Bild oben: Library of Congress, LC-A351-T01-3-M-26.
Zum Zeitpunkt des japanischen Angriffs auf Pearl Harbor im Jahr 1941 lebten etwa 120.000 Personen japanischer Abstammung auf dem US-amerikanischen Festland, hauptsächlich an der Pazifikküste. Etwa zwei Drittel von ihnen waren vollwertige Bürger, die in den Vereinigten Staaten geboren und aufgewachsen waren. Nach dem Angriff auf Pearl Harbor veranlasste jedoch eine Welle von Misstrauen und Angst vor den Japanern die Regierung Roosevelt zu einer drastischen Politik gegenüber diesen Einwohnern, ob Ausländer oder Staatsbürger. Praktisch alle japanischen Amerikaner wurden gezwungen, ihre Häuser und ihren Besitz zu verlassen und während des größten Teils des Krieges in Lagern zu leben. Die Regierung rechtfertigte diese Politik mit der nationalen Sicherheit, obwohl sie viele der wichtigsten verfassungsmäßigen Rechte der japanischen Amerikaner verletzte.
Sowohl das Office of Naval Intelligence als auch das Federal Bureau of Investigation hatten die japanischen Amerikaner seit den 1930er Jahren überwacht. Nach dem Angriff auf Pearl Harbor verhafteten diese beiden Behörden sowie die G-2-Nachrichtendiensteinheit der Armee über 3.000 mutmaßliche Subversive, von denen die Hälfte japanischer Abstammung war. Die Behörden waren der Ansicht, dass die verbleibende japanisch-amerikanische Bevölkerung keine nennenswerte Bedrohung für die nationale Sicherheit darstellte.
Die Öffentlichkeit war jedoch nicht überzeugt. Die japanischen Siege in Guam, Malaya und auf den Philippinen schürten die antijapanisch-amerikanische Hysterie ebenso wie ein Bericht vom Januar 1942, in dem behauptet wurde, japanische Amerikaner hätten der japanischen Regierung vor dem Angriff auf Pearl Harbor wichtige Informationen geliefert. Viele Bürger an der Pazifikküste befürchteten, dass einheimische japanische Amerikaner dem japanischen Militär helfen könnten, Angriffe in ihrer Region zu starten. Walter Lippmann, ein Journalist, dessen Kolumnen von Zeitungen in den gesamten Vereinigten Staaten veröffentlicht wurden, vertrat die Ansicht, dass der einzige Grund dafür, dass die japanischen Amerikaner noch nicht bei der Planung eines Sabotageaktes erwischt worden waren, darin bestand, dass sie darauf warteten, zu dem Zeitpunkt zuzuschlagen, an dem es am effektivsten wäre. Ein anderer einflussreicher Kolumnist, Westbrook Pegler, drückte es noch unverblümter aus: „Die Japaner in Kalifornien sollten sofort bis auf den letzten Mann und die letzte Frau bewaffnet bewacht werden, und zur Hölle mit dem Habeas Corpus, bis die Gefahr vorüber ist.“
Trotz des wachsenden öffentlichen Handlungsdrucks hatten die Regierungsbeamten Bedenken, japanische Amerikaner, insbesondere solche, die Staatsbürger waren, ohne klaren Grund zu inhaftieren. Weder Generalstaatsanwalt Francis Biddle noch Kriegsminister Henry Stimson hielten die Abschiebung für klug oder gar legal. Militärische Führungskräfte wie der stellvertretende Kriegsminister John J. McCloy bestanden jedoch darauf, dass diese Politik absolut notwendig war, um die öffentliche Sicherheit an der Pazifikküste zu gewährleisten. Unter dem Druck der Öffentlichkeit und des Militärs lenkte Biddle ein und teilte Stimson mit, dass er gegen eine umfassende Entfernung der japanischen Amerikaner aus der Region nichts einzuwenden habe. Stimson beriet Roosevelt entsprechend, und am 19. Februar 1942 unterzeichnete der Präsident die Executive Order 9066, die das Kriegsministerium anwies, „militärische Gebiete“ zu schaffen, aus denen jeder aus praktisch jedem Grund ausgeschlossen werden konnte.
Die neue Order gab dem Militär die nötige Autorität, um Personen japanischer Abstammung von der Pazifikküste zu entfernen, aber wohin sollten sie gehen? Die Bundesbeamten hofften, dass diese Menschen vielleicht Arbeit als Landarbeiter finden würden, aber viele staatliche und lokale Behörden machten deutlich, dass sie keine japanischen Amerikaner in ihren Gebieten haben wollten. Die Gouverneure von Montana und Wyoming befürchteten, dass dies zu rassistischer Gewalt führen würde. „Unsere Leute können einen in Amerika geborenen Japaner nicht von einem Ausländer unterscheiden“, sagte der Gouverneur von Montana, Sam C. Ford. „Wenn die ersten Opferlisten auftauchen, fürchte ich um die Sicherheit aller Japaner in diesem Staat“. Der Generalstaatsanwalt von Idaho, Bert Miller, äußerte sich weniger wohlwollend. „Wir wollen, dass dies ein Land des weißen Mannes bleibt“, sagte er. „Alle Japaner sollten für den Rest des Krieges in Konzentrationslager gesteckt werden.“