Viele Menschen sind überrascht, wenn sie erfahren, dass Forscher eine einzige Behandlung entdeckt haben, die das Gedächtnis verbessert, die Konzentrationsfähigkeit erhöht, das Immunsystem stärkt und das Risiko, bei Unfällen getötet zu werden, verringert. Klingt zu schön, um wahr zu sein? Es wird sogar noch besser. Die Behandlung ist völlig kostenlos und hat keine Nebenwirkungen. Und schließlich empfinden die meisten Menschen die Behandlung als sehr angenehm. Würden Sie sie ausprobieren?
Das sollten Sie wahrscheinlich. Für die meisten Menschen würde diese Behandlung darin bestehen, jede Nacht 60 bis 90 Minuten mehr Schlaf zu bekommen. Sowohl Psychologen als auch Psychiater argumentieren seit Jahren, dass eines der wichtigsten und übersehenen Probleme der öffentlichen Gesundheit in den USA darin besteht, dass viele amerikanische Erwachsene unter chronischem Schlafmangel leiden. Das heißt, dass nur sehr wenige Amerikaner regelmäßig die acht oder mehr Stunden Schlaf bekommen, die fast alle Erwachsenen jede Nacht brauchen. Die Folgen dieses chronischen Schlafmangels können katastrophal sein. Laborexperimente zu den Auswirkungen von Schlafentzug haben gezeigt, dass Schlafmangel das Gedächtnis und die Konzentration drastisch beeinträchtigt, während gleichzeitig der Spiegel von Stresshormonen steigt und der normale Stoffwechsel des Körpers gestört wird. Forschungen außerhalb des Labors deuten außerdem darauf hin, dass langfristiger Schlafmangel das Risiko von Autounfällen und Krankheiten erhöht.
Dies ist wichtig, weil die Forschung zeigt, dass viele Menschen eine große „Schlafschuld“ haben, die sie durch Wochen, Monate oder sogar Jahre mit unzureichendem Schlaf aufgebaut haben. In Experimenten zur Schlafschuld bezahlen Forscher gesunde Freiwillige dafür, dass sie eine Woche oder länger mindestens 14 Stunden am Tag im Bett bleiben. Die meisten Menschen schlafen bei dieser Gelegenheit mehrere Tage lang etwa 12 Stunden pro Tag, manchmal auch länger – und gewöhnen sich dann an einen Schlaf von sieben bis neun Stunden pro Nacht. Wie der Schlafforscher William Dement, PhD, es ausdrückt, „bedeutet dies, dass Millionen von uns ein suboptimales Leben führen und suboptimal leistungsfähig sind, beeinträchtigt durch ein Schlafdefizit, dessen wir uns nicht einmal bewusst sind.“
Aber ist ein Schlafdefizit wirklich so schädlich? Experimente des Psychologen David Dinges, PhD, und anderer haben gezeigt, dass die Antwort ja lautet. Dinges und Kollegen rekrutierten gesunde junge Freiwillige, die 10-20 Tage lang in einem Schlaflabor verbrachten. Indem sie den Freiwilligen nach dem Zufallsprinzip unterschiedliche Schlafmengen und -muster zuwiesen, ihren Zugang zu Stimulanzien wie Koffein kontrollierten und ihren physiologischen Zustand ständig überwachten (um zu dokumentieren, wie viel Schlaf sie tatsächlich bekamen), fand Dinges heraus, dass Menschen, die weniger als acht Stunden Schlaf pro Nacht bekommen, ausgeprägte kognitive und physiologische Defizite aufweisen, darunter Gedächtnisstörungen, eine geringere Entscheidungsfähigkeit und dramatische Aufmerksamkeitsstörungen.
Dinges konnte sogar zeigen, dass zwei Wochen mit wenig Schlaf – etwa vier Stunden pro Nacht – im Gehirn genauso schwere Defizite hervorrufen wie bei Menschen, die drei Nächte lang überhaupt nicht geschlafen haben. Wenn der Schlafentzug über einen längeren Zeitraum anhält, leiden Aufmerksamkeit, Gedächtnis und andere kognitive Funktionen. Ständig zu wenig Schlaf zu bekommen, ist das biologische Äquivalent dazu, ständig mehr Geld auszugeben, als man verdient.
Zu wenig Schlaf wird mit einem erhöhten Risiko für Autounfälle, schlechter Arbeitsleistung und Problemen mit der Stimmung und Beziehungen in Verbindung gebracht. Schlafentzug belastet das Immunsystem und wird mit einem erhöhten Risiko für Bluthochdruck, Herzkrankheiten, Schlaganfall, Diabetes, Fettleibigkeit und Depressionen in Verbindung gebracht. Menschen, die chronisch zu wenig Schlaf bekommen, verkürzen möglicherweise sogar ihr Leben.
Ein Nickerchen kann helfen, ein Schlafdefizit abzubauen, ist aber kein Ersatz für gesunde Schlafgewohnheiten. Die Aufrechterhaltung eines konstanten, vorhersehbaren Schlafverhaltens ist langfristig von Vorteil. Darüber hinaus verbessert ein Nickerchen zwar die kognitiven Funktionen nach Zeiten des Schlafmangels, trägt aber nicht viel zur Behebung der negativen Stimmung bei, die durch Schlafverlust entsteht (siehe Dinges et al., 1988).
Viele Menschen behaupten, dass sie mit sehr wenig Schlaf auskommen. Untersuchungen zeigen jedoch, dass nur ein winziger Teil der Menschen mit weniger als acht Stunden Schlaf pro Nacht gut zurechtkommt. Dinges schätzt, dass auf lange Sicht vielleicht einer von tausend Menschen mit sechs oder weniger Stunden Schlaf pro Nacht auskommt. Viele Menschen, die unter chronischem Schlafdefizit leiden, schlafen tagsüber ein oder kämpfen sich am Nachmittag durch lange Phasen der Schläfrigkeit. Schlimmer noch: Die meisten Menschen, die unter Schlafmangel leiden, merken es nicht einmal. Wenn Sie bei langen Besprechungen oder langen Autofahrten müde werden, ist es wahrscheinlich, dass Sie unter Schlafmangel leiden.