Eukalyptus ist eine vielfältige Gattung blühender Bäume und Sträucher.
Es gibt mehr als 700 Eukalyptusarten.
Die meisten Arten sind in Australien beheimatet, eine sehr kleine Anzahl einheimischer Arten findet sich in Teilen der angrenzenden Länder Neuguinea und Indonesien und eine sogar auf den Philippinen.
Nahezu alle Eukalyptusarten sind immergrün, aber einige tropische Arten verlieren ihre Blätter am Ende der Trockenzeit.
Ein ausgewachsener Eukalyptus kann von einem niedrigen Strauch bis zu einem sehr großen Baum reichen.
Bäume können in vier Größenkategorien eingeteilt werden:
– Klein: bis 10 Meter (33 Fuß) Höhe
– Mittelgroß: 10-30 Meter (33-98 Fuß)
– Hoch: 30-60 Meter (98-197 Fuß)
– Sehr hoch: über 60 Meter (200 Fuß)
Eucalyptus regnans, die australische ‚Eberesche‘, ist die höchste aller Blütenpflanzen; das höchste gemessene Exemplar namens Centurion ist heute 99,6 Meter (327 Fuß) hoch.
Sechs weitere Eukalyptusarten sind über 80 Meter hoch.
Das Aussehen der Eukalyptusrinde variiert mit dem Alter der Pflanze, der Art der Rindenablösung, der Länge der Rindenfasern, dem Grad der Furchenbildung, der Dicke, der Härte und der Farbe. Alle
ausgewachsenen Eukalypten legen jährlich eine Rindenschicht an, die zum zunehmenden Durchmesser der Stämme beiträgt.
Die Blätter einer ausgewachsenen Eukalyptuspflanze sind in der Regel lanzettlich, gestielt, scheinbar wechselständig und wachsartig oder glänzend grün. Mit Ausnahme einiger weniger Arten stehen die Blätter paarweise an gegenüberliegenden Seiten eines quadratischen Stängels, wobei aufeinanderfolgende Paare rechtwinklig zueinander stehen.
Die am leichtesten erkennbaren Merkmale der Eukalyptusarten sind die charakteristischen Blüten und Früchte.
Die Blüten haben zahlreiche flauschige Staubgefäße, die weiß, cremefarben, gelb, rosa oder rot sein können; in der Knospe sind die Staubgefäße von einer Kappe umgeben, die als Operculum bezeichnet wird und aus den verschmolzenen Kelch- oder Kronblättern oder beiden besteht. Die Blüten haben also keine Blütenblätter, sondern schmücken sich mit den vielen auffälligen Staubgefäßen. Wenn sich die Staubgefäße ausdehnen, wird das Operculum abgestoßen und spaltet sich vom becherartigen Blütenboden ab; dies ist eines der Merkmale, die die Gattung eint.
Der Name Eukalyptus, von den griechischen Wörtern eu-, Brunnen, und kaluptos, Deckel, was „gut bedeckt“ bedeutet, beschreibt das Operculum. Die holzigen Früchte oder Kapseln sind etwa kegelförmig und haben am Ende Ventile, die sich öffnen, um die Samen freizugeben, die wachsartig, stäbchenförmig, etwa 1 mm lang und gelbbraun sind.
Australien ist von 92.000.000 Hektar Eukalyptuswald bedeckt, das sind drei Viertel der mit einheimischem Wald bedeckten Fläche.
Viele Arten, wenn auch bei weitem nicht alle, sind als Eukalyptusbäume bekannt, weil sie aus jeder Rindenfuge reichlich Kaolin absondern.
Eucalyptus deglupta, gemeinhin als Regenbogen-Eukalyptus bekannt, ist ein hoher und wunderschöner Baum. Die einzigartige mehrfarbige Rinde ist das markanteste Merkmal des Baumes. Die äußere Rinde wird jedes Jahr zu unterschiedlichen Zeiten abgeworfen und zeigt eine hellgrüne innere Rinde. Diese wird dann dunkler und reift zu blauen, violetten, orangefarbenen und schließlich kastanienbraunen Tönen heran.
Eukalypten wurden an einigen Orten auf der Welt gepflanzt, um Sümpfe auszutrocknen, was aufgrund ihres hohen Wasserverbrauchs geschieht.
An warmen Tagen sind Eukalyptuswälder manchmal in einen smogähnlichen Nebel aus verdampften flüchtigen organischen Verbindungen gehüllt; die australischen Blue Mountains haben ihren Namen von diesem Dunst.
Die meisten Eukalyptusarten vertragen keine große Kälte. Während Eukalyptusbäume in vielen Klimazonen milde Fröste vertragen, vertragen sie im Allgemeinen nur leichte Fröste bis zu -5 °C.
Koalas, Greater Gliders und Ringtail Possums sind die einzigen Säugetiere, die sich von Eukalyptusblättern ernähren können. Eukalyptusblätter sind sehr faserig und nährstoffarm und für die meisten Tiere extrem giftig.
Die Gifte werden vermutlich von den Bäumen als Schutz gegen blattfressende Tiere wie Insekten produziert.
Eukalyptusblüten produzieren eine große Menge an Nektar, der vielen Bestäubern wie Insekten, Vögeln, Fledermäusen und Opossums Nahrung bietet.
Der Nektar einiger Eukalyptusbäume produziert hochwertigen einblütigen Honig.
Eukalyptusöl findet seit jeher breite Anwendung als Arzneimittel, Antiseptikum, Repellent, Aromastoff, Duftstoff und in der Industrie.
Ein aus Eukalyptusblättern extrahiertes ätherisches Öl enthält Verbindungen, die starke natürliche Desinfektionsmittel sind und in großen Mengen giftig sein können.
Eukalyptusblätter und -öl werden seit Generationen als Allheilmittel bei Atemwegserkrankungen verwendet, insbesondere zur Beseitigung von Katarrhen in den Atmungsorganen.
Eukalyptusöl ist leicht entflammbar (es ist bekannt, dass entzündete Bäume explodieren); Buschbrände können sich leicht durch die ölhaltige Luft der Baumkronen ausbreiten.
Eukalyptus ist die häufigste Kurzfaserquelle für Zellstoff zur Herstellung von Zellstoff.
Eukalyptusholz wird auch häufig für die Herstellung von Didgeridoos verwendet, einem traditionellen Blasinstrument der australischen Aborigines.
Eukalyptus wurde nach der Cook-Expedition im Jahr 1770 von Australien in den Rest der Welt eingeführt.
Heute wird Eukalyptus in tropischen und subtropischen Gebieten auf der ganzen Welt kommerziell angebaut.
Eukalyptusbäume werden in vielen Ländern auf Plantagen angebaut, darunter in den Vereinigten Staaten, Brasilien, Marokko, Portugal, Südafrika, Israel und Spanien.
Die ältesten definitiven Eukalyptusfossilien stammen überraschenderweise aus Südamerika, wo Eukalyptusbäume nicht mehr endemisch sind. Die Fossilien stammen aus dem frühen Eozän (vor 51,9 Millionen Jahren) und wurden in der Lagerstätte Laguna del Hunco in der Provinz Chubut in Argentinien gefunden.