Die Menopause ist ein Meilenstein des Alterns und markiert das Ende der reproduktiven Jahre einer Frau. Aber Forscher haben sich immer gefragt, ob die Menopause das Altern beschleunigen kann, indem sie altersbedingte Veränderungen auslöst, oder ob sie einfach eine Folge eines Körpers ist, der ein bestimmtes biologisches Alter erreicht hat.
In zwei neuen Studien, von denen eine in PNAS und die andere in Biological Psychiatry veröffentlicht wurde, haben Forscher deutliche Hinweise darauf gefunden, dass die Menopause das Altern bei Frauen tatsächlich beschleunigen kann.
Steve Horvath, Professor für Humangenetik und Biostatistik an der Universität von Kalifornien in Los Angeles, und sein Team haben die Veränderungen in der DNA einer Gruppe von Frauen gemessen und sind zu dem Schluss gekommen, dass die Zellen von Frauen, die die Menopause erlebt haben, den Alterungsprozess um etwa 6 % beschleunigen.
Horvath und sein Team untersuchten 3.100 Frauen, die an der Women’s Health Initiative, einer großen laufenden Studie über die Biologie von Frauen, teilnahmen und DNA-Proben aus ihrem Blut, Speichel und Wangengewebe zur Verfügung stellten. Sie analysierten Veränderungen in der DNA, so genannte epigenetische Veränderungen, die als Marker für das Alter einer Zelle dienen; diese Veränderungen stellen eine Art Alterungsuhr für die Zellen dar. Diese Veränderungen dienen den Zellen als eine Art Alterungsuhr. „Die epigenetische Uhr ist vergleichbar mit dem Zählen der Jahresringe eines Baumes, um sein Alter zu bestimmen“, sagt Horvath.
Er konzentrierte sich auf die epigenetischen Veränderungen, weil frühere Arbeiten darauf hindeuteten, dass Frauen, denen die Eierstöcke entfernt wurden – und die daher früher in die Wechseljahre kommen -, eher Anzeichen des Alterns zeigen als Frauen, die nicht operiert werden müssen. Andere Arbeiten zeigten auch, dass einige dieser Frauen, die anschließend eine Hormontherapie einnahmen, um die nach der chirurgischen Menopause weggefallenen Hormone zu ersetzen, Anzeichen von jüngeren oder wiederhergestellten Zellen aufwiesen, verglichen mit Frauen, die keine Hormone einnahmen.
Zusammen mit seinen aktuellen epigenetischen Ergebnissen, so Horvath, „deuten alle diese Argumente sehr, sehr stark darauf hin, dass der Hormonverlust, der mit der Menopause einhergeht, das biologische Alter beschleunigt oder erhöht.“
In der anderen Studie fand eine andere Forschergruppe der UCLA heraus, dass schlechter Schlaf, insbesondere Schlaflosigkeit, ebenfalls eine ähnliche Beschleunigung des Alterns auslösen kann. Diese altersbedingten Veränderungen können chronische Krankheiten wie Herzkrankheiten und Krebs wahrscheinlicher machen.
Die beiden Studien verdeutlichen, dass man sich zunehmend auf das biologische Alter konzentriert, im Gegensatz zum chronologischen Alter: mit anderen Worten, wie alt die Menschen wirklich sind, wie es sich aus ihren Zellen und Geweben ergibt. Je nach Genen und Lebensgewohnheiten können Menschen unterschiedlich schnell altern, und Horvath sagt, dass die epigenetische Bewertung ein viel besserer Indikator für das Altern ist als das Geburtsdatum.
„Wir konnten das biologische Altern in der Vergangenheit nicht wirklich messen“, sagt Horvath. „Wir hatten kein molekulares Maß für das Alter, dafür, wie alt Zellen und Gewebe wirklich sind. Jetzt haben wir eine wunderbare Gelegenheit, wirklich zu untersuchen, welche Stressfaktoren das biologische Alter beeinflussen und was getan werden könnte, um das Altern zu verlangsamen.“
Ein Teil dieser Lösung könnte darin bestehen, die Rolle zu überdenken, die Hormontherapien, insbesondere für Frauen, bei der Verlangsamung der Alterungsuhr spielen könnten. Horvath spricht sich nicht dafür aus, dass Frauen nach der Menopause eine Hormonersatztherapie einnehmen sollten, um jung zu bleiben, aber es ist möglich, dass in Zukunft neuere Versionen dieser Hormone mit weniger Nebenwirkungen ein Teil des Alterns in Würde sein könnten. „In Zukunft könnte es niedrig dosierte Hormontherapien geben, die fast wie eine Statin-Pille wirken“, sagt er über die beliebten cholesterinsenkenden Medikamente, die das Risiko von Herzkrankheiten verringern können. „Aber ich glaube nicht, dass wir das schon haben.“
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