Legends of America

„Wenn Sie sich das Herz brechen lassen wollen, kommen Sie einfach hierher. Dies ist das Land der Staubstürme. Es ist das traurigste Land, das ich je gesehen habe.“ – Ernie Pyle, ein umherziehender Reporter in Kansas, nördlich der Grenze zu Oklahoma, Juni 1936.

Die Dust Bowl der 1930er Jahre, die manchmal auch als „Schmutzige Dreißiger“ bezeichnet wird, dauerte etwa ein Jahrzehnt. Es handelte sich um eine Periode schwerer Staubstürme, die in der amerikanischen und kanadischen Prärie vor allem von 1930 bis 1936, in einigen Gebieten aber auch bis 1940 große landwirtschaftliche Schäden verursachten. Sie wurde durch eine schwere Dürre und jahrzehntelange extensive Landwirtschaft ohne Fruchtwechsel verursacht.

Die Auswirkungen betrafen vor allem die südlichen Ebenen, obwohl auch nördliche Gebiete betroffen waren, jedoch nicht annähernd mit so großen Verwüstungen. Die Dürre traf 1930 zuerst den östlichen Teil des Landes, und im Jahr darauf begann sie sich nach Westen auszudehnen. Bis 1934 hatte sie die Great Plains in eine Wüste verwandelt und dazu beigetragen, die Große Depression zu verlängern.

Jahrzehntelang hatten die Landwirte, ohne es zu wissen, die Konzepte von brachliegenden Feldern und Fruchtfolge, Deckfrüchten zur Steuerung der Bodenfruchtbarkeit und -qualität oder andere Techniken zur Verhinderung von Erosion nicht angewandt. Das tiefe Pflügen des Oberbodens hatte die natürliche Vegetation abgetötet, die den Boden normalerweise an Ort und Stelle hielt und selbst in Trockenperioden und bei starkem Wind die Feuchtigkeit zurückhielt. Der Weizenanbau, der während des Ersten Weltkriegs stark nachgefragt wurde, erschöpfte den Oberboden noch mehr, und die Überweidung machte die westlichen Ebenen praktisch vollständig unbewachsen.

In der Folge trocknete der Boden während der Dürre der 1930er Jahre aus und verwandelte sich in Staub, der bald in großen dunklen Wolken verweht wurde. Diese Wolken, die Namen wie „Black Blizzards“ und „Black Rollers“ erhielten, verringerten die Sichtweite oft auf wenige Meter.

Die am stärksten betroffene Region – die Great Plains – umfasste mehr als 100 Millionen Hektar in Oklahoma, dem Texas Panhandle, Kansas und Teilen von Colorado und New Mexico. Diese Millionen Hektar Ackerland wurden unbrauchbar, und bald waren Hunderttausende von Menschen gezwungen, ihre Heimat zu verlassen.

Ein Einwohner von Oklahoma sagte über die Verwüstung, die später im Reader’s Digest veröffentlicht wurde:

„In der staubbedeckten Trostlosigkeit unseres Niemandslandes hier, mit unseren Schattenhüten, mit Taschentüchern im Gesicht und Vaseline in den Nasenlöchern, haben wir versucht, unser Zuhause vor dem vom Wind verwehten Staub zu retten, der überall eindringt, wo Luft hinkommt. Es ist eine fast aussichtslose Aufgabe, denn es vergeht kaum ein Tag, an dem nicht irgendwann die Staubwolken über uns hinwegziehen. Die ‚Sichtbarkeit‘ nähert sich dem Nullpunkt, und alles ist wieder mit einer schlammähnlichen Ablagerung bedeckt, die in ihrer Tiefe von einem Film bis zu echten Wellen auf dem Küchenboden reichen kann.“

Am 11. Mai 1934 blies ein schwerer Staubsturm über 340 Millionen Tonnen Staub bis zur Ostküste. Die New York Times berichtete, dass sich der Staub „in den Augen und Kehlen der weinenden und hustenden New Yorker festsetzte“. Der Staub flog bis nach Boston und Atlanta und sogar auf Schiffe im Umkreis von einigen hundert Meilen.

Ein weiterer massiver Staubsturm, „Black Sunday“ genannt, traf die Nation am 14. April 1935. Der berühmte amerikanische Liedermacher Woody Guthrie lebte zu dieser Zeit in Pampa, Texas, und als der Sturm aufzog, dachten viele im texanischen Panhandle, es sei das Ende der Welt. Er inspirierte Guthrie zu dem kultigen Song „So Long, It’s Been Good to Know Yuh“, der als einer von Guthries besten gilt und heute in der Library of Congress zu finden ist.

Kurz nach dem Sturm erhielt die Dust Bowl ihren Namen, als Robert Geiger, ein Reporter der Associated Press, durch die Region reiste und Folgendes schrieb:

„Drei kleine Worte, die den Farmern im Westen schmerzlich vertraut sind, bestimmen das Leben in der Staubschüssel des Kontinents – wenn es regnet.“

Der Begriff blieb haften und verbreitete sich über den Äther und die Zeitungen, obwohl die Menschen in der Region den negativen Begriff hassten, von dem sie wussten, dass er dazu beitrug, die Immobilienwerte und die Geschäftsaussichten in der Region zu schmälern.

Nach kurzer Zeit begannen Hunderttausende von Menschen, ihr Land zu verlassen, als die Staubstürme keine Anzeichen eines Nachlassens zeigten. Andere wurden vertrieben, als ihr Land von den Banken zwangsversteigert wurde. Insgesamt wurden mehr als 500.000 Menschen, vor allem aus Texas und Oklahoma, obdachlos. Ein Viertel der Bevölkerung verließ das betroffene Gebiet, packte alles ein, was sie besaßen, und machte sich auf den Weg nach Westen, wo sie sich bessere Chancen erhofften.

Die Dust Bowl war die größte Abwanderung in der amerikanischen Geschichte innerhalb eines kurzen Zeitraums. Bis 1940 verließen 2,5 Millionen Menschen die Plains-Staaten und zogen vor allem an die Westküste. 200.000 von ihnen zogen nach Kalifornien. Obwohl diese Familien Farmen in Oklahoma, Arkansas, Missouri, Iowa, Nebraska, Kansas, Texas, Colorado und New Mexico verließen, wurden sie allgemein als „Okies“ bezeichnet, da so viele von ihnen aus Oklahoma stammten.

Unglücklicherweise fanden viele derjenigen, die nach Kalifornien reisten, keine viel besseren wirtschaftlichen Bedingungen vor und wurden nicht gerade freundlich empfangen. Als sie 1936 die Grenze erreichten, fanden sie dort Grenzpatrouillen vor, die sie fernhalten sollten. Diejenigen, die es nach Kalifornien schafften, besaßen kein Land und waren gezwungen, zu arbeiten, wenn sie eine Stelle fanden, meist auf großen Farmen, deren Obst-, Nuss- und Gemüseanbau ihnen fremd war.

Bei Hungerlöhnen mussten sie oft bis zu 25 % ihres Lohns für die Miete einer Teerpapphütte ohne Fußboden, Strom und Sanitäranlagen aufwenden und ihre Lebensmittel in einem hochpreisigen Firmenladen kaufen.

Viele Auswanderer gaben die Landwirtschaft auf und errichteten Hütten und Zelte in der Nähe der großen Städte, in der Hoffnung, Arbeit zu finden. Ihre aus zusammengetragenen Abfällen errichteten Behausungen hatten keine Sanitäranlagen und keinen Strom, und das verunreinigte Wasser, der Mangel an Müll- und Abfallentsorgungseinrichtungen führte häufig zu Ausbrüchen von Typhus, Malaria, Pocken und Tuberkulose.

Farming Camps, gefüllt mit Armutsmigranten, verteilten sich über die Landschaft. Aber die einheimischen Kalifornier, denen das nicht gefiel, setzten die Gesetzeshüter unter Druck, sie aufzulösen. Als dies nicht gelang, bildeten sich manchmal Bürgerwehren, die die Einwanderer verprügelten und ihre Hütten niederbrannten.

1933 legte Präsident Franklin D. Roosevelt Regierungsprogramme auf, um den Boden in den Great Plains zu erhalten. Außerdem wurde die Federal Surplus Relief Corporation (FSRC) gegründet, um die Preise für landwirtschaftliche Erzeugnisse zu stabilisieren und landesweit Lebensmittel an Familien zu verteilen. Nachdem der „Schwarze Sonntag“ im Jahr 1935 den nationalen Druck erhöht hatte, gründete die Regierung den Drought Relief Service (DRS), um die Hilfsmaßnahmen zu koordinieren, und begann mit der Durchsetzung neuer Vorschriften für die Agrarindustrie.

Roosevelt wies außerdem das Civilian Conservation Corps an, einen riesigen Gürtel von mehr als 200 Millionen Bäumen von Kanada bis Abilene, Texas, zu pflanzen, um den Wind zu brechen, das Wasser im Boden zu halten und den Boden selbst zu schützen. Bis 1937 wurden Schulungsprogramme durchgeführt, um die Landwirte über die Erhaltung des Bodens aufzuklären, und im darauf folgenden Jahr hatte sich die Menge des verwehten Bodens um 65 Prozent verringert. Es sollte jedoch noch zwei weitere Jahre dauern, bis die Dürre vorbei war und die Landwirte wieder Getreide anbauen konnten.

Eine der besten literarischen Beschreibungen dieser Zeit war John Steinbecks 1939 veröffentlichter Roman Die Früchte des Zorns. Der Roman, der sowohl mit dem Nobelpreis für Literatur als auch mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet wurde, handelt von einer armen Familie von Farmpächtern, die während der Dustbowl-Tage der 1930er Jahre von Oklahoma nach Kalifornien reist und versucht, eine bessere Existenz für sich zu finden.

Ein ergreifender Auszug aus dem Buch fasst die vielen vertriebenen Farmer der Prärie zusammen:

„Und dann zog es die Besitzlosen nach Westen – aus Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico; aus Nevada und Arkansas, Familien, Stämme, ausgestaubt, mit Traktoren. Wagenladungen, Karawanen, obdachlos und hungrig; zwanzigtausend und fünfzigtausend und hunderttausend und zweihunderttausend. Sie strömten über die Berge, hungrig und ruhelos – ruhelos wie Ameisen, auf der Suche nach Arbeit – zum Heben, Schieben, Ziehen, Pflücken, Schneiden – irgendetwas, irgendeine Last zu tragen, für Essen. Die Kinder sind hungrig. Wir haben keinen Platz zum Leben. Wie Ameisen, die nach Arbeit, nach Nahrung und vor allem nach Land suchen.“

„Das Land ist einfach weggeblasen; wir mussten irgendwo hin.“ – Prediger aus Kansas, Juni 1936