Leland Stanford baute seinen Reichtum im 19. Jahrhundert im Eisenbahngeschäft auf – einer Ära der rauen Politik und des Klientelkapitalismus. Am bekanntesten ist er heute jedoch als Gründer einer der angesehensten Universitäten der Welt, einer Institution, die die Eliteausbildung westlich der Rockies brachte und viele der technologischen Errungenschaften des 20. Jahrhunderts hervorbrachte.
Geboren 1824 und aufgewachsen im Tal des Mohawk River in der Nähe von Albany, New York, benutzte A. Leland Stanford nie seinen Vornamen. (Er studierte in der Kleinstadt Cazenovia, absolvierte eine juristische Ausbildung in Albany und ging 1845 nach Westen, um im neuen Bundesstaat Wisconsin eine Anwaltspraxis zu eröffnen. Stanford verbrachte sieben Jahre im Badger State, wo er 1850 Jane Lathrop heiratete. Doch seine Geschäfte liefen schlecht, und nachdem ein Feuer seine Kanzlei und seine Bibliothek vernichtet hatte, wandte er sich weiter nach Westen. 1852 wanderte er nach Kalifornien aus, wo er sich seinen fünf Brüdern anschloss.
Stanford begann mit den Nebengeschäften des kalifornischen Goldrausches und betrieb zunächst einen Lebensmittelladen, dann ein Großhandelsgeschäft in Placer County. 1855 holte er Jane nach. Stanfords geschäftliche Karriere verlief parallel zu seiner politischen Laufbahn. Er beteiligte sich an der Gründung der Republikanischen Partei Kaliforniens und wurde 1861 zum Gouverneur gewählt. Im selben Jahr wurde er einer der vier Hauptinvestoren der Central Pacific Railroad, die der Kongress 1862 ermächtigte, den ostwärts führenden Abschnitt der ersten transkontinentalen Eisenbahn zu bauen.
Die transkontinentale Eisenbahn war eine bemerkenswerte technische Leistung, insbesondere die kühnen Bemühungen der Central Pacific, die Gleise durch die Höhen der Sierra Nevada zu führen. Als Präsident der Eisenbahn genoss Stanford den Triumph, am 10. Mai 1869 auf dem Promontory Summit in Utah den „goldenen Nagel“ einzuschlagen. Für den Rest seines Lebens sollte Stanford eine der bekanntesten Persönlichkeiten Kaliforniens bleiben. Von 1868 bis 1890 leitete Stanford eine zweite Eisenbahngesellschaft, die Southern Pacific Railroad, die später mit der Central Pacific fusionierte. Im Jahr 1885 wurde er in den US-Senat gewählt.
Politische Manöver machten Stanford zu einem sehr reichen Mann. Er beteiligte sich an den schlimmsten Praktiken des Goldenen Zeitalters: Aktienwässerung, Schmiergelder, Rabatte, Bestechung, geheime Absprachen, Monopole. Stanford kann in diesem Punkt nicht freigesprochen werden; seine Beteiligung an solchen Machenschaften ist in seinen Briefen ausführlich dokumentiert. Ein Historiker der transkontinentalen Eisenbahnen argumentiert, dass die Direktoren dieser Ära ihre widerwärtigen Aktivitäten in der Korrespondenz zum Teil deshalb deutlich machten, „weil die schwächeren unter ihnen, wie Leland Stanford, sich so viel erklären lassen mussten.“
Stanford ist heute jedoch nicht wegen Korruption in Erinnerung, sondern wegen einer Ehrung seines einzigen Kindes. Leland DeWitt Stanford wurde 1868 geboren und nannte sich schließlich Leland Stanford Jr. Auf einer Europareise im Jahr 1884 starb Leland Jr. an Typhus. Seine Eltern waren außer sich. In ihrer Trauer schworen sich die Stanfords: „Die Kinder Kaliforniens sollen unsere Kinder sein.“
Was die Kinder Kaliforniens brauchten, so beschlossen sie, war eine moderne Universität. Sie reisten durch den Osten und besuchten Colleges und Universitäten entlang der Atlantikküste. Sie informierten sich über die praktische Ausbildung und die angewandten Wissenschaften, die an den neuen Land-Grant-Instituten wie Cornell gelehrt wurden. Und sie waren beeindruckt von den modernisierenden Lehrplanreformen an vielen der alten Eliteschulen wie Harvard.
Im Jahr 1885 gründeten sie die Leland Stanford Junior University. Sie sollte privat, koedukativ, nicht konfessionell und gebührenfrei sein. Sie sollte eine Ausbildung anbieten, die „den Absolventen für eine nützliche Tätigkeit qualifiziert“ – mit Schwerpunkt auf Ingenieurwesen, Landwirtschaft und anderen praktischen Disziplinen zusätzlich zu den freien Künsten und Kernwissenschaften. Sie sollte die Hochschulbildung bewusst aus dem Würgegriff des Nordostens befreien und eine große Universität an die Küste des Pazifiks bringen.
Die Stanfords waren an praktisch allen Aspekten der Planung der Universität beteiligt. Sie errichteten die Schule auf ihrer Viehfarm in Palo Alto und beauftragten Frederick Law Olmsted mit der Gestaltung des Geländes. Sie wählten das Design der Schule aus und entschieden sich für ein Hauptviereck mit Einrichtungen aus lokalen Materialien, die die nahe gelegene kalifornische Landschaft widerspiegelten.
Mit einem Gesamtbetrag, der sich heute auf 478 Millionen Dollar belaufen würde, finanzierte Stanford persönlich den Betrieb der Universität während ihrer ersten Jahre. Als er 1893 starb, wurde sein Vermögen durch Bundesklagen wegen der Rückzahlung von Darlehen für den Bau der Central Pacific eingefroren. Während der sechsjährigen Dauer des Rechtsstreits hielt Jane die Universität mit ihrem eigenen Gehalt als Lelands Testamentsvollstreckerin über Wasser.
Die Stanford University zog sofort hervorragende Studenten an; Herbert Hoover gehörte zu ihrer ersten Klasse. Sie eröffnete Fachschulen für Wirtschaft, Ingenieurwesen, Medizin und Recht und erreichte bald das Ziel ihrer Gründer, die Hochschulbildung auf höchstem Niveau zu einem wirklich nationalen und nicht nur regionalen Unternehmen zu machen. 1939 eröffneten dann zwei Stanford-Absolventen – Bill Hewlett und David Packard – in ihrer Garage in Palo Alto ein Elektronikunternehmen, das das heutige Silicon Valley ins Leben rief und die Stanford University zum Ausgangspunkt für einige der kreativsten Unternehmen des digitalen Zeitalters machte.
„Die vielleicht größte Summe, die jemals von einer Einzelperson für irgendeinen Zweck gespendet wurde, ist das Geschenk von Senator Stanford“, schrieb Andrew Carnegie 1889, „der es unternimmt, an der Pazifikküste, wo er sein enormes Vermögen angehäuft hat, eine vollständige Universität zu errichten, wofür zehn Millionen Dollar ausgegeben werden sollen und für die er zwanzig Millionen seines Überschusses bereitstellen wird.“ Beeindruckt von Stanfords Philanthropie, zog Carnegie einfach den Schluss: „Er ist zu beneiden.“
~ Evan Sparks