Regierungsform
Die Irokesen-Konföderation wurde im späten sechzehnten Jahrhundert gegründet und bestand ursprünglich aus fünf Stämmen: den Cayuga, Mohawk, Onondaga, Oneida und Seneca. Im frühen 18. Jahrhundert trat der Stamm der Tuscarora aus North Carolina der Konföderation bei; danach wurden die Stämme gemeinsam als die Sechs Nationen bekannt. Die Konföderation war eine repräsentative Demokratie, die von einem Großen Rat geleitet wurde, der sich aus Vertretern der einzelnen Stämme zusammensetzte. Die Irokesengemeinschaften waren in matrilinearen Clans organisiert (d. h. Familiengruppen, die auf der mütterlichen Abstammungslinie basierten), und Häuptlinge konnten von den Frauen des Stammes abgesetzt werden.
Hintergrund
Die Mitglieder der Konföderation wurden Irokesen genannt, aber dieses Wort wurde von einem Algonquin-Wort für „Klapperschlangen“ abgeleitet und galt als abwertend. Die Mitglieder zogen es vor, ihre einzelnen Stämme zu bezeichnen oder sich als Haudenosaunee (Volk des Langen Hauses) zu bezeichnen. Das lange Haus, die Wohneinheit, umfasste einen matrilinearen Clan aus vielen Familien, aber auch die Irokesen betrachteten ihre Nation als ein langes Haus, wobei die Mohawk das östliche Ende des langen Hauses bewachten und die Seneca das westliche Ende.
Im 16. Jahrhundert überredete der Prophet Deganawidah (fl. 1550-1600) Hiawatha (fl. ca. 1570), einen Onondaga, der zum Mohawk-Kriegshäuptling wurde, den Stämmen, die gegeneinander Krieg führten, eine Friedensbotschaft zu überbringen. Als die fünf Stämme zusammenkamen, einigten sie sich auf Frieden und schufen eine Verfassung, die Gayanshagowa (Großes Gesetz des Friedens) genannt wurde. Die Verfassung wurde mündlich überliefert, aber einige Details wurden in Wampum (Perlenschnüre, die als Gedächtnisstütze dienen) festgehalten. Die Stämme oder Nationen hörten auf, sich untereinander zu bekämpfen, und wurden im siebzehnten und achtzehnten Jahrhundert zu einer vereinten Kraft im östlichen Nordamerika, die schließlich ein Gebiet besetzte, das sich vom Hudson River bis zum Illinois River und vom Ottawa River bis zum Tennessee River erstreckte. Um 1650 drangen die Irokesen nach Ohio vor und zerstreuten die Algonquin. Die darauf folgenden Kämpfe wurden als Biberkriege bezeichnet, da die Irokesen Land für die Jagd und den Fallenfang suchten. Sie traten in den Pelzhandel ein, zunächst mit den Niederländern und dann mit den Briten. Einige Mohawk und Onondaga konvertierten zum Katholizismus und arbeiteten mit den Franzosen zusammen, aber für die meisten Irokesen blieben die Franzosen ein erbitterter Feind.
Regierungsstruktur
Die Irokesen-Konföderation wurde von einem Großen Rat mit fünfzig Häuptlingen regiert: Die Onondaga entsandten vierzehn Häuptlinge in den Rat, die Cayuga zehn, die Oneida und Mohawk jeweils neun und die Seneca acht. Die Tuscarora waren nicht stimmberechtigte Mitglieder. Der Rat tagte in einem Langhaus im zentral gelegenen Onondaga. Die Ratsmitglieder wurden gewählt und mussten sich ehrenhaft verhalten; wenn sie sich nicht ganz korrekt verhielten, konnten die Frauen des Stammes sie durch eine Person ihrer Wahl ersetzen. Die Konföderation erkannte keinen einzelnen Anführer an, und Entscheidungen wurden im Konsens getroffen. Zwar wurde den Stammesältesten Respekt gezollt, aber alle Entscheidungen wurden einstimmig getroffen.
Im Gesetzgebungsprozess kam eine Angelegenheit traditionell vor den Rat und wurde an die Mohawk- und Seneca-Häuptlinge, die als die älteren Brüder bekannt waren, zur Beratung weitergeleitet. Diese wiederum leiteten die Angelegenheit an die jüngeren Brüder, die Cayuga und Oneida, zur weiteren Beratung weiter. Dann wurde die Angelegenheit an die Häuptlinge der Onondaga, die so genannten Hüter des Feuers, weitergegeben. Wenn es einen Konsens gab, machten die Onondaga die Angelegenheit zum Gesetz. Wenn einer der Häuptlinge sich weigerte, konnten die anderen Häuptlinge die Angelegenheit nicht zum Gesetz erheben. Obwohl ein ausgeklügeltes System der gegenseitigen Kontrolle das Wohlergehen der Konföderation garantierte, waren Kämpfe zwischen den Stämmen keine Seltenheit.
Hauptereignisse
Während ihrer Expansion im siebzehnten Jahrhundert besiegten die Irokesen andere Irokesenvölker: im Westen die Neutralen, die Erie und die Tobacco; im Norden die Huronen; und im Süden die Susquehannock. Aufgrund ihrer sozialen und politischen Organisation, ihrer herausragenden Leistungen im Kampf und der frühen Aneignung von Feuerwaffen waren die Irokesen äußerst mächtig, obwohl sie Ende des 17. Jahrhunderts nur sechzehntausend Mitglieder zählten.
Als der Franzosen- und Indianerkrieg (1754-1763) ausbrach, verbündeten sich die Irokesen mit den Briten gegen ihren traditionellen Feind, die Franzosen, die von einem anderen Feind, den Algonquin, unterstützt wurden. Während der Amerikanischen Revolution (1775-1783) stellten sich die Tuscarora und Oneida auf die Seite der Kolonisten, während die Mohawk, Seneca, Cayuga und Onondaga auf der Seite der Briten standen. 1783, kurz nach Ende des Krieges, wurden der Mohawk-Kapitän Joseph Brant (1742-1807) und eine Gruppe von zweitausend Anhängern aus New York in den Süden Ontarios vertrieben. Für ihren Dienst und ihre Loyalität gegenüber Großbritannien erhielten sie ein großes Stück Land am Grand River in Ontario, das heute als Six Nations Reserve bekannt ist.
Nach dem Franzosen- und Indianerkrieg erließen die Briten die Proklamation von 1763, die es den Kolonisten untersagte, sich im Irokesengebiet niederzulassen. Fünf Jahre später riefen britische Beamte auf Druck von weißen Siedlern und Pelzhändlern die Irokesen 1768 zu einem Treffen in Fort Stanwix (dem heutigen Rome, New York) zusammen. Die Irokesen erklärten sich bereit, einen Teil des Landes abzutreten, das ursprünglich durch die Proklamation von 1763 abgedeckt war. Im Jahr 1784 handelte die neu gegründete US-Regierung einen weiteren Vertrag mit der Konföderation aus, in dem die Irokesen zustimmten, Land in Pennsylvania, New York und Kentucky abzutreten. In ihrer Blütezeit Mitte des 17. Jahrhunderts besaßen die Irokesen fast vierundzwanzig Millionen Hektar erstklassiges Land, das reich an Ressourcen war; im 21. Jahrhundert besitzen sie nur noch einen Bruchteil dieses Landes.
Einundzwanzigstes Jahrhundert
Bei der Volkszählung im Jahr 2000 gaben sich fünfundvierzigtausend als Irokesen und sechsunddreißigtausend als Teil-Irokesen aus; in Kanada identifizierten sich fast einundzwanzigtausend als Irokesen. Viele Irokesen leben in Städten und nicht in Reservaten. Die meisten Irokesen sind Christen, doch einige folgen den Lehren von Handsome Lake, einem Propheten aus dem 18. Jahrhundert, der von den Lehren der Quäker beeinflusst wurde. Der Ort des traditionellen Ratsfeuers ist umstritten; einige meinen, es gehöre in das Six Nations Reservat in Ontario, während andere meinen, es gehöre nach Onondaga in New York.
Fenton, William N. The Great Law and the Longhouse: A Political History of the Iroquois Confederacy. Norman: University of Oklahoma Press, 1998.
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