Das öffentliche Bildungswesen in den USA wurde im späten 18. Im Jahr 1790 war Pennsylvania der erste Staat, der eine Form der kostenlosen Bildung für alle vorschrieb, unabhängig davon, ob sie es sich leisten konnten. New York erließ 1805 ein ähnliches Gesetz. 1820 schuf Massachusetts als erster Staat eine gebührenfreie High School, die Boston English.
Die ersten öffentlichen K-12-Schulsysteme entstanden im frühen 19. In den 1830er und 1840er Jahren interessierten sich die Bürger von Ohio sehr für die Idee der öffentlichen Bildung. Zu dieser Zeit wurden die Schulen in der Regel unabhängig voneinander betrieben, und es gab kaum Bemühungen um Einheitlichkeit. Das Akron School Law von 1847 änderte dies. Die Stadt Akron vereinheitlichte den Betrieb, den Lehrplan und die Finanzierung der örtlichen Schulen zu einem einzigen öffentlichen Schulbezirk:
„Nach dem Schulgesetz von Akron sollte es einen einzigen Schulbezirk geben, der die gesamte Stadt umfasste. Innerhalb dieses Bezirks sollte es eine Reihe von Grundschulen geben, in denen die Schüler je nach Leistung in verschiedene „Klassen“ eingeteilt wurden. Wenn die Nachfrage groß genug war, sollte die Schulbehörde auch eine Oberschule einrichten. Das neue Schulsystem würde durch Grundsteuern finanziert werden. Ein von der Gemeinde gewählter Schulausschuss sollte über die Verwaltung des Systems entscheiden und die für die Leitung der einzelnen Schulen erforderlichen Fachkräfte einstellen. Das Akron-Schulgesetz veranschaulicht den Rassismus, der zu dieser Zeit in Ohio herrschte, und schloss afroamerikanische Kinder vom öffentlichen Schulsystem aus.“
1849 erließ der Staat Ohio ein Gesetz nach dem Vorbild des Akron-Gesetzes, das die Idee der Schulbezirke auf den Rest des Staates ausweitete.
Bis 1930 hatten alle 48 Bundesstaaten Gesetze verabschiedet, die die Schulpflicht vorschrieben, und 1965 unterzeichnete Präsident Lyndon B. Johnson den Elementary and Secondary Education Act (ESEA), der die Bundesregierung zu erheblichen laufenden Ausgaben für jeden Bundesstaat verpflichtete, um die lokalen K-12-Schulsysteme zu unterstützen. Der ESEA machte die K-12-Bildung im Wesentlichen zum Gesetz des Landes.
Seit seiner Einführung wurde die öffentliche K-12-Bildung diskutiert und war im 20. und 21. In den 1980er Jahren enthielt die Reagan-Initiative „A Nation at Risk“ Bestimmungen, wonach das öffentliche Bildungswesen auf der Grundlage von Standards zu bewerten ist und die Bezahlung der Lehrer auf der Grundlage von Bewertungen erfolgen muss. In den 1990er Jahren wurden mit dem Goals 2000 Act und dem Improving America’s Schools Act zusätzliche Bundesmittel für die Bundesstaaten bereitgestellt, um die lokalen K-12-Systeme zu stärken. In den 2000er Jahren folgte mit dem No Child Left Behind Act und dem Race to the Top Act eine rigorose Verschärfung der standardbasierten Bewertungen. Im Jahr 2015 unterzeichnete Präsident Barack Obama den Every Student Succeeds Act (ESSA), der den Bundesstaaten einen Teil ihrer Macht in Bezug auf Bewertungen und Standards zurückgab.