Ist es möglich, an Trauer zu sterben?

Der Tod der Schauspielerin Debbie Reynolds, nur einen Tag nach dem Tod ihrer Tochter Carrie Fisher, hat einige zu Spekulationen veranlasst, dass der Kummer über den Verlust ein mitwirkender Faktor gewesen sein könnte. Ähnliche Spekulationen gab es, als der Ehemann der Schauspielerin Brittany Murphy, Simon Monjack, im Alter von nur 39 Jahren tot aufgefunden wurde, einige Monate nach dem plötzlichen Tod seiner Frau.

Es ist ein häufiges Thema in der Literatur – 10 von Shakespeares Figuren sterben an starken Gefühlen – aber ist es tatsächlich möglich, an einem gebrochenen Herzen zu sterben?

Die kurze Antwort lautet: vielleicht. Eine kleine Studie, die 2005 im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurde, untersuchte 19 Patienten, die nach plötzlichem emotionalem Stress Symptome einer kardiovaskulären Dysfunktion zeigten, und kam zu dem Schluss: „Emotionaler Stress kann bei Patienten ohne Koronarerkrankung eine schwere, reversible linksventrikuläre Dysfunktion auslösen“. Der Zustand, der als Broken-Heart-Syndrom bekannt ist, wurde seit dieser kleinen Studie gut dokumentiert und wird nun von der American Heart Association als gelegentlich tödlich anerkannt. Es scheint in erster Linie ältere Frauen zu betreffen.

Während diese spezielle Erkrankung recht selten ist, ist seit langem bekannt, dass Stress und starke Emotionen das Risiko für häufigere Probleme wie Herzinfarkt und Schlaganfall erhöhen. Einigen Berichten zufolge hatte Reynolds vor ihrem Tod schlaganfallähnliche Symptome.

Dr. Ilan Wittstein, Kardiologe an der Johns Hopkins University, war der Hauptautor der NEJM-Studie. „Klinisch sah es aus wie ein Herzinfarkt“, sagt er über die Patienten, die in seiner Studie am Broken-Heart-Syndrom litten. Aber er fügt hinzu: „Normalerweise wird ein Herzinfarkt durch eine Verstopfung in einer Arterie verursacht, um die sich ein Blutgerinnsel bildet, und dann ist der Blutfluss zum Herzen unterbrochen. Und was wir bei unseren Patienten gesehen haben, war, dass sie wirklich keine Verstopfung in ihren Arterien hatten.“

Die gute Nachricht ist, dass die Wirkung bei den meisten Menschen bemerkenswert kurzlebig und behandelbar zu sein scheint. Während Herzinfarkte dauerhafte Schäden am Herzmuskel verursachen, scheint die Wirkung des Broken-Heart-Syndroms vollständig reversibel zu sein. „In der Regel ist der Herzmuskel innerhalb von ein paar Wochen wieder normal“, sagt Wittstein. Er fügt hinzu, dass der Zustand zwar tödlich sein kann, aber in der Regel nicht tödlich ist.

Wittstein glaubt, dass die physiologische Erklärung mit den Hormonen zu tun hat, die der Körper produziert, wenn man unter großem Stress steht: Adrenalin und Noradrenalin. „Wir glauben, dass diese Stresshormone, wenn sie in großen Mengen produziert werden, zum Herzen gelangen und die sehr kleinen Blutgefäße, die das Herz umgeben, beeinflussen“, was eine vorübergehende Verringerung des Blutflusses zum Herzen auslöst.

„Infolgedessen wird der Herzmuskel betäubt“, sagt Wittstein. „

George Bonanno, ein klinischer Psychologe, der sich an der Columbia University mit Trauer beschäftigt, ist skeptisch, dass Trauer etwas mit Reynolds‘ Tod zu tun hat. „Es ist ein bisschen wie im 19. Jahrhundert, wenn man sagt, sie sei aus Trauer gestorben“, sagt er. In den meisten Fällen machen wir nach einem Verlust „ziemlich schnell mit unserem Leben weiter. Ich hatte behauptet, und ich denke, dass die Daten dies bestätigen, dass wir dazu verdrahtet sind.“

Bonanno sagt, dass Traurigkeit adaptiv ist: Wir haben uns entwickelt, um traurig zu sein, genauso wie wir uns entwickelt haben, um zu frieren.“

„Man muss sich nicht kalt fühlen“, sagt er. „Ihr Körper wird seine Temperatur so gut wie möglich regulieren, ohne dass Sie überhaupt wissen, dass Ihnen kalt ist. Aber wir haben das Gefühl der Kälte erst später in der Evolution entwickelt, weil es so wichtig ist.“ Wenn wir frieren, können wir oft etwas tun, um unserem Körper zu helfen – indem wir einen Mantel anziehen, nach drinnen gehen oder die Heizung aufdrehen.

Auf die gleiche Weise, sagt Bonanno, muss es einen guten Grund geben, warum sich der Mensch entwickelt hat, Traurigkeit zu fühlen. „Traurig zu sein ist sehr anpassungsfähig, wenn man einen großen Verlust erlitten hat, weil man sich nach innen wendet, weil man nachdenkt, weil man sich neu ausrichtet“, sagt er. „

In seiner Arbeit hat er auch die Mimik untersucht und wie Menschen, die traurig aussehen, Mitleid erregen. Eine Theorie besagt, dass wir, wenn wir traurig sind und traurig aussehen, die Menschen um uns herum wissen lassen, dass wir ihre Hilfe brauchen.

Aber wie so viele Dinge könnte auch Traurigkeit nur in Maßen „adaptiv“ sein. Camille Wortman, eine Psychologin an der Stony Brook University, die sich mit Trauer und Verlust beschäftigt, ist besonders an Fällen interessiert, in denen der Verlust eines geliebten Menschen sehr plötzlich oder traumatisch ist. Sie sagt, dass der plötzliche Verlust eines Kindes – selbst wenn es sich um ein erwachsenes Kind handelt, wie es bei Reynolds der Fall war – mit einer extremen Trauer verbunden ist.

„Der Tod eines Kindes ist für die Eltern absolut verheerend, egal wann er eintritt“, sagt Wortman. „Ich glaube nicht, dass sich diese Menschen wirklich so erholen, wie wir vielleicht denken. Ich sehe, wie sie jahrelang mit einem riesigen Loch in ihrem Herzen und einem enormen Gefühl der Leere kämpfen.“

Mit der Zeit geht es den Menschen jedoch besser, sagt sie, vorausgesetzt, sie bekommen die Hilfe und Unterstützung, die sie brauchen.

Wir werden vielleicht nie erfahren, ob ein plötzlicher Schlag aufs Herz oder eine andere Form der Trauer eine Rolle bei Reynolds‘ Tod gespielt hat. Aber Wittstein sagt, dass die Symptome des Broken-Heart-Syndroms denen eines Herzinfarkts sehr ähnlich sind – Schmerzen in der Brust und Kurzatmigkeit – und dass jeder, der diese Symptome verspürt, einen Arzt aufsuchen sollte.

Was die psychologischen und emotionalen Aspekte der Trauer angeht, sagen Bonanno und Wortman, dass es wichtig ist, nicht zu urteilen, weder über die eigene Trauer noch über die der anderen. Es gibt viele gesunde Arten zu trauern, und Bonanno sagt, dass Trauer in Phasen kommt und geht. Das Tempo der Heilung ist bei jedem Menschen anders.

„Wir bleiben nicht den ganzen Tag in diesen Zuständen, auch wenn es vielleicht so aussieht“, sagt er. „

Bonanno hat bei seinen Forschungen zur Kodierung von Gesichtsausdrücken herausgefunden, dass die meisten Menschen lachen und lächeln können, wenn sie sich an Dinge erinnern, die mit dem verstorbenen Ehepartner zu tun haben, selbst sehr bald nach dessen Tod. „In der einen Sekunde weinen sie vielleicht, und dann lacht und lächelt jemand wirklich“, sagt Bonanno. „Das sieht man bei Beerdigungen“, fügt er hinzu. Angehörige kommen zusammen, und „die meisten Menschen sind tatsächlich in der Lage, mit ihnen auf eine wirklich sinnvolle Weise zu interagieren.“