Wenn es darum geht, eine potenziell tödliche Begegnung mit einem Krokodil im australischen Top End zu vermeiden, haben die meisten Menschen ihre Augen auf das Wasser gerichtet – aber haben Sie jemals daran gedacht, nach oben zu schauen?
Krokodile sind bereits für ihre beeindruckende Geschwindigkeit und Wendigkeit im Wasser bekannt, aber eine neue Studie, die diese Woche veröffentlicht wurde, zeigt, dass sie auch in der Lage sind, auf Bäume zu klettern.
„Niemand, der jemals ein Süßwasserkrokodil im Galopp laufen gesehen hat, würde ihnen eine solche Beweglichkeit zutrauen, aber sie sind sehr geschickt darin“, sagt Dr. Adam Britton, Mitautor der Studie an der Charles Darwin University in Darwin, NT.
Krokodile sonnen sich in Bäumen
Die von Dr. Vladimir Dinets von der Universität von Tennessee in den USA geleitete Studie ist die erste, die sich auf das Kletterverhalten von Krokodilen konzentriert, zu denen auch Alligatoren, Kaimane und Gharials gehören.
Die Wissenschaftler bestätigten, dass vier verschiedene Krokodilarten – die in Australien, Afrika und Amerika vorkommen – in der Lage sind, zu klettern, einige bis zu 4 m hoch, wo sie beim Sonnen in Bäumen beobachtet wurden.
Die Kletterfähigkeiten variieren je nach Art und auch je nach Größe. Kleine, leichte Krokodile, vor allem Jungtiere von weniger als 1,5 m Länge, sind in der Lage, die höchsten Äste zu erreichen, während größere Exemplare in der Regel auf niedrigeren Sitzstangen zu finden sind, nicht mehr als einen Meter über dem Wasser.
Australiens Süßwasserkrokodil kann steile Hänge erklimmen, wie z. B. entlang von Flussufern, was Salzwasserkrokodilen größere Schwierigkeiten bereiten würde. „Die Jungtiere beider Arten können sogar vertikales Mauerwerk erklimmen, was die Ursache für gelegentliche Ausbrüche aus Krokodilfarmen ist“, so Adam gegenüber Australian Geographic.
Krokodile klettern, um ihr Revier zu erkunden
Die wilden Reptilien sonnen sich nicht nur, sondern nutzen die Sitzstangen möglicherweise auch, um ihr Revier zu erkunden. Er argumentiert, dass „Krokodile zu Überwachungszwecken an Höhe gewinnen könnten, um nach Raubtieren, Beute und anderen Krokodilen, die Konkurrenten sind, Ausschau zu halten.“
Die Menschen müssen sich allerdings wenig Sorgen über Angriffe von oben machen. In den meisten Fällen, vor allem tagsüber, stellten die Forscher fest, dass die Krokodile scheu waren und schnell von den Ästen ins Wasser rutschten, wenn man sich ihnen näherte.
Professor Grahame Webb, ein Biologe und Gründer des Crocodylus Park in Darwin, sagt, dass die Ergebnisse faszinierend sind, fügt aber hinzu, dass er noch nie Salzwasser- oder Süßwasserkrokodile gesehen hat, die auf Bäume klettern, so wie es Goannas und Leguane tun.
„Es fällt mir schwer, mir ein Krokodil vorzustellen, das mehrere Meter hoch in einer Mangrove klettert“, sagt er.
Klischees von ausgestorbenen Krokodilen
Die Entdeckung könnte Auswirkungen auf die Erforschung ausgestorbener Tiere anhand von Fossilien haben, da wenig über die Skelette lebender Krokodile darauf hindeutet, dass sie klettern konnten.
Dr. Paul Willis, Direktor des Royal Institute of Australia in Adelaide, ist ein Paläontologe, der in den 1990er Jahren Forschungen über die Möglichkeit ausgestorbener baumbewohnender Krokodile veröffentlichte. Er sagt, dass die Idee damals mit Belustigung aufgenommen wurde, so dass die neue Entdeckung eine angenehme Überraschung ist.
„Ich war sehr erfreut, dass es neue Forschungsergebnisse gibt, die sich mit der Möglichkeit befassen, dass heute ausgestorbene Krokodilarten klettern können“, sagt er.
Adam stimmt zu, dass die Studie „uns daran erinnert, dass lebende Kreaturen ihre physischen Strukturen auf überraschende Weise nutzen können, was unser Denken über… die Fähigkeiten ausgestorbener Arten erweitert.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift Herpetology Notes ausführlich beschrieben.