheinlich nicht so sehr wünschen.
Die taiwanesische Chip-Foundry TSMC, die viele von Intels Konkurrenten beliefert, scheint derweil immer stärker zu werden. Zugegeben, direkte Vergleiche der Produktionsknoten sind schwierig. Die meisten Beobachter sind sich einig, dass Intels 10nm-Knoten in Bezug auf die Transistordichte dem 7nm-Knoten von TSMC entspricht. Aber man kann heute tatsächlich Verbraucherprodukte kaufen, die von ziemlich großen, komplexen Chips angetrieben werden, die nicht nur auf TSMC 7nm, sondern auch auf TSMC 5nm aufgebaut sind.
Man kann also sagen, dass TSMC 5nm im Moment gesünder aussieht als Intel 10nm. Damit ist TSMC nicht nur einen, sondern zwei volle Knotenpunkte voraus. Das ist ein schreckliches Armutszeugnis für Intels Lage.
Wie auch immer, kurz und gut, Intel nähert sich rasch einem Krisenpunkt von existenziellen Ausmaßen. Es kann wahrscheinlich gerade noch mit Rocket Lake davonkommen. Aber wenn es nicht gelingt, 10nm rechtzeitig für Alder Lake in der zweiten Hälfte des Jahres 2021 in Form zu bringen, dann wird die gesamte zukünftige Roadmap nicht mehr realisierbar sein und Intel wird das bisher Undenkbare ernsthaft in Betracht ziehen müssen. Nämlich, die Herstellung eigener Chips aufzugeben und sie an eine Foundry eines Drittanbieters auszulagern. An diesem Punkt ist Intel nicht mehr das, was wir bisher kannten.
In der Tat besteht eine gute Chance, dass Intel diese Entscheidung entweder bereits getroffen hat oder gerade dabei ist, sie zu treffen. Es ist gut möglich, dass Intel bereits beschlossen hat, diesen grundlegenden strategischen Wechsel zu vollziehen und nicht die Milliarden zu investieren, die für die Verwirklichung von 7nm erforderlich sind, sondern dieses Geld dafür auszugeben, sich in ein IP-basiertes Unternehmen wie AMD zu verwandeln, anstatt in das, was es heute ist – ein produzierendes Unternehmen, das eigene Chipdesigns benötigt, um die milliardenschweren Produktionsstätten am Laufen zu halten.
Natürlich sind Spekulationen über künftige Ereignisse oft ein Taschenspielertrick. Es kann Jahre dauern, bis sich die Ereignisse entfalten. Aber dieses Mal ist es anders. Intel nähert sich dem existenziellen Knackpunkt, und zwar schnell. In sechs Monaten werden wir wissen, ob Intel die Kurve gekriegt hat. Oder ob die grundlegende technologische Landschaft, die dem von uns geliebten PC zugrunde liegt, vor einem dramatischen Wandel steht.