Diese LPs, Southeastern von 2013, Something More Than Free von 2015 und The Nashville Sound von 2017, erzählten eine bewegende Geschichte über Isbells Aufstieg als Ehemann, Vater und Stimme des moralischen Bewusstseins im modernen Süden. Reunions, sein viertes Werk mit Produzent Dave Cobb, ist die erste Sammlung des Songwriters, die sich wie eine Antwort auf und vielleicht sogar eine sanfte Bastelei an genau diesem Bild anfühlt.
Manchmal tut Isbell das, indem er seine Klangpalette verändert (weniger Country-Soul, mehr Dire-Straits-Gitarrentöne); manchmal tut er das, indem er Risse in der Fassade zeigt (siehe die zweite Strophe des Seventies-Rock-Juwels „Overseas“); manchmal tut er das, indem er die Nüchternheit von der ergreifenden literarischen Metapher, die sie einst auf Southeastern war, auf eine bloße Alltagsrealität reduziert („It Gets Easier“); manchmal tut er das, indem er zeigt, dass es zwischen dem Persönlichen und dem Politischen doch keinen Unterschied gibt („Be Afraid“); und manchmal tut er das, indem er sich selbst einen dunklen Spiegel vorhält: „Now the world’s on fire“, singt er, „and we just climb higher.“
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Meistens jedoch wirbelt Isbell Staub auf, indem er zurückblickt, und Reunions ist am besten, wenn er genau das tut. Auf zwei atemberaubenden Highlights – dem wirbelnden Nashville-Tuning-Pop von „Dreamsicle“ und der zarten Ballade „Only Children“ – reflektiert der Sänger über Kindheitserinnerungen, verlorene Freunde und vergangene Boheme.
Isbell hat allein in den letzten zehn Jahren mehrere solcher Meisterwerke angehäuft (2013 „Cover Me Up“, 2015 „24 Frames“, 2017 „If We Were Vampires“, um nur einige zu nennen). Dieses Niveau der Songkunst hat seine jüngsten Platten zu ungewollten Opfern seiner eigenen hohen Standards gemacht, wo eine Sammlung von extrem guten Songs mit ein paar leichten Fehltritten („St. Peter’s Autograph“, „Running With Our Eyes Closed“) sich irgendwie, wenn auch unfair, so anfühlen kann, als würde sie lediglich die Erwartungen erfüllen.
Allerdings ist „Reunions“ eine nuancierte, sondierende Platte, auf der Isbell so rastlos ist wie seit „Southeastern“ nicht mehr, ein reichhaltiges Porträt eines Künstlers, der immer tiefer in sich selbst sucht. „Wenn man die Wahrheit oft genug sagt“, wie er es in „Be Afraid“ ausdrückt, „reimt sie sich auf alles.“