John Wanamaker wurde 1838 in der Nähe von Philadelphia, Pennsylvania, geboren. Im Alter von 13 Jahren begann er zu arbeiten, zunächst als Botenjunge für einen Verlag und dann in einem Herrenbekleidungsgeschäft, wo er zum Verkäufer aufstieg.
Aufgrund einer Krankheit im Jahr 1857 reiste Wanamaker in den Westen, um seine Gesundheit wiederherzustellen. Noch im selben Jahr kehrte er nach Philadelphia zurück und arbeitete als Sekretär für die Philadelphia Young Men’s Christian Association (YMCA). Im Jahr 1861 legte er seine Ersparnisse mit denen seines Schwagers zusammen und gründete das Bekleidungsgeschäft Wanamaker and Brown’s Clothing Store. Innerhalb eines Jahrzehnts wurde das Unternehmen zum größten seiner Art im ganzen Land. Nach dem Tod seines Schwagers benannte Wanamaker das Unternehmen 1868 in Wanamaker & Company um und baute es zu einem der größten Einzelhandelsunternehmen der Welt aus. Zehn Jahre später war er der erste Eigentümer, der sein Geschäft mit Strom versorgte; in den 1880er Jahren war Wanamakers Name ein Synonym für amerikanischen Geschäftserfolg.
Ab 1889 wandte Wanamaker einige seiner erfolgreichen Geschäftspraktiken in seiner neuen Funktion als Postmaster General auf das Postamt an. Nach seiner Ernennung durch Präsident Benjamin Harrison führte Wanamaker eine Reihe von Änderungen ein, darunter die Einrichtung von Postämtern für die kostenlose Zustellung auf dem Land und zur See, die Umwandlung von Briefmarken in Sammlerstücke, die Schaffung eines Posttelegrafiesystems und die Verwendung von Rohrpostanlagen für die Abwicklung von Geschäften in den Hauptquartieren des Ministeriums.
Als er 1893 aus dem Kabinett ausschied, konzentrierte sich Wanamaker wieder auf sein Geschäft. Er engagierte sich weiterhin in der Politik und kandidierte 1896 erfolglos für den US-Senat und 1898 für den Gouverneursposten. Die Finanzpanik von 1907 kostete ihn fast sein Vermögen, aber er konnte überleben, und Wanamaker’s blieb bis weit ins zwanzigste Jahrhundert hinein eines der führenden Kaufhäuser der Nation. John Wanamaker starb 1922 und wurde 1949 in die Advertising Hall of Fame aufgenommen.