Der Anwalt von Aaron Hernandez verklagt die National Football League, nachdem eine Autopsie ergeben hat, dass der 27-jährige Spieler, der durch Selbstmord starb, nachdem er wegen Mordes verurteilt worden war, eine Gehirnkrankheit namens chronisch traumatische Enzephalopathie (CTE) hatte. Eine neue Studie legt nahe, dass Kinder, die vor dem 12. Lebensjahr Tackle Football spielen, ein erhöhtes Risiko haben, eine CTE zu entwickeln, die Stimmungsschwankungen, Aggressionen und demenzähnliche Symptome hervorrufen kann. Und eine andere aktuelle Studie fand Beweise für CTE in den Gehirnen von 99 Prozent der NFL-Spieler, die posthum untersucht wurden.
Ist Football von Natur aus unsicher?
Trotz dieser Flut von schlechten Nachrichten gibt es keinen Konsens über die Antwort auf diese Frage. Einige Forscher sind der Meinung, dass man Fußball am besten meiden sollte. Andere sind der Meinung, dass der Sport durch Änderungen an der Ausrüstung und am Training sicherer gemacht werden kann, oder dass es zumindest nicht genug Beweise gibt, um das gesamte Spiel zu verbieten.
„Es gibt noch andere Dinge, die wir wissen müssten, um das zu beantworten“, sagte Erik Swartz, ein Kinesiologe an der Universität von New Hampshire. Aber, so Swartz, die Forscher können die Sache nicht länger auf die lange Bank schieben.
„Wir wollen nicht ständig sagen, dass wir mehr lernen müssen oder mehr wissen wollen“, sagte er gegenüber Live Science. „Wir wissen heute viel mehr als noch vor 20 Jahren. Die Wissenschaft ist besser. Die Beweise sind stärker.“
Gelbe Fahnen
Die chronische traumatische Enzephalopathie war früher als „Schlagbetrunkenheitssyndrom“ bekannt, weil man dachte, es handele sich um ein Problem, das nur bei Boxern auftritt. Das ist nicht der Fall. Im Jahr 2002 wurde bei der Autopsie des ehemaligen Footballspielers der Pittsburgh Steelers, Mike Webster, der im Alter von 50 Jahren starb, das charakteristische Merkmal der CTE festgestellt: eine Anhäufung eines Proteins namens Tau. Tau-Anomalien treten auch bei Patienten mit Alzheimer-Krankheit auf, und die Symptome von Menschen mit CTE ähneln denen einer Demenzerkrankung. Dazu gehören Impulsivität, Gedächtnisverlust, Verwirrung, Zittern und Bewegungsstörungen sowie Depressionen und Angstzustände.
CTE kann derzeit nur durch eine Autopsie diagnostiziert werden, aber das könnte sich ändern. Eine im September in der Fachzeitschrift PLOS ONE veröffentlichte Studie ergab, dass ein Entzündungsprotein namens CCL11 im Liquor von Menschen mit CTE in höheren Konzentrationen zirkuliert als bei Menschen mit Alzheimer oder ohne langfristige Hirnschäden. Die Forscher wissen noch nicht, ob das Protein im Früh- oder Spätstadium der Krankheit ansteigt oder ob die Konzentration des Proteins mit dem Schweregrad der Krankheit korrespondiert, aber CCL11 könnte ein potenzieller Biomarker für die Diagnose der Krankheit zu Lebzeiten sein, schrieben sie.
Dass die Forscher die Krankheit erst nach dem Tod einer Person diagnostizieren können, ist eines der Probleme, mit denen Wissenschaftler konfrontiert sind, die herauszufinden versuchen, wie gefährlich Fußball wirklich ist. Im Juli fand eine von der Boston University geleitete Studie Hinweise auf CTE in den Gehirnen von 110 der 111 untersuchten ehemaligen NFL-Spieler. Da CTE erst nach dem Tod eines Spielers diagnostiziert werden kann, war die Wahrscheinlichkeit, dass Familien, die bei ihren Angehörigen demenzähnliche Symptome feststellten, deren Gehirne für die Forschung spendeten, unverhältnismäßig hoch. Eine Diagnose von CTE zu Lebzeiten würde den Weg für genauere Statistiken ebnen.
Ein weiteres Problem ist, dass viele Fragen darüber, wie sich CTE entwickelt und wer am meisten gefährdet ist, noch unbeantwortet sind.
„Jeder Mensch hat einen anderen genetischen Hintergrund“, sagt Jonathan Cherry, Postdoktorand an der Universität Boston und Hauptautor der CCL11-Forschung. „
Was die Forscher wissen, so Cherry, ist, dass für CTE keine Gehirnerschütterung erforderlich ist, d. h. ein traumatischer Aufprall auf das Gehirn, der Symptome wie Verwirrung, Übelkeit und Ohrensausen hervorruft. Auch subkutane Schläge können, wenn sie oft genug wiederholt werden, zu CTE führen. In der CCL11-Studie fanden Cherry und seine Kollegen heraus, dass das Entzündungsprotein, wie auch CTE selbst, nicht mit der Anzahl der Gehirnerschütterungen korreliert, die jemand im Laufe seines Lebens erlitten hat, sondern mit den Jahren, in denen er Fußball gespielt hat.
„Wir versuchen, die Frage zu beantworten, wie viele Schläge zu viel sind“, sagte Cherry gegenüber Live Science.
Fußball sicherer machen
In Ermangelung sicherer Informationen gibt es Versuche, den Fußball sicherer zu machen. Ein wichtiger Vorstoß, der von der NFL finanziert wird, ist die Entwicklung besserer Helme. Der neueste Helm, der auf den Spielfeldern der Profis auftaucht, ist der Vicis Zero1, ein Helm mit einer größeren Oberfläche und einer flexiblen Außenschale, die bei einem Aufprall „wie eine Stoßstange“ nachgibt, so Vicis-CEO Dave Marver in einer E-Mail an Live Science. Anstelle einer herkömmlichen Polsterung besteht das Innere des Helms aus einer Reihe flexibler „Säulen“, die sich verdrehen und verformen können, um Rotationskräfte zu absorbieren. Der Helm schnitt bei den NFL-Labortests 2017 besser ab als alle anderen. Laut Business Insider wird er bereits von Kansas City Chiefs-Quarterback Alex Smith in Spielen eingesetzt, und die Universität von Mississippi kündigte im März an, die Helme auch für ihre Spieler zu testen. Vicis plant, seine Technologie weiter zu verfeinern, sagte Marver, und die Ingenieure des Unternehmens verwenden hochentwickelte Computermodelle und neue Arten von Tests, um die Helme weiter zu verbessern.
Vicis ist jedoch vorsichtig damit, sein Produkt als sicher vor Gehirnerschütterungen zu vermarkten.
„Solange es Aufprallkräfte bei Kollisionen gibt, bleibt das Risiko einer Gehirnerschütterung bestehen“, so Marver. Unterschiedliche Menschen haben unterschiedliche Schwellenwerte für eine Gehirnerschütterung, sagte Marver, und kein Helm ist so narrensicher, dass er vor allen potenziellen Treffern schützt.
Helmhersteller haben sich schon früher mit Behauptungen über die Verringerung von Gehirnerschütterungen übernommen. Der Helmhersteller Riddell vermarktete seinen Helm mit der Behauptung, dass er das Risiko einer Gehirnerschütterung um 31 Prozent reduziere, selbst nachdem ein Biomechanik-Labor das Unternehmen im Jahr 2000 gewarnt hatte, dass kein Helm eine Reduzierung des Gehirnerschütterungsrisikos versprechen könne. Im Jahr 2013 wurde Riddell aufgrund einer Klage einer Familie aus Colorado, deren Sohn während eines Spiels eine schwere Gehirnerschütterung erlitt, wegen dieser Behauptungen zu einer Geldstrafe von 11,5 Millionen Dollar verurteilt.
Einige Forscher argumentieren, dass Helme Teil des Problems sind – oder zumindest keine eindeutige Lösung darstellen. Je größer der Helm ist (und der VICIS Zero1 ist größer als viele andere), desto mehr Aufprallfläche gibt es, so Swartz von der University of New Hampshire. (Mehr Aufprallflächen bedeuten im Laufe der Zeit mehr Hirntraumata.) Helme bieten den Spielern auch ein falsches Gefühl der Sicherheit, so Swartz. Wenn der Kopf in zentimeterdickem Plastik und Polstern eingeschlossen ist, ist es wahrscheinlicher, dass man ihn in andere Menschen rammt, als wenn man keinen Helm trägt.
Helme bieten unbestreitbar Schutz für den Kopf, sagte Swartz, und sie sind ein notwendiger Bestandteil des Spiels. Er und seine Kollegen testen jedoch eine Methode für ein helmfreies Training für College- und High-School-Spieler. Die Idee, so Swartz, besteht darin, den Spielern beizubringen, wie sie ohne Kopfschutz angreifen und blocken können, so dass ihr instinktiver Wunsch, ihren Kopf zu schützen, zum Muskelgedächtnis wird.
„Ich habe acht Jahre lang Rugby gespielt, und es ist mir nie in den Sinn gekommen, mit dem Kopf in Kontakt zu kommen“, so Swartz. Rugbyspieler erleiden Gehirnerschütterungen und Kopfverletzungen, aber sie ertragen nicht so viele Kopfstöße wie Fußballspieler.
In einer Studie, in der Fußballspieler der University of New Hampshire nach dem Zufallsprinzip für das Training ohne Helm ausgewählt wurden, fanden Swartz und sein Team heraus, dass diejenigen, die ohne Helm trainierten, im Laufe einer Saison 30 Prozent weniger Kopfstöße erlitten als diejenigen, die mit Helm trainierten. Die Forscher haben eine größere randomisierte Studie mit High-School-Schülern durchgeführt, aber diese Ergebnisse müssen noch veröffentlicht werden.
Ob 30 Prozent ausreichen, um Langzeitschäden zu verhindern, weiß niemand.
„Wir werden uns nicht mit einem bestimmten Schwellenwert zufrieden geben“, sagte Swartz. „
Behandlung und Zeitpunkt
Kopfstöße können für Sportler, die sich noch von einer früheren Gehirnerschütterung erholen, noch schädlicher sein. Deshalb ist die Diagnose einer Gehirnerschütterung so wichtig. Dennoch ist die Diagnose bei Sportlern nicht so gründlich, wie sie sein müsste, so die Experten.
Wenn ein Sportler auf dem Spielfeld einen Schlag auf den Kopf bekommt, verlangen die Standards der National Collegiate Athletic Association (NCAA) eine Reihe von kognitiven und neurologischen Tests, die Dinge wie Symptome und Gleichgewicht auf der Stelle bewerten. Das reicht nicht aus, sagt Semyon Slobounov, Professor für Kinesiologie und Neurochirurgie an der Penn State University und Autor von Concussions in Athletics: From Brain to Behavior“ (Springer-Verlag New York, 2014). Um den Schaden einer Gehirnerschütterung wirklich beurteilen zu können, so Slobounov gegenüber Live Science, benötigen die Sportler eine direkte Untersuchung. Am Penn State’s Center for Sport Concussion Research and Service kann diese Bewertung funktionelle Magnetresonanztomographie (fMRI), Diffusion Tensor Imaging, Elektroenzephalogramme und andere Methoden zur direkten Messung der Gehirnfunktion umfassen.
„Eine Gehirnerschütterung ist definitiv mit einer pathophysiologischen Veränderung des Gehirns verbunden“, d. h. mit Veränderungen der Struktur und Funktion des Gehirngewebes, sagte Slobounov.
Diese Veränderung kann anhalten, selbst wenn offensichtliche Symptome wie Verwirrung oder Schwindel wieder verschwinden, sagte er. Mit anderen Worten: Wenn Sportler nach dem Abklingen der Symptome wieder auf das Spielfeld dürfen, ist das keine Garantie dafür, dass sich ihr Gehirn wirklich erholt hat. Die meisten Spieler sind nach einer Woche wieder spielbereit, so Slobounov, während Studien über den Blutfluss zeigen, dass die Veränderungen der Hirnfunktion länger als 30 Tage andauern. Der Schaden kann sich bei Spielern, die mehr Schläge einstecken müssen, bevor das Gehirn heilt, noch verstärken.
Gleichzeitig, so Slobounov, erholen sich die Gehirne von Sportlern schneller von Gehirnerschütterungen als die Gehirne von Nicht-Sportlern, und er und seine Kollegen haben herausgefunden, dass leichte, wenig belastende Übungen, die bereits zwei Tage nach der Verletzung begonnen werden, die Erholung beschleunigen können. Der Nutzen von Bewegung für das Gehirn ist einer der Gründe, warum Slobounov zu den Experten gehört, die zögern, den Fußball mit dem Bade auszuschütten.
„Wir sollten uns Gedanken über Behinderungen, Mobilität und Fettleibigkeit machen und darüber, dass Kinder keinen Sport treiben“, sagte Slobounov, während er die Fragen im Zusammenhang mit Gehirnerschütterungen als „ernstes Problem“ bezeichnete.
Die Vorteile eines körperlich aktiven Lebensstils lassen auch Swartz zögern, den Fußball zu verdammen. Möglicherweise gibt es irgendwann genug Beweise, um vorzuschlagen, dass das Spiel mit vollem Körpereinsatz auf ein höheres Alter verschoben werden sollte, sagte er. Im September veröffentlichten Forscher der Universität Boston in der Fachzeitschrift Translational Psychiatry Daten, die zeigten, dass Personen, die vor dem Alter von 12 Jahren mit dem Fußballspielen begannen, im mittleren Alter mit größerer Wahrscheinlichkeit Depressionen, Probleme mit kognitiven Funktionen und Schwierigkeiten bei der Verhaltensregulierung aufwiesen als diejenigen, die erst später damit begannen. Es sind weitere Untersuchungen erforderlich, um Änderungen an den Richtlinien vorzunehmen, schreiben die Forscher.
„Wenn ein Elternteil beschließt: ‚Mein Kind wird Fußball spielen, aber es wird zwei oder drei Jahre lang mit Flag-Football beginnen und dann schrittweise zum Tackle-Football übergehen‘, dann ist das fast objektiv ein sicherer Ansatz“, sagte Swartz, einfach weil das Kind weniger Kopfstöße abbekommt. Das Alter, in dem Kinder in der Lage sind, die Risiken und Vorteile des Spiels abzuwägen, sei ebenfalls eine Überlegung wert.
Für Cherry, der die postmortalen Folgen von CTE untersucht, ist es schwer zu erkennen, wie man das Risiko ausreichend reduzieren kann.
„Wenn die Leute fragen, was der beste Weg ist, um kein CTE zu bekommen, sage ich ihnen, dass man sich nicht auf den Kopf schlagen lässt“, sagte er. „Das ist der todsichere Weg, um kein CTE zu bekommen. Es ist sehr schwierig zu sagen: Wie kann man den Sport sicherer machen, wenn der beste Weg darin besteht, nicht am Kopf getroffen zu werden – und das ist der Fußball. Ich habe also große Schwierigkeiten, wenn die Leute diese Frage stellen.“
Originalartikel auf Live Science.
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