Als Schwab letztes Jahr seine Verkaufspläne ankündigte, berichtete Bloomberg, dass die Eigentümer auf 3 Milliarden Dollar für das Geschäft hofften. Schwab und Meritage gaben die Bedingungen der Transaktion vom Dienstag nicht bekannt, sagten aber, dass das derzeitige Managementteam im Unternehmen verbleiben und Schwab wie bisher weiterarbeiten wird.
„Wir sehen Les Schwab Tires als eine ideale Investition“, sagte Aubrey Barth, Geschäftsführer von Meritage, in einer Erklärung. „Die außergewöhnlichen Mitarbeiter und Programme des Unternehmens, die starken Finanzen und die angesehene, kundenorientierte Marke sind die besten Voraussetzungen für einen langjährigen Erfolg.“
Der Gründer von Meritage, der Milliardär Nat Simons, ist ein milliardenschwerer Investor und Aktivist für den Klimawandel. Simons leitet neben Meritage auch eine Reihe von Investmentfonds. Es war nicht sofort klar, wie Les Schwab in seine Investitionsthese passt oder was das Geschäft für den Betrieb und die Mitarbeiter des Unternehmens bedeuten wird.
Meritage verwaltet ein Vermögen von mehr als 10 Milliarden Dollar. Es hält u.a. große Beteiligungen an Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce und Sherwin Williams Co. Außerdem ist sie Eigentümerin des Getränkehändlers Columbia Distributing in Portland.
„Die Meritage Group hat eine Geschichte der Bewahrung von Kultur und Werten, während sie ihre Unternehmen durch Investitionen im Laufe der Zeit wachsen lässt. Das passt hervorragend zu Les‘ Vision und zu allem, was wir gemeinsam aufgebaut haben“, sagte Schwab-CEO Jack Cuniff.
Der Verkauf von Schwab Tire ist der jüngste in einer Reihe von großen, in Oregon ansässigen Unternehmen, die verkauft werden. Precision Castparts, Mentor Graphics und Vigor Industrial, neben vielen anderen, haben in den letzten Jahren neue Eigentümer gefunden.
Oregon hat nur noch wenige große, lokal ansässige Unternehmen. Ein Trend, der Wirtschaftswissenschaftler seit Jahren beunruhigt, da sie befürchten, dass Eigentümer außerhalb des Bundesstaates bei einem Abschwung ihre Satellitenbetriebe abbauen würden, bevor sie ihren Hauptsitz verkleinern.
Bei der Bekanntgabe der Verkaufspläne versicherte Schwab jedoch, dass jeder neue Eigentümer das Unternehmen zusammenhalten und den Hauptsitz in Bend sowie das Vertriebszentrum in Prineville beibehalten würde.
„Da unsere Familie wächst und altert, war es uns sehr wichtig, dass wir uns weiterhin für die Vision unseres Großvaters engagieren“, so die Familie Schwab in einer Erklärung. „Auch wenn uns die Entscheidung, das Unternehmen zu verkaufen, schwer gefallen ist, sind wir sehr zuversichtlich, dass die Meritage Group dieses Engagement und diese Ausrichtung fortsetzen und auf all dem aufbauen wird, was wir in den vergangenen 68 Jahren erreicht haben.“
Schwab Tire hat seine Verkaufspläne im Juni unter Hinweis auf die Coronavirus-Pandemie auf Eis gelegt. Und obwohl das Virus immer noch wütet, haben sich die Finanzmärkte unerwartet gut entwickelt, und das Geschäft mit den Unternehmen läuft weiter auf Hochtouren.
Auch als sein Reifengeschäft wuchs, hielt Les Schwab an seinen Geschäftspraktiken der alten Schule fest. Das Unternehmen gibt die Hälfte des Gewinns jeder Filiale an seine Mitarbeiter zurück und stellt nur Manager aus dem eigenen Unternehmen ein. Das Unternehmen hat nach Südkalifornien und bis nach Wyoming expandiert, aber alle Reifen werden immer noch in seinem Lager in Prineville gelagert.
Reifenjockeys rennen immer noch aus den Servicebuchten, wenn Autos auf den Parkplatz fahren, um die Kunden zu begrüßen. Das Unternehmen repariert Pannen oft kostenlos, in der Erwartung, dass die Kunden wiederkommen, wenn es Zeit für ihre neuen Reifen ist.
Schwab selbst hat geschworen, dass er das Unternehmen niemals verkaufen würde, und er hofft, dass seine Nachfolger das auch nicht tun würden.
„Das Unternehmen steht nicht zum Verkauf“, sagte Schwab 1997 gegenüber The Oregonian. „Es wird weitergehen, größer und besser als je zuvor, und weiterhin jungen Menschen die Möglichkeit bieten, erfolgreich zu sein. Alle Aktien werden in unserer Familie bleiben.“
Doch Schwabs zwei Kinder starben beide vor ihm. Und obwohl einige seiner Erben im Vorstand des Privatunternehmens sitzen, hat keiner von ihnen eine leitende Position im Unternehmen inne, und keines seiner vier Enkelkinder lebt in Oregon.
Als seine Witwe, Dorothy Schwab, 2016 im Alter von 98 Jahren starb, listete ihr Nachruf 17 direkte Nachkommen auf.