Samuel Langhorne Clemens, geboren am 30. November 1835, begann sein Leben als typischer Junge, doch als die Familie von der Kleinstadt Florida, Missouri, nach Hannibal, Missouri, umzog, als Sam erst vier Jahre alt war, begann eine Kindheit voller Abenteuer und großer Fantasie. Viele der literarischen Werke dieses Mannes, der etwa zwanzig Jahre später Mark Twain wurde, basieren auf Mark Twains frühem Leben.
Mark Twain verbrachte seine Kindheit mit einer Gruppe von Jungen, die Unfug trieben und Streiche spielten, die zu der Umgebung passten, in der sie lebten. Durch das Leben am Mississippi lernte der junge Twain die Dampfschiffe kennen, die auf dem viel befahrenen Fluss ständig auf und ab fuhren. Schon früh beschloss Twain, Lotse auf einem der riesigen Schiffe zu werden, die er so sehr liebte.
Twains Vater starb, als der Junge erst zwölf war, und brachte die Familie in finanzielle Schwierigkeiten. Er und seine anderen Brüder mussten schon früh anfangen zu arbeiten, um das Nötigste für die Familie zu besorgen. Im Alter von sechzehn Jahren brach Twain die Schule ab, um eine Vollzeitstelle als Druckerlehrling in Hannibal anzutreten, aber innerhalb weniger Jahre bereiste er die Ostküste als freiberuflicher Drucker. Obwohl das Drucken der ursprüngliche Grund für Twains Interesse am Schreiben war, blieb der Fluss in seinem Herzen. 1857 kehrte er nach Missouri zurück, um eine Ausbildung zum Dampfschiffslotsen zu absolvieren, eine kurzlebige Tätigkeit, die die Grundlage für viele seiner späteren Bestseller-Romane und die Quelle seines berühmten Pseudonyms Mark Twain bilden sollte. Mark Twain bedeutet „twelve feet or two fathoms“ (zwölf Fuß oder zwei Klafter) und bezieht sich auf den Wasserstand, der für ein Schiff geeignet ist.
Obwohl Mark Twain nie eine formale Ausbildung erhielt, wie man sie heute kennt, wurde er zu Hause von seiner Mutter unterrichtet und besuchte gelegentlich eine Schule in Hannibal. Nichtsdestotrotz bildete Twain sich selbst weiter, indem er in den örtlichen Bibliotheken las, wo immer er lebte, und indem er von anderen lernte.
Das meiste, was über Mark Twains Kindheit und frühes Leben bekannt ist, stammt aus seinen Schriften. In seiner Autobiographie von Mark Twain, Band I, schreibt er: „…das Leben eines Jungen ist nicht nur eine Komödie; es enthält auch viel Tragisches.“ Twain wurde schon früh Zeuge des Todes durch den Mord an einem Mann auf der Straße und die Ermordung eines Sklaven durch einen Aufseher, die beide geschahen, bevor er zehn Jahre alt war, zusätzlich zum Tod seines eigenen Vaters.
Im selben Bericht über sein Leben beobachtet Twain sich selbst aus der Perspektive seiner Mutter: „Meine Mutter hatte eine Menge Ärger mit mir, aber ich glaube, sie hat es genossen.“ Wie aus den Abenteuern und Missgeschicken von Tom Sawyer und Huckleberry Fin und anderen hervorgeht, war Twains junges Leben voller Unterhaltung. Er teilt dem Leser mit, dass seine Kindheit auch voller Streiche, Peinlichkeiten und sogar Geschwisterrivalität war.
Die Familie des jungen Mark Twain verfügte nicht über finanziellen Reichtum oder gar eine starke familiäre Bindung, da sein Vater sie oft mied, aber Twain fand immer einen Weg, sich zu amüsieren und Hindernisse zu überwinden, die andere junge Männer vielleicht bedrückt hätten.