Artikel und alle Fotos von Joe Mock, BaseballParks.com
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Mein letzter Besuch in der größten Stadt New Mexicos galt einem Baseballspiel im Albuquerque Sports Stadium während der „lame duck“-Saison der Dukes im Jahr 2000. Dieses Mal war ich in der Stadt, um das erste Heimspiel von Albuquerques neuem Team, den Isotopes, zu sehen. Es war auch das erste Spiel im komplett umgebauten Ballpark.
Hier ist der allererste Wurf im komplett umgebauten Ballpark in Albuquerque am 11. April 2003. Der Werfer der Isotopes war Nate Bump und der Schlagmann Jeff Pickler aus Oklahoma.
Die Vorbereitung
Am 30. Mai 2001 entschieden sich die Wähler der größten Stadt New Mexicos für den Wiederaufbau des Albuquerque Sports Stadium anstelle des Baus eines Ballparks an einem neuen Standort (der höchstwahrscheinlich in der Innenstadt gelegen hätte) und sparten den Steuerzahlern damit mindestens 5 Millionen Dollar. Und nicht nur das, der Plan nutzte auch eine enorme Menge an Parkplätzen, da sich das alte Stadion gegenüber dem Football-Stadion der University of New Mexico und der berühmten Basketball-Arena „The Pit“ befand.
Doch der Zeitplan sah vor, dass die gesamte Anlage in nur 18 Monaten geplant und gebaut werden sollte. HOK, das Architekturbüro, das für so bemerkenswerte Bauwerke wie Camden Yards und Coors Field verantwortlich ist, stürzte sich kopfüber in die Aufgabe. Sie ließen praktisch nichts von der alten Anlage übrig – außer dem Spielfeld selbst und, in gewissem Umfang, den Unterständen und Tunneln unter den Tribünen. Das Feld an Ort und Stelle zu belassen, ist ziemlich bedeutsam, denn es hätte etwa 2 Millionen Dollar gekostet, die 200.000 Kubikmeter Erde aufzuschütten, die für eine Spielfläche an einem neuen Standort erforderlich gewesen wären.
Das Feld ist also im Wesentlichen dasselbe, aber die Zäune im Außenbereich, die Anzeigetafel, die Berme, die Sitzschalen, der Außenbereich, die Pressebox und der Überhang sind alle brandneu. Und nichts davon ähnelt dem alten Park.
Links ist eine Aufnahme aus dem „Drive-in“-Bereich, aufgenommen während der letzten Saison des Stadions im Jahr 2000. Rechts ist das neue Modell von 2003 zu sehen, das ungefähr aus dem gleichen Blickwinkel aufgenommen wurde. Keine große Ähnlichkeit, oder?
Das Design
Der umgebaute Park ist eine durch und durch moderne Anlage – mit einem Hauch von Laune am Äußeren. Launenhaft? Ja, denn der Spitzname des neuen Teams stammt von der Minor-League-Franchise in der fiktiven Stadt Springfield, in der „Die Simpsons“ leben. In einer Folge drohte das Team nämlich damit, ausgerechnet nach Albuquerque umzuziehen (huch!)! Homer Simpson kam jedoch zur Rettung, als er in einen Hungerstreik trat, um gegen den drohenden Umzug des Teams zu protestieren. Die Springfield Isotopes blieben an Ort und Stelle.
Die Verbindung dieser „Simpsons“-Episode mit der Nuklearindustrie New Mexicos war einfach zu verlockend, und als die Fans zur Abstimmung gebeten wurden, gewann der Name Isotopes mit einem Erdrutschsieg.
Und wegen der Verbindung zu den Cartoons beschlossen die HOK-Leute, dass das Äußere des Stadions eine Dosis futuristischer Laune vertragen könnte. Es gibt nicht nur Glasscheiben in verrückten Farben, sondern die gesamte Struktur scheint sich zu einer Seite zu neigen. Ich rechne es HOK hoch an, dass es auf diese Weise anders ist – und es funktioniert.
Ein fantasievolles Logo, buntes Glas und eine leicht schräge Wand begrüßen die Fans am Eröffnungsabend. In der Hauptsitzschale hinter der Home Plate kann man die beiden Reihen der gestapelten Luxusboxen sehen.
Das Innere des Parks ist intelligent angelegt, obwohl es nichts Weltbewegendes an der Gestaltung der Hauptsitzschale gibt. HOK hat sich jedoch dafür entschieden, die Luxussuiten in zwei Reihen anzuordnen, so dass sie sich alle im Infield befinden, was sie wahrscheinlich besser verkaufbar macht, aber es verleiht der Struktur auch ein etwas kopflastiges Aussehen.
Meiner Meinung nach gibt es jedoch zwei Designelemente, die einfach großartig sind. Erstens ist der Zaun in der Mitte des Spielfelds konkav, und der Boden steigt um diese Einbuchtung herum zum Zaun hin an. In gewisser Hinsicht ähnelt dies dem „Hügel“ im Center Field des Minute Maid Park in Houston. Allerdings steigt dieser Hügel bis zu einem Punkt an, der die Form des Außenfeldes fast quadratisch macht. In Albuquerque befindet sich der Zaun des Außenfelds in der Mitte des Spielfelds aufgrund der konkaven Form des Zauns näher an der Home Plate als rechts und links von diesem Punkt. Ehrlich gesagt gefällt mir diese Anordnung unendlich viel besser als der mit Gimmicks gespickte Außenfeldzaun im Minute Maid Park (mit all seinen Ein- und Ausgängen, einem durchsichtigen Bereich vor dem Bullpen im linken Feld und, was am schlimmsten ist, einem Fahnenmast, der im Spiel ist). Das Außenfeld des Isotopes Park ist eigentlich sehr attraktiv, aber doch ganz anders als in anderen Stadien.
Hier ein Blick auf die Mittelfeldmauer vom rechten Feld aus. Auf der rechten Seite bietet die wunderbare Berme etwas Gras, einige Bürgersteige und einige Vorsprünge zum Sitzen.
Der andere wunderbare Aspekt ist „The Creamland Berm“ jenseits des rechten Feldzauns. Dies ist zweifellos die attraktivste und funktionellste Berme, die ich je in einem Baseballstadion gesehen habe – und viele Parks haben in den letzten Jahren solche Berme angelegt. Statt eines sanft abfallenden Grashügels gibt es auf dieser Berme gepflasterte Bereiche mit Vorsprüngen, so dass man nicht direkt auf dem Gras sitzen muss. Auch die Landschaftsgestaltung ist sehr schön.
Als ich bei der Einweihungsnacht meine Notizen über diesen Park machte, fragte ich David Bearman, den talentierten, energiegeladenen Koordinator für Medienbeziehungen der Isotopes, nach seinem Lieblingsaspekt des Parks. Ohne zu zögern, wies er darauf hin, „wie offen der Park ist. Offene Halle, offener Sitzbereich, offener (Presse-)Stand. Man kann eine so große Menschenmenge wie heute Abend haben und es fühlt sich nicht überfüllt an.“ Dieses Gefühl der Offenheit überträgt sich auch auf die Halle im hinteren Teil der Haupttribüne, und man kann tatsächlich das Geschehen auf dem Spielfeld beobachten, während man zu einem Verpflegungsstand schlendert. „Ich war schon in Major-League-Parks, wo die Hallen nicht so schön und weit offen waren wie hier“, bemerkte David.
Apropos Flanieren: Es gibt tatsächlich eine 360-Grad-Halle, die die gesamte Anlage umgibt. Meiner Meinung nach sollte jeder gut konzipierte Baseballplatz über diese Funktion verfügen.
Das Erlebnis
Die Eintrittspreise sind für AAA-Baseball sehr günstig und reichen von 5 $ für einen Sitzplatz auf der wunderschönen Berme bis zu 10 $ für Logen. Das Parken ist der beste Preis, den es geben kann: kostenlos!
Wenn man sich dem Park von außen hinter der Home Plate nähert, fallen einem die Landschaftsgestaltung und das phantasievolle Äußere der Anlage sofort ins Auge. Die Tore, durch die man den Park betritt, sind eine wunderbare Kreuzung aus Südwest-Look und Cartoons! Drinnen sorgen die witzigen Werbeaktionen auf dem Spielfeld und die cleveren Namen der Essensstände für eine familiäre Atmosphäre. Sogar das Logo des Mannschaftsnamens und das Cartoon-Maskottchen „Orbit“ sind zum Brüllen komisch!
Der Park liegt, wie bereits erwähnt, nicht in der Innenstadt von Albuquerque und auch nicht in der Nähe des touristischen (aber dennoch unterhaltsamen) Wild-West-Viertels Old Town. Er befindet sich jedoch an einem Ort, von dem aus man einen wunderbaren Blick auf die Sandia Mountains hat. Dies ist eine der besten Aussichten auf Ballparks außerhalb Utahs (wo alle drei Minor-League-Parks spektakuläre Aussichten auf die Wasatch Mountains haben).
Das nicht so tolle Element
Wie im Fall des Ballparks in Frisco, Texas (der eine Woche vor diesem eröffnet wurde), ist das schlechteste Element des Parks kaum eine große Sache. In diesem Fall ist es der Souvenirladen. Als ich las, dass das Logo der Isotope der absolute Verkaufsschlager unter den Merchandising-Artikeln der Minor League ist, stellte ich mir einen riesigen Laden im Park mit unzähligen Artikeln vor, die das „A“ mit den herumfliegenden Protonen zeigen. Es gibt zwar einen Laden, aber ich habe schon größere Läden in Double-A-Parks gesehen, und ich war von der Auswahl an Kleidung, vor allem für Kinder, enttäuscht.
Aber wenn das das Schlimmste ist, was ich über den Isotopes Park sagen kann, dann kann man mit Fug und Recht behaupten, dass dieser neue Ballpark ein echter Gewinner ist!