Unter der Führung von König Ludwig XIV. erlangte Frankreich eine nie dagewesene Vormachtstellung in Europa, und seine Kultur blühte auf. Ludwigs Hof war für seine Pracht und Kultiviertheit bekannt. Durch sein aufgeklärtes Mäzenatentum förderte er die Künste in allen Bereichen. Alles Französische war auf dem Kontinent en vogue.
Das Vermächtnis des Sonnenkönigs war nicht weniger kriegerisch als kulturell. Drei von fünf Jahren seiner Herrschaft waren von Kriegen überschattet. Ludwig sehnte sich danach, ein großer König – ein weiterer Karl der Große – zu sein, doch die Historiker streiten sich bis heute darüber, ob er das Prädikat „groß“ verdient hat. Hat er das in die Frondekriege verwickelte Frankreich gerettet, oder hat seine absolute Herrschaft die Revolution von 1789 beschleunigt? Unbestritten ist, dass Ludwig und die gewaltige Militärmaschinerie, die er befehligte, Frankreich zu seinen Lebzeiten und für ein Jahrhundert danach zu einer herausragenden Stellung verhalfen.
Louis‘ militärische Exkursionen lassen sich sauber in vier verschiedene Konflikte unterteilen: den Devolutionskrieg mit Spanien, den Holländischen Krieg, den Pfälzischen Krieg und den Spanischen Erbfolgekrieg – wobei der letzte als der erste wirklich globale Konflikt der Neuzeit bezeichnet werden könnte. Seine spektakulärsten Erfolge erzielte er schon früh, als er noch mit einer Handvoll brillanter Minister (Jean-Baptiste Colbert und François-Michel le Tellier, Marquis de Louvois) und Marschälle (Henri de la Tour d’Auvergne, Vicomte de Turenne; Louis II de Bourbon, Prince de Condé; und François-Henri de Montmorency, Duc de Luxembourg) gesegnet war.
Als der vierjährige Ludwig 1643 den Thron bestieg, verfügte Frankreich bereits über eine ausgezeichnete Armee, doch Ludwig und sein Kriegsminister Louvois steigerten die Professionalität der Armee noch weiter. Seit seiner Ernennung im Jahr 1666 führte Louvois Uniformen, verbesserte Ausrüstungen wie Steinschlossmusketen und Bajonette sowie eine überarbeitete Organisation mit einem festen Rangsystem ein. Nach 1668 wurde die Armee auf 170.000 Mann aufgestockt. (Frankreich war damals mit rund 18 Millionen Einwohnern das bevölkerungsreichste Land Europas). Unter seinem Finanzminister Colbert wuchs die französische Marine von einem Geschwader mit 20 Schiffen bis 1677 auf eine Flotte von 270 Schiffen an. Außerdem stand Ludwig der größte Militäringenieur der Epoche zur Verfügung, Sébastien le Prestre de Vauban, der die sternförmige Bastion entworfen hatte.
International war die Zeit reif für eine Veränderung des Kräfteverhältnisses. Die einstige Weltmacht Spaniens befand sich im rapiden Niedergang. Deutschland und Italien waren immer noch ein Flickenteppich kleiner Fürstentümer. Die osmanischen Türken waren wieder aktiv und hielten die Streitkräfte des habsburgischen Österreich auf dem Balkan gefangen. England wurde vom Haus Stuart regiert, das französisches Blut hatte und seinem Nachbarn jenseits des Ärmelkanals gegenüber nicht abgeneigt war. Von 1668 an bemühte sich Ludwig XIV. darum, England neutral, wenn nicht gar mit Frankreich verbündet zu halten.
Als Philipp IV. von Spanien 1665 starb, ergriff Ludwig die Gelegenheit, in die Spanischen Niederlande (das heutige Belgien) und die Franche-Comté (das heutige Burgund) einzufallen. Beide Provinzen waren eher französisch als spanisch. Ludwig berief sich auf den „Anspruch“ seiner Frau auf diese Gebiete, da sie die Tochter des verstorbenen spanischen Königs war. Im Mai 1667 rückte das französische Heer unter dem Kommando von Turenne in die Region vor und eroberte bis August die flämischen Städte Charleroi, Armentières, Tournai, Douai und Lille. In Lille erschien Ludwig persönlich an der Front.
Europa war fassungslos. Spanien war so lange die dominierende Macht gewesen, dass niemand einen so leichten Sieg gegen sie für möglich hielt. Doch Ludwig wusste es besser. Er glaubte, dass Schlachten gewonnen werden, bevor sie beginnen; deshalb war sein Feldzug gründlich durchdacht, bevor er gestartet wurde. Es wurden geheime Verträge mit Österreich und Portugal geschlossen, und die deutschen Fürsten wurden bestochen, um sich aus dem Konflikt herauszuhalten. Der Feldzug gab dem Sonnenkönig ein Muster für die Zukunft vor – er war weit davon entfernt, ein bombastischer oder leidenschaftlicher Krieger zu sein, und führte seine Kriege mit sorgfältiger, überlegter Berechnung.
Nachdem die Franzosen am 2. Februar 1668 in die Franche-Comté einmarschiert waren und sie dann rasch überrannt hatten, begannen die europäischen Mächte, sich gegen Ludwig zu verschwören. Die spanische Vorherrschaft war zwar auf dem Rückzug, aber niemand wollte, dass Frankreich Spanien verdrängte. Am 7. Februar schlossen die Niederlande, England und Schweden ein gegen Frankreich gerichtetes Bündnis. Angesichts dieser Bedrohung akzeptierte Ludwig klugerweise den Vertrag von Aix-la-Chapelle, in dem er die Franche-Comté an Spanien zurückgab und nur einen Teil von Flandern behielt. Das Gebiet, das Ludwig erwarb, war jedoch wertvoll, da es Frankreich eine verteidigungsfähige Nordgrenze bot. Außerdem bot es ihm ein Sprungbrett für einen Angriff auf die Niederlande, die wichtigste der Mächte, die ihn zur Unterzeichnung des Vertrags zwangen.
England, das noch immer unter den Niederlagen gegen die Niederländer zur See litt und die wirtschaftliche Vorherrschaft der Niederlande verringern wollte, stimmte einem Bündnis mit Frankreich zu. Daraufhin marschierte Ludwig am 29. April 1672 selbstbewusst in die Niederlande ein. Die Niederländer erwiesen sich jedoch als härtere Gegner als die Spanier.
Am 12. Juni überquerten Turenne und Condé den Rhein und besiegten die Niederländer, was das Ansehen des französischen Militärs in die Höhe trieb und in Frankreich für Jubel sorgte. Am 20. Juni kapitulierte Utrecht. Wenige Tage später standen die Franzosen vor Amsterdam in Stellung. Die niederländische Regierung versuchte, um Frieden zu ersuchen, doch die französischen Forderungen waren so überzogen, dass am 27. August ein Volksaufstand die Regierung stürzte und Prinz Wilhelm II. von Oranien an die Macht kam. Wilhelms verzweifelte Reaktion auf die französische Bedrohung bestand darin, die Deiche öffnen zu lassen und Amsterdam buchstäblich in eine Insel zu verwandeln.
Es kam zu einer Pattsituation, in der die Franzosen einen grausamen Guerillakrieg in den niederländischen Landen führten. Der Habsburger Kaiser schloss sich den Niederländern an, ebenso wie Brandenburg und Spanien. Ludwigs Armeen eroberten die Franche-Comté zurück, die damit endgültig zur französischen Provinz Burgund wurde, und besiegten die Österreicher in Lothringen. Am 5. Januar 1675 besiegte Turenne die kaiserlichen Truppen bei Turckheim und ermöglichte den Franzosen erneut die Überquerung des Rheins. Doch am 27. Juli wurde Turenne bei Sasbach getötet, und Condé zog sich zurück. Dennoch errangen die Franzosen weiterhin Siege, wobei ihr König gelegentlich noch an Schlachten und Belagerungen teilnahm, wie etwa bei der Einnahme von Valenciennes am 17. März 1677.
Im August 1678 wurde der Krieg schließlich mit der Unterzeichnung des Vertrags von Nimwegen beendet. Wiederum war es ein französischer Triumph auf Kosten Spaniens – Louis erwarb Lothringen, das Elsass, Burgund, Freiburg und Brisach sowie weitere Teile Flanderns.
Louis entwarf nun einen neuen Eroberungsplan. Er schuf die Kammern der Reunion, ein Komitee, das die Aufgabe hatte, die Archive nach eventuellen Ansprüchen Frankreichs auf die Gebiete von Elsass-Lothringen zu durchforsten. Wenn Frankreich einmal eine Region kontrolliert hatte, war Ludwig entschlossen, dies wieder zu tun. Sobald die Liste erstellt war, begann er mit der langsamen Annexion von Gebieten. Die meisten Erwerbungen waren klein und gehörten unbedeutenden deutschen Fürsten – kaum eine Kriegserklärung wert. Als Ludwig jedoch 1681 die Reichsstadt Straßburg und 1684 Luxemburg annektierte, ging er erneut zu weit. Im Jahr 1686 begann sich eine Koalition gegen ihn zu bilden, die als Augsburger Bund bekannt wurde. Zu Ludwigs Bestürzung stürzte sein unerbittlicher niederländischer Gegner Wilhelm von Oranien 1688 König Jakob II. von England und schloss England neben den Niederlanden, Spanien, Savoyen, Schweden und dem Habsburgerreich in den Augsburger Bund ein.
Im Bewusstsein des drohenden Krieges schlug Ludwig zuerst zu und marschierte in der Pfalz ein. Auch hier fielen die Festungen schnell vor dem französischen Heer, aber egal wie viele Schlachten die Franzosen gewannen, die Liga von Augsburg stellte ein weiteres Heer auf. Für die Liga war dies ein Krieg ohne greifbare Ziele, außer der Reduzierung der französischen Macht.
Das wichtigste Ereignis fand am 10. Juli 1690 statt, als die französische Marine unter Admiral Anne Hilarion de Costentin, comte de Tourville, einen Sieg über eine anglo-holländische Flotte bei Beachy Head errang. Damit war der Weg frei für eine Invasion Englands und den Versuch, Jakob II. wieder auf den englischen Thron zu bringen. Doch diese Chance ging verloren, als Tourville im Mai und Juni 1692 in den Schlachten von Barfleur und La Hougue 12 Schiffe verlor.
Mit dem Fall von Namur 1695 begann der Mythos der französischen Unbesiegbarkeit zu schwinden. Zu diesem Zeitpunkt waren die größten Marschälle Ludwigs tot – wie auch sein Kriegsminister Louvois, der 1691 gestorben war – und das Urteilsvermögen des alternden Sonnenkönigs begann sich zu verschlechtern.
Im Jahr 1697 hatte Ludwig genug und schloss den Vertrag von Rijswijk, in dem Frankreich alles zurückgab, was es seit dem Vertrag von Nimwegen erobert hatte – Lothringen, Katalonien, Flandern, Luxemburg, die Rheinfestungen – mit Ausnahme von Straßburg und den elsässischen Gebieten. In der Heimat beklagen sich die Franzosen, die den zehnjährigen Krieg beklagt hatten, dass zu viel verschenkt worden war. Dennoch blieb Frankreich die führende Macht in Europa, und Ludwig mag bereits über die Möglichkeiten nachgedacht haben, die die politische Situation in Spanien bot.
Carlos II. von Spanien, bekannt als „Karl der Verhexte“, war ein erbgeschädigter König ohne Erben. Es gab drei mögliche Nachfolger für die spanische Krone, und derjenige aus Bayern starb vor Carlos. Die beiden verbleibenden Kandidaten stammten aus dem habsburgischen Österreich und dem bourbonischen Frankreich. Derjenige, der die Nachfolge von Karl antrat, sollte die riesigen spanischen Ländereien erhalten, die sich von Sizilien bis Belgien und von Südamerika bis zu den Philippinen erstreckten.
Spanien war schon früher unter der Herrschaft der Habsburger Könige gestanden, und die Tage ihrer Vorherrschaft über Frankreich lagen noch kein Jahrhundert zurück. Ludwig XIV. wollte nicht, dass Frankreich erneut von den Habsburgern umzingelt wurde. Ebenso wenig wie König Wilhelm III. von England, dessen Heimat Niederlande einst unter direkter spanischer Herrschaft gestanden hatte. Daher versuchten die beiden ehemaligen Feinde gemeinsam, einen Kompromiss zu finden. Österreich lehnte den Vorschlag einer Teilung der spanischen Besitzungen jedoch entschieden ab.
Die Spanier, die diese Idee ebenfalls ablehnten, wandten sich dem Testament Karls II. zu, das einen Monat vor dessen Tod am 1. November 1700 verfasst worden war. Darin wurde eindeutig festgelegt, dass sein Nachfolger „der zweite Sohn des Dauphins von Frankreich, der Nachfolger aller seiner Königreiche, ohne jede Ausnahme“ sein sollte, also Philippe de Bourbon, duc d’Anjou und Enkel Ludwigs XIV. Sollte Philippe sterben, würde der spanische Thron an das österreichische Haus Habsburg übergehen.
Louis XIV. stand vor der schwersten Entscheidung seines Lebens, aber er sah keine andere Wahl, als seinen 16-jährigen Enkel auf den Thron zu setzen, und verkündete großspurig die Abschaffung der Grenzen zwischen Frankreich und Spanien, indem er sagte: „Von nun an gibt es keine Pyrenäen mehr. Das Ergebnis war ein weiterer Krieg, in dem Frankreich und Bayern einer Großen Allianz aus Österreich, Preußen, Hannover, Portugal, den Niederlanden und England gegenüberstanden, der sich bald auch der Herzog von Savoyen anschloss.
Louis versuchte die üblichen aggressiven Eröffnungszüge, aber seine Armee hatte keinen einzigen großen Anführer mehr, während England Sir John Churchill, den späteren Herzog von Marlborough, hatte und die Österreicher von dem ebenso brillanten Prinz Eugen von Savoyen kommandiert wurden. Die Franzosen verloren eine Reihe von Schlachten, vor allem bei Blenheim am 13. August 1704 – ihrer schwersten Landniederlage seit Jahrhunderten -, die sie endgültig aus Bayern vertrieb, und bei Ramillies am 22. Mai 1706, das sie aus Flandern vertrieb.
Nach Blenheim schien der Krieg so gut wie beendet. Ludwig versuchte, um Frieden zu ersuchen, aber die Bedingungen waren unannehmbar. Auf Betreiben der Portugiesen beteiligte sich England an einer Invasion in Spanien, um den österreichischen Thronanwärter zu installieren. Das erwies sich als teurer Fehler, denn die Spanier, die fest hinter dem „rechtmäßigen“ König Philipp standen, leisteten erbitterten Widerstand.
Dann, im Jahr 1711, starb der österreichische Kaiser, der auch der Kandidat der Habsburger für den spanischen Thron war. England, das von einer Verschmelzung der österreichischen und der spanischen Krone nie begeistert war, schloss einen Separatfrieden mit Frankreich. Prinz Eugen wurde in Flandern ausmanövriert, nachdem der französische Marschall Claude Louis Hector, duc de Villars, am 24. Juli 1712 bei Denain gesiegt hatte. Damit war die unmittelbare Bedrohung, die Prinz Eugen für Paris dargestellt hatte, beseitigt.
Im Jahr 1713 wurde der Vertrag von Utrecht unterzeichnet, in dem Philipp als König von Spanien und Westindien anerkannt wurde und Frankreich im Besitz des linken Oberrheins blieb. Die spanischen Niederlande wurden zusammen mit Neapel und Mailand an die Österreicher abgetreten. Die Festungen in Flandern gehen an die Niederländer. Sizilien und Nizza werden an Savoyen abgetreten. England machte große Gewinne in Französisch-Kanada und behielt Gibraltar.
In Wahrheit ging es Frankreich gut, es verlor wenig Land. Als Ludwig XIV. 1715 starb, konnte er für sich in Anspruch nehmen, den habsburgischen Ring um sein Königreich unwiderruflich durchbrochen und Frankreich von einem kämpfenden, politisch gespaltenen Gebilde zur führenden Macht auf dem europäischen Kontinent gemacht zu haben.