In den Vereinigten Staaten ist eine Middle School eine Schule zwischen der Grundschule (Klassen 1-5, 1-7, 1-6, 1-4 oder 1-8) und der High School (Klassen 9-12 oder 10-12). Je nach Standort umfasst die Middle School die Klassen 6-8, 7-8 oder 7-9. Die Mittelschule wird manchmal auch als Realschule, Junior High School oder nur als Junior High School bezeichnet.
Der Schultag ist in Grund-, Mittel- und Oberschulen oft sehr unterschiedlich. Anders als in der Grundschule, wo die Schüler oft den größten Teil des Schultages bei einem oder zwei Lehrern bleiben, wechseln die Schüler in der Mittelschule in der Regel zum ersten Mal nach jeder Unterrichtsstunde, die normalerweise etwa eine Stunde dauert, den Lehrer. Die Schüler lernen oft 6 Fächer. Sie werden in jedem Fach von einem anderen Lehrer unterrichtet.
Der Wechsel von einem Lehrer, der alle Fächer unterrichtet, verschafft den Schülern mehr Unabhängigkeit. Sie werden nicht mehr nur von einem Hauptlehrer angeleitet. Außerdem können die Schüler oft selbst entscheiden, welche Kurse sie belegen. Dies gilt vor allem für Fächer, die zusätzlich zu den Grundfächern belegt werden, wie Mathematik, Englisch, Geschichte und allgemeine Naturwissenschaften.
Im Allgemeinen bildet die Mittelschule einen Übergang zwischen der Grundschule, in der alle Schüler gleich behandelt werden, und der Oberschule, in der die meisten Schüler als Individuen behandelt werden. Einige Kritiker sind jedoch der Ansicht, dass die Mittelschulen zu „weich“ geworden sind und den Aufbau von Selbstwertgefühl auf Kosten der akademischen Strenge überbetonen.
Historisch gesehen hat die lokale öffentliche Kontrolle (und private Alternativen) eine gewisse Variation in der Organisation der Schulen ermöglicht. Die Grundschule umfasst den Kindergarten bis zur sechsten Klasse oder den Kindergarten bis zur fünften Klasse, d.h. bis zum Alter von 12 Jahren, aber einige Grundschulen haben vier oder acht Klassen, d.h. bis zum Alter von 10 oder 14 Jahren (auch bekannt als Mittelstufe). Es werden grundlegende Fächer unterrichtet, und die Schüler bleiben oft den ganzen Schultag über in einem oder zwei Klassenzimmern, mit Ausnahme von Sport-, Bibliotheks-, Musik-, Kunst- und Computerunterricht. Im Jahr 2001 besuchten in den Vereinigten Staaten etwa 3,6 Millionen Kinder jede dieser Klassenstufen. „Middle Schools“ und „Junior High Schools“ sind Schulen, die sich über die Klassen 5 oder 6 bis 8 bzw. 7 bis 8 erstrecken, aber auch Junior High Schools, die sich über die Klassen 7 bis 9 erstrecken, sind üblich.
Die von beiden definierte Spanne basiert häufig auf demografischen Faktoren, wie z. B. einer Zunahme oder Abnahme der relativen Anzahl jüngerer oder älterer Schüler, mit dem Ziel, die Schulbevölkerung stabil zu halten. Zu diesem Zeitpunkt erhalten die Schüler mehr Selbstständigkeit, da sie für verschiedene Fächer wie Mathematik, Sozialkunde, Naturwissenschaften und Sprachunterricht in verschiedene Klassenzimmer wechseln können. Außerdem können die Schüler einige ihrer Unterrichtsfächer (Wahlfächer) selbst wählen. In der Regel werden die Noten ab der neunten oder zehnten Klasse in das offizielle Zeugnis eines Schülers aufgenommen. In den USA werden Kinder in dieser Klassenstufe manchmal als „Junior Highers“ bezeichnet.
Das Konzept der „Junior High School“ wurde 1909 in Columbus, Ohio, eingeführt. Die Junior High Schools wurden geschaffen, um „die Kluft zwischen der Grundschule und der High School zu überbrücken“, was Charles W. Eliot zugeschrieben wird. Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert gab es in den meisten amerikanischen Grundschulen die Klassenstufen 1 bis 8, und diese Gliederung besteht noch immer, wobei einige Konzepte der Middle School-Organisation an die mittleren Klassenstufen angepasst wurden. Im Laufe der Zeit verbreitete sich das Konzept der Junior High School rasch, da neue Schulbezirke entstanden oder die Schulsysteme Gebäude und Lehrpläne modernisierten. Diese Expansion setzte sich bis in die 1960er Jahre fort. Jon Wiles, Autor von Developing Successful K-8 Schools: A Principal’s Guide, sagte, dass „das Hauptproblem“ für das ursprüngliche Modell „die Einbeziehung der neunten Klasse“ war, und zwar wegen der mangelnden Unterrichtsflexibilität aufgrund der Anforderung, in der neunten Klasse Highschool-Punkte zu erwerben, und dass „der vollständig heranwachsende Neuntklässler in der Junior High School nicht zu den Schülern zu gehören schien, die den Beginn der Pubertät erlebten“.
Das neue Modell der „Middle School“ kam Mitte der 1960er Jahre auf. Wiles sagte: „Anfangs war es schwierig, den Unterschied zwischen einer Junior High School und einer Middle School festzustellen, aber je mehr sich die Middle School durchsetzte, desto deutlicher wurden die Unterschiede“.
Der Lehrkörper ist in akademischen Abteilungen organisiert, die mehr oder weniger unabhängig voneinander arbeiten.
Die Middle School hat die Junior High School in den Vereinigten Staaten inzwischen im Verhältnis von etwa zehn zu eins abgelöst, aber mindestens zwei Schulbezirke hatten 2010 beide Systeme integriert.