Es ist dein zweiter Sommer, in dem du mit den Toten tourst. Was hast du gelernt?
Ich hatte noch nie eine Aufnahme. Ich habe immer Ein-Mann-Clubs gegründet. Und Ein-Mann-Shows sind sehr schwer zu leben und 50 Jahre lang zu bewohnen. Als ich in diesen Stamm eingeladen wurde, verspreche ich Ihnen, dass es das genaue Gegenteil von dem war, was man sich unter Ego oder Status vorstellt. Es ist wie in einer Basketballmannschaft – man tut sein Bestes, um der Mannschaft zum Sieg zu verhelfen. Ich war noch nie in meinem Leben in dieser Situation, und es ist alles, was ich immer wollte. Ich bin ein Schwein in der Scheiße.
Für mich ändern sich die Anerkennungen. Es sind nicht diese allgemein anerkannten Auszeichnungen wie ein Grammy oder ein American Music Award oder eine Chartplatzierung. Man muss sie ein wenig abstrakter betrachten. Für mich ist es die höchste Auszeichnung der Welt, in diese Band eingeladen zu werden. Man muss in der Lage sein, sich damit abzufinden und zu sagen: „Ok, die neue Auszeichnung wird nicht die alte sein.“ Du musst dich von den meisten Downloads oder Streams verabschieden. Als Continuum vor 10 Jahren herauskam, war es das am meisten heruntergeladene Album auf iTunes überhaupt. Jetzt nicht mehr – und das ist OK.
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Wie war es für dich, die neue Dead-Dokumentation „Long Strange Trip“ zu sehen?
Es gibt eine Stelle, in der Donna Jean darüber spricht, wie sie zur Band kam. Sie sagte zu ihr: „Ich will diese Musik nicht mehr hören. Ich will diese Musik spielen.“ Das hat mich umgehauen, denn genau so habe ich mich gefühlt. Weil man diese Musik nirgendwo anders bekommen kann. Man kann nicht einen Fetzen davon nehmen und ihn in etwas anderes stecken. Das Gewebe wird sterben. Und ich bin einer von einer Million Menschen, die, als sie die Musik hörten, schließlich sagten: „Mann, lass mich daran teilhaben.“ Wenn man den Anfang von „Scarlet Begonias“ hört, ist man sich nicht ganz sicher, was es ist, wer was spielt oder wie es weitergeht. Es ist dieser herrliche Eintopf am Anfang. „Scarlet Begonias“ ist der Inbegriff eines Jams, der dich einfach mitreißt. Wir leben in einer Welt, in der es die Maske der Komödie und die Maske der Tragödie gibt. Es ist entweder gut oder schlecht. Man hat entweder einen guten oder einen schlechten Tag. Aber dann kommt die Musik von Grateful Dead ins Spiel, und das ist eine andere Maske. Es ist eine dritte Maske. Wenn du dich mit einem Mädchen streitest, kannst du entweder etwas auflegen, das dich aufmuntert, oder du kannst Grateful-Dead-Musik auflegen, die dich an einen ganz anderen Ort bringt und etwas tut, das dich nicht nur aufmuntert. Sie inspiriert dich und beruhigt dich auf eine Art und Weise, dass es fast so ist, als würde man mit einer Biker-Gang von imaginären Freunden abhängen. Es ist das Geschenk meines Lebens, diese Musik mit dieser Band spielen zu können.
Einige Leute sind wahrscheinlich neidisch auf deine Situation. Chris Robinson, früher bei den Black Crowes, war gerade in der Howard Stern Show und hat sich über Ihre Musikalität lustig gemacht. Stört dich das?
Mir liegt diese Band zu sehr am Herzen, als dass ich mich damit auseinandersetzen würde. Ich habe meine Gedanken, aber das ist nicht meine Sache. Ich habe vor nicht allzu langer Zeit erkannt, dass ich es leid bin, über meine eigenen Verdienste zu diskutieren: „Nein, ich bin sehr gut.“ Musik ist für mich keine Sportseiten-Sache.
Sie sind zu einem großen Einfluss für eine neue Klasse von Pop-Songwritern geworden, einschließlich Ed Sheeran und Shawn Mendes.
Ich habe es nicht kommen sehen. Wir realisieren nicht, dass alle fünf Jahre ein neuer Wichser in die Welt der Musik geboren wird. Ich wende nicht so viel aus der Welt des Blues auf meine Musik an, wie ich es gerne würde, aber es gibt eine Menge, was man aus der Welt des Blues spirituell auf diese Sache anwenden kann: Diese Typen sind ich. Ich habe zu Eric Clapton und Stevie Ray Vaughan aufgeschaut. Alle meine Helden waren großartig für mich, also gibt es einen Vertrag, der den neuen Jungs das Gefühl gibt, akzeptiert zu werden.
Welche Veränderungen hast du in der Popwelt bemerkt, seit du in diesem Jahr zurückgekehrt bist?
In vielerlei Hinsicht ist es wieder 2003, und in vielerlei Hinsicht könnte es genauso gut das Jahr 3000 sein. Aber was ich im Moment sehe, ist, dass die Künstler sich mehr um Songs kümmern, als sie sich jemals um Songs gekümmert haben. Sie wollen sie. Sie wollen sie geschrieben haben. Man sieht diese Rückbesinnung auf die wahren Grundlagen des Songwritings. Ed Sheeran ist ein großer Teil davon. Er nimmt das Songwriting wirklich sehr ernst. Ed ist kein Typ, der sagt: „Was denkst du denn?“ Ed hat sein eigenes Ding gemacht und ist ein Spitzensportler. Er ist auch ein phänomenaler Gitarrist. Seine rechte Hand ist ein Monster. Ich sehe das also nicht so, als ob ich nicht die gleichen Chancen wie Ed Sheeran bekommen könnte. …
Was für Möglichkeiten?
Ich bin 39. Es ist lustig, ich war acht Jahre lang 31, dann wurde ich 39. Und da passiert etwas, was wirklich großartig ist, wenn man sagt: „Oh, es gibt Dinge, die ich nicht mehr erwarten sollte.“ Ich kann darin Frieden finden und sagen: „Okay, ich werde nicht die Nummer eins auf Spotify sein, weil du nicht die Nummer eins sein sollst.“ Solange ich kein Glück habe, soll die Welt weitergehen, und es soll jüngere Leute geben, die jüngere Leute für Musik begeistern sollen. Das ist also nicht mehr etwas, was ich tun kann … Mein Weg wird sein: „Ich werde weiterhin das tun, was ich tue, und das wird sich ändern, je nachdem, was in diesem Jahr in der Welt passiert.“ Es wird gegen die andere Farbe der Welt in diesem Jahr anschlagen. Ich werde nicht sagen: „Wow, ich möchte wirklich wieder in die Charts kommen, also werde ich mit dieser oder jener Person arbeiten.“ Was ich tun konnte, war zu sagen: „Das ist dein Los. Das ist dein Weg. Du wirst für den Rest deines Lebens Platten machen, und es wird nicht unbedingt so avantgardistisch werden, wie du es dir vor 15-20 Jahren gewünscht hättest.“
Warum nicht?
Das ist eine gute Frage. Das könnte mich sehr teuer zu stehen kommen. Ich habe einfach das Gefühl, dass ich genau weiß, was ich von der Welt zu erwarten habe. Sehen Sie, es ist höchst ungewöhnlich für mich, bei Dead und Co. zu spielen und eine Solokarriere zu haben. Das ist natürlich interessant. Die Idee, herumzusitzen und zu sagen: „Wow, ich bekomme nicht mehr so viel Aufmerksamkeit wie früher, wer sind also die Typen, die Aufmerksamkeit bekommen? Holt mich mit denen ans Telefon!“ – Ich versuche, die bestmöglichen Songs zu schreiben, während ich älter werde.
Du bist ein großartiger Bluesgitarrist. Warum wenden Sie das nicht mehr auf Ihre Studioaufnahmen an?
Für alle Züge, die ich auf dem musikalischen Schachbrett gemacht habe, bin ich jetzt ich. Ich bin kein Dummkopf. Ich weiß, dass meine Platte ein paar Rock-Knaller gebrauchen könnte. Ich bin einmal in der Woche reingegangen und habe ein Black-Keys-Feeling auf dem Schlagzeug gespielt, die Gitarre verzerrt und angefangen, Wörter zu erfinden. Dann habe ich mir das angehört und gesagt: „Das kaufe ich dir nicht ab.“ Je älter ich werde, desto mehr wird mir klar, dass man nicht alles verkörpern muss, was man liebt. Klingt das deprimierend? Oder klingt das richtig?
Ein bisschen von beidem! Du hast getwittert, dass du schon seit Jahren ein Konzept für ein neues Jay-Z-Album im Kopf hast.
Ich will nicht so klingen, als würde ich versuchen, ihm öffentlich DM zu machen, aber ich denke, dass es im Hip-Hop Platz für Psychedelisches gibt. Ich dachte immer, eine Cream-Hendrix-Rhythmusgruppe für Hip-Hop wäre wahnsinnig cool. Natürlich sind alle meine Ideen nur egoistisch. Sie beziehen sich alle auf mich.
Es gibt eine Sparsamkeit auf deiner Platte, die wirklich interessant ist, besonders bei „You’re Gonna Live Forever in Me“.
Wenn man alt genug ist, kann man mit weniger Elementen das Ziel erreichen. Ich habe mal ein Buch über den Secret Service gelesen. Und ich liebe diesen Teil: In der Welt des Präsidentenschutzes sind ältere Leute besser darin, im Geheimdienst für den Präsidenten zu arbeiten. Sie haben keine Angst, ihren Job zu verlieren, wenn sie überreagieren, wenn sie den Präsidenten ins Auto werfen, weil irgendwo ein Auto eine Fehlzündung hatte oder ein Luftballon geplatzt ist. Sie sind eher bereit, es zu tun, weil sie keine Angst haben, ihren Job zu verlieren, wie es ein junger Mensch tun würde.
Das hat mich immer beeindruckt. Je älter ich werde, desto mehr sehe ich mich künstlerisch. Ich hoffe, dass ich, wenn ich älter werde und meine Karriere weitergeht, es mir leisten kann, Dinge zu schreiben, die einen nicht unbedingt umhauen müssen. Ich kann einen kleinen Song wie „You’re Gonna Live Forever In Me“ schreiben, und am Ende wird daraus etwas noch Größeres als etwas, bei dem man sich hingesetzt und versucht hätte, es groß zu machen.
Das führt zu einer weiteren interessanten Sache als Songwriter. Wir lieben das Konzept, große Songs zu schreiben. Du setzt dich immer hin und sagst: „Ich will einen großen Song schreiben.“ Nicht in Bezug auf die Popularität, sondern in Bezug auf den Umfang. Ich habe immer versucht, große Songs zu schreiben, und bin immer gescheitert. Ich würde gerne einen Song schreiben, der „Galaxy“ heißt. Ich würde gerne einen Song über etwas schreiben, das sich von Galaxie zu Galaxie bewegt. Das klappt nie, weil die Absicht einfach zu groß ist. Aber wenn man dann wirklich klein wird, wie ich es bei „You’re Gonna Live Forever In Me“ gemacht habe, und schreibt: „ein großer Knall und Dinosaurier / feurig regnende Meteoriten / es endet leider alles“, dann ist das winzig. Aber wenn du damit fertig bist, merkst du: „Oh, das ist gigantisch wegen der erzwungenen Perspektive.“ Es ist nicht riesig, es wird riesig durch die erzwungene Perspektive. Und das habe ich jetzt zehnmal gelernt.
Sie sagten kürzlich, dass Sie „ins Cannabisleben einsteigen“. Wie klappt das?
Ich habe es dorthin gebracht, wo früher das Trinken war, und die Lebensqualität ist erheblich gestiegen. Trinken ist ein verdammter Betrug. Wie viel ist genug? Jedes Mal, wenn ich getrunken habe, war ich auf der Suche nach einer geregelten Menge. Es fühlt sich für mich immer falsch an. Ich habe immer das Gefühl, dass ich zu viel getrunken habe. „Ich sagte zwei, jetzt sind es drei, jetzt sind wir bei vier?“ Ich hatte nie ein ernsthaftes Problem damit, aber ich erinnere mich, wie ich mich umsah und dachte: „Das fühlt sich manipuliert an. Ich mache jetzt eine Pause. Es gab nie einen Betrag, der sich so anfühlte, als ob ich im Leben Erfolg hätte. Es hat sich immer falsch angefühlt.
Also macht dich Gras nicht seltsam oder zu sehr in deinem eigenen Kopf?
Ich war immer der Typ, der sagte, dass ich keine veränderten Zustände mag. Wenn man erst einmal weiß, wer man ist, dann ist es in Ordnung. Ich bin viel aufgeschlossener gegenüber kleinen Veränderungen im Bewusstsein. Ich erinnere mich an jede Reise, die ich je gemacht habe. Ich erinnere mich an jeden Gedanken, den ich hatte, als ich dort lag.
Billy Joel sagte kürzlich, er beneide dich manchmal um dein „Gitarrengesicht“
Gitarrengesicht ist nicht cool. Ich fühle mich ein bisschen unwohl, wenn die Leute denken, dass ich das Gitarrengesicht erfunden habe. Gott, wäre es nicht toll, in den Dschungel von Borneo zu gehen und einem Stamm Fender Stratocasters zu geben und sie Jimi Hendrix hören zu lassen – aber ihnen Jimi Hendrix nicht zu zeigen – und fünf Jahre später zurückzukommen und zu sehen, ob es ein Gitarrengesicht gibt? Ich habe das Gefühl, dass es eins gäbe.
Sie waren gerade in der Klatschpresse, weil Katy Perry Sie als „besten Liebhaber“ bezeichnet hat, den sie je hatte. Willst du das kommentieren?
Ich habe keinen coolen Gedanken für dich. Ich habe dieses Spiel gehackt. Ich zahle jetzt sehr wenig für den Ruhm. Ich kann die Musik spielen, die mich am meisten bewegt. Ich habe die beste Zeit meines Lebens. Ich bin 39 – ich erinnere mich an 32. Ich will das nicht noch einmal machen.
Mit der kürzlichen Veröffentlichung von John Mayers „The Search for Everything: Wave Two“ kündigte der Sänger den nordamerikanischen Sommerabschnitt seiner Welttournee 2017 an. Hier ansehen.