Die kleinste Schlangenart der Welt, so dünn wie eine Spaghettinudel und klein genug, um bequem auf einem US-Viertelstück Platz zu nehmen, wurde auf der Karibikinsel Barbados entdeckt.
Die Art, deren ausgewachsene Tiere im Durchschnitt nur knapp vier Zentimeter lang sind, wurde von Blair Hedges, einem Evolutionsbiologen an der Penn State University, entdeckt. Die Entdeckung wird in der Zeitschrift Zootaxa veröffentlicht.
Hedges fand die neue Schlange – eine Art Fadenschlange – in einem winzigen Waldstück auf der Ostseite von Barbados. Er glaubt, dass die Art selten ist, weil der Großteil ihres potenziellen Lebensraums durch Gebäude und Farmen ersetzt wurde. „Die Zerstörung von Lebensräumen ist eine große Bedrohung für die biologische Vielfalt auf der ganzen Welt“, sagte er. „Die Karibik ist besonders gefährdet, weil sie einen ungewöhnlich hohen Prozentsatz an gefährdeten Arten beherbergt, und da diese Tiere auf Inseln leben, können sie nirgendwo hin, wenn sie ihren Lebensraum verlieren.“
Hedges stellte fest, dass die Art aus Barbados aufgrund ihrer genetischen Unterschiede zu anderen Schlangenarten und ihrer einzigartigen Farbmuster und Schuppen neu für die Wissenschaft ist. Er stellte auch fest, dass einige alte Museumsexemplare, die von anderen Wissenschaftlern falsch identifiziert worden waren, in Wirklichkeit zu dieser neuen Art gehören.
Wissenschaftler verwenden ausgewachsene Tiere, um deren Größe zu vergleichen, weil die Größe von ausgewachsenen Tieren nicht so stark variiert wie die von Jungtieren und weil Jungtiere schwieriger zu finden sind. Außerdem versuchen Wissenschaftler, sowohl Männchen als auch Weibchen einer Art zu messen, um ihre Durchschnittsgröße zu bestimmen. Mit Hilfe dieser Methoden stellte Hedges fest, dass diese Art, die er Leptotyphlops carlae nannte, die kleinste der mehr als 3.100 bekannten Schlangenarten ist.
Die kleinsten und größten Tierarten sind laut Hedges meist auf Inseln zu finden, wo sich Arten im Laufe der Zeit entwickeln können, um ökologische Nischen in Lebensräumen zu besetzen, die von anderen Organismen unbesetzt sind. Diese unbesetzten Nischen gibt es, weil einige Arten von Organismen es zufällig nie auf die Inseln schaffen. Wenn beispielsweise eine Tausendfüßlerart auf einer Insel fehlt, könnte sich eine Schlange zu einer sehr kleinen Art entwickeln, um die ökologische Nische des fehlenden Tausendfüßlers zu „füllen“.
Hedges glaubt, dass die Barbados-Schlange an oder nahe der kleinstmöglichen Größe für Schlangen sein könnte, obwohl er nicht mit Sicherheit sagen kann, dass es keine kleinere Art gibt – mehrere andere Schlangenarten sind fast genauso klein. Es ist zwar möglich, dass es eine kleinere Art gibt, doch ist es unwahrscheinlich, ein solches Tier zu finden. „Schlangen werden möglicherweise durch die natürliche Auslese daran gehindert, zu klein zu werden, weil es unterhalb einer bestimmten Größe nichts mehr für ihre Jungen zu fressen gibt“, sagte Hedges und fügte hinzu, dass sich die Barbados-Schlange, wie andere mit ihr verwandte Arten, wahrscheinlich hauptsächlich von den Larven von Ameisen und Termiten ernährt.
Im Gegensatz zu größeren Arten – von denen einige bis zu 100 Eier in einem einzigen Gelege legen können – legen die kleinsten Schlangen und die kleinsten anderen Tierarten in der Regel nur ein Ei oder gebären nur einen Nachwuchs. Außerdem haben die kleinsten Tiere Jungtiere, die im Verhältnis zu den erwachsenen Tieren sehr groß sind. So sind die Jungtiere der kleinsten Schlangen nur halb so lang wie die eines erwachsenen Tieres, während die Jungtiere der größten Schlangen nur ein Zehntel der Länge eines erwachsenen Tieres haben. Die Barbados-Schlange ist keine Ausnahme von diesem Muster. Sie produziert ein einziges schlankes Ei, das einen beträchtlichen Teil des Körpers der Mutter einnimmt.
„Wenn eine winzige Schlange zwei Nachkommen hätte, könnte jedes Ei nur die Hälfte des Raums einnehmen, der für die Fortpflanzung in ihrem Körper vorgesehen ist. Aber dann wäre jedes der beiden Jungtiere nur halb so groß wie normal und vielleicht zu klein, um als Schlange oder in der Umwelt zu funktionieren“, so Hedges. „Die Tatsache, dass winzige Schlangen nur ein massives Ei produzieren – im Verhältnis zur Größe der Mutter – legt nahe, dass die natürliche Auslese versucht, die Größe der Schlüpflinge über einer kritischen Grenze zu halten, um zu überleben.“
Hedges hat im Rahmen seiner genetischen und evolutionären Studien mehr als 65 neue Amphibien- und Reptilienarten in der Karibik entdeckt und beschrieben. In dem Artikel, in dem er die von ihm auf Barbados entdeckte Schlange Leptotyphlops carlae beschreibt, geht er auch auf eine andere neue Schlange ein, die er auf der nahe gelegenen Insel St. Lucia entdeckt hat, eine neue Fadenschlange, die fast so klein ist wie die Barbados-Schlange. Neue Arten zu finden, zu sammeln und zu benennen ist ein notwendiger erster Schritt für andere Arten der Forschung. Hedges zufolge ist die Erforschung und Entdeckung neuer Arten auch für den Schutz der biologischen Vielfalt von entscheidender Bedeutung. „Es ist schwierig, eine Art zu schützen, wenn man nicht weiß, dass sie existiert“, sagte er.
Hedges und seine Kollegen sind auch die Entdecker der kleinsten Frosch- und Eidechsenarten der Welt, die ebenfalls auf karibischen Inseln gefunden wurden.
Die Finanzierung der in Zootaxa veröffentlichten Forschungsarbeit wurde von der National Science Foundation und der National Aeronautics and Space Administration bereitgestellt.