(geb. 29. März 1916 in Watkins, Minnesota), US-amerikanischer Senator und Autor. Senator und Autor, der Präsident Lyndon Johnson bei den Vorwahlen der Demokraten für die Präsidentschaftswahlen 1968 als Kandidat gegen den Vietnamkrieg herausforderte und begeisterte Unterstützung von College-Studenten, liberalen Aktivisten und anderen erhielt, bevor er schließlich die Nominierung seiner Partei an Vizepräsident Hubert Humphrey verlor.
McCarthy wurde in einer ländlichen Gegend im Zentrum von Minnesota geboren und wuchs dort auf. Als einer von zwei Söhnen des Landwirts Michael J. McCarthy und der Hausfrau Anna (Baden) McCarthy wuchs er mit einer intellektuellen Ader und sportlichem Geschick (Baseball und Eishockey) auf. Er besuchte die Saint John’s Preparatory School und die Saint John’s University, wo er 1935 einen Bachelor-Abschluss erwarb. Anschließend studierte er an der University of Minnesota, wo er 1941 einen Master-Abschluss in Soziologie erwarb. Von 1936 bis 1940 unterrichtete er Sozialwissenschaften an der High School und kehrte dann als Professor für Wirtschaft und Bildung an die Saint John’s University zurück. Ein kurzer Einsatz als ziviler technischer Assistent beim Nachrichtendienst der Armee im Jahr 1942 unterbrach seine akademische Laufbahn. Nachdem er mit dem Gedanken gespielt hatte, das Mönchsgelübde abzulegen, heiratete er 1945 eine Lehrerin, Abigail Quigley, und wurde Dozent für Soziologie am College of Saint Thomas in Saint Paul. Er und seine Frau bekamen vier Kinder und ließen sich später scheiden.
Da er in der Demokratischen Farmer-Labor-Partei in der Gegend von Saint Paul aktiv war, wurde er 1948 von ihr für den US-Kongress nominiert. McCarthy wurde gewählt und übte fünf Amtszeiten aus; am bekanntesten wurde er dort als Anführer der McCarthy’s Marauders (ein Zusammenschluss junger Liberaler aus dem Mittleren Westen) und für seine Auseinandersetzung mit dem gefürchteten Senator Joseph McCarthy im Jahr 1952. (Joseph McCarthy war vor allem für seine rigorosen und weitreichenden Ermittlungen gegen den Kommunismus in der US-Regierung und in der Gesellschaft im Allgemeinen bekannt). Im Jahr 1958 wurde McCarthy in den US-Senat gewählt. Sein nationales Profil wurde geschärft, als er 1960 auf dem Parteitag der Demokraten Adlai Stevenson als Präsidentschaftskandidaten nominierte. Zunehmend erwarb er sich den Ruf eines Einzelgängers, obwohl er im Allgemeinen mit der liberalen Fraktion seiner Partei stimmte. Nachdem er 1964 kurzzeitig als Vizepräsidentschaftskandidat von Lyndon Johnson in Betracht gezogen worden war, gewann er in jenem Jahr die Wiederwahl in den Senat mit einem rekordverdächtigen Vorsprung.
In den folgenden zwei Jahren entwickelte sich McCarthy zu einem Kritiker von Johnsons Vietnamkriegspolitik und stimmte 1966 für die Aufhebung der Resolution zum Golf von Tonkin, die dem Präsidenten die unbegrenzte Ermächtigung zum Einsatz amerikanischer Streitkräfte in Südostasien gab. Über den Krieg selbst hinaus beanstandete McCarthy die Missachtung der Rolle des Senats bei der Gestaltung der Außenpolitik durch die Johnson-Regierung. Er kritisierte auch den Einfluss der Central Intelligence Agency auf die Politikgestaltung und versuchte, die amerikanischen Waffenverkäufe ins Ausland zu reduzieren. 1967 legte er seine Ansichten in The Limits of Power (Die Grenzen der Macht) dar, einem nachdenklichen, aber auch vernichtenden Buch, in dem er die rücksichtslose amerikanische Einmischung in die Angelegenheiten anderer Nationen verurteilte.
Trotz seiner Wut und Frustration entwickelte sich McCarthy nur langsam zum Anführer der „Dump Johnson“-Bewegung. Anfangs hielt er Senator Robert F. Kennedy für den stärksten potenziellen Herausforderer. McCarthy, ein bedächtiger, intellektueller Mann mit einer Vorliebe für Gedichte, sah sich nie an der Spitze einer radikalen Kampagne zur Übernahme der Demokratischen Partei. Dank des Drängens des liberalen Aktivisten Allard K. Lowenstein und seiner eigenen Tochter Mary entschloss er sich schließlich, die Unterstützung der Kriegsgegner anzunehmen und bei den Vorwahlen für die Präsidentschaftswahlen 1968 anzutreten. McCarthy erklärte seine Kandidatur mit klaren moralischen Begriffen. In einer Rede im Dezember 1967 bezeichnete er den Vietnamkrieg als „zentral für alle Probleme Amerikas … diplomatisch unvertretbar“ und als Ursache für die wachsende Desillusionierung des Landes gegenüber der Regierung.
Obwohl die Experten seine Chancen gering einschätzten, zog McCarthys Kampagne eine beeindruckende Zahl von College-Studenten als Freiwillige an. Junge Leute wurden ermutigt, „Clean for Gene“ zu werden, d.h. sich herauszuputzen und von Tür zu Tür um Stimmen zu werben. Die Bemühungen dieses „Kinderkreuzzuges“ erwiesen sich bei der ersten Vorwahl der Kampagne, die am 12. März in New Hampshire stattfand, als entscheidend. Mit einem überraschenden Ergebnis von 42 Prozent der Stimmen zeigte McCarthy, dass Johnson verwundbar war. Die Schockwellen von New Hampshire führten dazu, dass Johnson sich am 31. März aus dem Rennen zurückzog. Zwei Tage später gewann McCarthy die Vorwahlen in Wisconsin deutlich, sah sich jedoch mit Robert Kennedy (der beschlossen hatte, an den Vorwahlen teilzunehmen) und Vizepräsident Hubert Humphrey (der außerhalb des Vorwahlsystems um Delegierte warb) konfrontiert. Gegen diese Gegner anzutreten, erwies sich als schwieriger als gegen den unbeliebten Präsidenten anzutreten. McCarthy verlor seinen Schwung und wurde am 7. Mai in den Vorwahlen in Indiana Dritter und musste sich eine Woche später in Nebraska Kennedy geschlagen geben.
In Ermangelung eines scharfen thematischen Gegensatzes konzentrierte sich das Rennen der Demokraten in den Vorwahlen auf eher persönliche Anschuldigungen. Die Kennedy-Kräfte stellten McCarthy als unnahbaren Intellektuellen dar, die McCarthy-Anhänger Kennedy als rücksichtslosen Opportunisten. Gegen das Aufsehen und das Charisma seines Gegners stellte McCarthy eine zurückhaltende Vernunft dar, die in den wohlhabenden Vorstädten großen Anklang fand. Bei den Vorwahlen in Oregon kam ihm dies zugute: Unterstützt von einer starken lokalen Freiwilligenorganisation erzielte er dort einen beeindruckenden Sieg und war damit der erste Kandidat, der jemals einen Kennedy-Bruder bei einer Wahl besiegte. Dieser Sieg bereitete die beiden Männer auf ein Kräftemessen in Kalifornien am 4. Juni vor.
Die Verbitterung zwischen den Kampagnen von McCarthy und Kennedy erreichte während der Wahl in Kalifornien einen neuen Höhepunkt. Bei einem Auftritt in San Francisco warf McCarthy Kennedy vor, er habe „eine herausragende Rolle bei der Formulierung einer Politik gespielt, die zu katastrophalen Abenteuern geführt hat“, darunter der Vietnamkrieg. Außerdem kritisierte er seinen Gegner dafür, dass er sich bei der Bekämpfung der Armut in den amerikanischen Innenstädten zu sehr auf die Privatwirtschaft verließ und einen aktiveren Ansatz der Regierung bevorzugte, der auch arbeitsplatzbezogene Wohnungsbauprogramme außerhalb der Ghettos vorsah. Dieser letzte Punkt wurde zu einem Streitpunkt während der Fernsehdebatte der beiden Kandidaten am 1. Juni. Kennedy warf seinem Kontrahenten vor, er wolle „10.000 Schwarze in Orange County ansiedeln“, ein Vorwurf mit eindeutig rassistischen Untertönen. McCarthy konnte auf diese und andere Vorwürfe nicht mit Nachdruck reagieren und lieferte eine glanzlose Vorstellung ab. Drei Tage später besiegte Kennedy McCarthy mit fünf Prozentpunkten Vorsprung, um kurz nach seinem Sieg ermordet zu werden. Die Tragödie beendete auch die McCarthy-Kampagne, obwohl McCarthy bis zum Parteitag der Demokraten weiter nach Delegierten suchte und sich an Wahlanfechtungen beteiligte.
Nach dem Sieg bei den Vorwahlen in New York am 18. Juni führte McCarthy einen Wahlkampf, der von einigen Anhängern als sprunghaft und gleichgültig empfunden wurde. Er wirkte niedergeschlagen und selbstverliebt und wusste nicht, wie er gegen Humphrey vorgehen sollte, der genügend Delegierte auf sich vereinigte, um sich die Präsidentschaftsnominierung der Demokraten zu sichern. Obwohl die politischen Umfragen darauf hindeuteten, dass McCarthy und nicht Humphrey der stärkste Kandidat gegen den voraussichtlichen republikanischen Kandidaten Richard Nixon war, lehnte die alte Garde der Demokraten seine Kandidatur weiterhin ab. Der späte Eintritt von Senator George McGovern in das Rennen als zweiter Antikriegskandidat erschwerte die Angelegenheit zusätzlich. Je näher der Parteitag rückte, desto mehr ärgerte sich McCarthy über den Vorwurf, er sei ein halbherziger, passiver Kandidat, dem es an Mitgefühl und Gefühl mangelte. Bei einer Delegiertenversammlung bemerkte er: „Ein wenig Passivität in diesem Amt ist in Ordnung, eine Art Gleichgewicht…. Ich habe nie genau gewusst, was aktives Mitgefühl ist…. Mitgefühl bedeutet für mich, mit jemandem zu leiden, nicht vor ihm.“
Am Vorabend des Parteitags der Demokraten im August in Chicago räumte McCarthy ein, dass seine Chancen so gut wie aussichtslos waren. Humphrey setzte sich im ersten Wahlgang leicht gegen McCarthy durch, erholte sich aber nie von der Feindseligkeit zwischen den Fraktionen seiner Partei. Das gewaltsame Vorgehen der Chicagoer Polizei gegen Demonstranten vor der Kongresshalle hielt McCarthys Anhänger noch mehr davon ab, ihr Los mit Humphrey zu teilen. Obwohl er seinen Anhängern davon abriet, eine unabhängige Kampagne in seinem Namen zu starten, weigerte sich McCarthy, die Demokraten zu unterstützen, solange Humphrey nicht von Johnsons Kriegspolitik abrückte. Am 29. Oktober gab er schließlich seine Unterstützung, nachdem der Vizepräsident seine Bereitschaft erklärt hatte, die Bombardierungen in Nordvietnam auszusetzen. Diese Geste in letzter Minute konnte Humphrey nicht vor einer knappen Niederlage gegen Nixon bewahren.
Vor dem Wahltag hatte McCarthy angekündigt, nicht wieder für den US-Senat kandidieren zu wollen. 1972 kehrte er in den politischen Kampf zurück und führte eine begrenzte Kampagne für die Nominierung der Demokraten. Vier Jahre später bewarb er sich als Unabhängiger um die Präsidentschaft und erhielt weniger als 1 % der Stimmen (obwohl er dem demokratischen Kandidaten Jimmy Carter wohl genug Stimmen abnahm, um den republikanischen Kandidaten Gerald Ford fast zu wählen). Es folgten weitere erfolglose Kandidaturen, darunter eine Kandidatur für den US-Senat im Jahr 1982 und ein kleiner Versuch als Präsidentschaftskandidat der Verbraucherpartei im Jahr 1988. Bei seinem dritten Versuch, 1992 als Präsidentschaftskandidat der Demokraten anzutreten, hatte er Schwierigkeiten, Aufmerksamkeit zu erregen. Als Einzelgänger lehnte er eine Wahlrechtsreform auf Bundesebene ab und setzte sich für eine kürzere Arbeitswoche ein, was ihm nur wenige Stimmen einbrachte. Neben seiner Kandidatur verbrachte er seine Jahre nach dem Senat damit, an Universitäten zu lehren und Bücher zu schreiben. Seine veröffentlichten Werke reichen von politischen Studien über Kindergeschichten bis hin zu Gedichtsammlungen.
Als ungewöhnliche Mischung aus Freigeist und Traditionalist versuchte McCarthy während eines Großteils seiner öffentlichen Karriere, die bestehenden amerikanischen Institutionen zu reformieren. Mit seiner Kampagne von 1968 versuchte er, das Gleichgewicht der Macht zwischen Kongress und Präsidentschaft wiederherzustellen und die Exzesse des Militärs einzudämmen. Als wortgewandter Sprecher der Antikriegskräfte ließ McCarthy den Widerstand gegen das Engagement der USA in Vietnam vernünftig und moralisch überzeugend erscheinen. Er war konservativer als viele seiner Anhänger und diente dazu, viele junge Aktivisten in das politische System einzubinden, bevor er in den 1970er Jahren seinen eigenen, eigenwilligen Weg einschlug.
Zu den Büchern von McCarthy, die sich auf die Ereignisse von 1968 beziehen, gehören The Limits of Power (1967), The Year of the People (1969) und Up ‚Til Now: A Memoir (1987). Zu den wertvollen Studien ehemaliger McCarthy-Mitarbeiter über die Kampagne gehören Arthur Herzog, McCarthy for President (1969) und Jeremy Larner, Nobody Knows (1969). Lewis Chester, Godfrey Hodgson, und Bruce Page, An American Melodrama: The Presidential Campaign of 1968 (1969), bietet einen hervorragenden Überblick über die Politik jenes Jahres.
Barry Alfonso