Es ist etwas mehr als 50 Jahre her, dass Fred Rogers uns alle einlud, seine Nachbarn in der wunderbaren sanften Welt zu sein, die er im öffentlichen Fernsehen schuf. Jahrzehntelang war Mr. Rogers, wie er genannt wurde, ein ständiger Begleiter im Leben von Millionen von Kindern und half ihnen, sich in der großen Welt um sie herum zurechtzufinden und sie zu verstehen. Natürlich hatte Mr. Rogers auch seine eigene ständige Präsenz, die ihm half, sich in der Welt zurechtzufinden – seine 51-jährige Frau Joanne.
Joanne Byrd wurde in Jacksonville, Florida, geboren und wuchs dort mit ihren Eltern Ebra und Wyatt Byrd auf. Ihre Mutter blieb mit ihr zu Hause, während ihr Vater als Lehrer, Verkäufer und schließlich als Postbeamter arbeitete, wie der Orlando Sentinel in einem Interview mit ihr berichtet. Joanne liebte die Sonne Floridas und teilte ihre Freizeit in der Kindheit so ein, dass sie entweder mit Freunden aus der Nachbarschaft draußen herumlief oder drinnen Klavier übte. Berichten zufolge begann Joanne im Alter von fünf Jahren mit dem Klavierunterricht, und als sie die High School besuchte, war sie eine so versierte Pianistin, dass sie ein vierjähriges Stipendium für ein Klavierstudium am Rollins College in Winter Park, Florida, erhielt – Jahre bevor Disney World in die Gegend zog.
Im Jahr 1946 packte sie ihr Leben in Jacksonville zusammen und ging zur Schule, die sie absolut liebte. „Ich hatte nicht eine Minute Heimweh“, sagte sie dem Sentinel und fügte hinzu: „Das College war wahrscheinlich eine der glücklichsten Zeiten meines Lebens.“ Im Herbst 1948 wechselte ein junger Kompositionsstudent von Dartmouth nach Rollins, und sie war eine von mehreren Studenten, die gebeten wurden, ihm die Schule zu zeigen und dafür zu sorgen, dass er sich zu Hause fühlte. Dieser Kompositionsstudent hieß Fred Rogers.
Joanne schwört, dass die beiden anfangs nur Freunde waren. „Wir liefen alle in einer Gruppe herum“, sagte sie dem Sentinel. „Aber ich glaube, wir haben die Gesellschaft des anderen sehr genossen, und er war ein wunderbarer Tänzer, ein fabelhafter Tänzer! Also lud ich ihn zu unseren Verbindungstänzen ein, und er mich zu seinen Verbindungstänzen.“
Ihre Freundschaft hielt auch nach Joannes Abschluss an, als sie an der Florida State Klavier studierte. Sie hielt auch noch an, als Fred sein Studium beendete und nach New York zog, um eine Ausbildung bei NBC zu machen. Die beiden schrieben sich Briefe hin und her, und eines Tages erhielt Joanne einen Brief mit einer Frage, die sie in ihren Bann zog. Darin stand: Willst du mich heiraten? Ja, Mr. Rogers machte ihr in einem Brief einen Antrag. Joanne fand ein Münztelefon, um ihn anzurufen und ihm ihre Antwort zu geben.
Sie heirateten 1952 und aus Joanne Byrd wurde Joanne Rogers. Während die Fernsehkarriere ihres Mannes aufblühte, half sie mit, wenn sie zwischen der Erziehung ihrer beiden Söhne James und John und ihrer eigenen Karriere als Pianistin noch Zeit fand. Sie verlieh einigen der unbelebten Gegenstände auf dem Dachboden in Freds erster Fernsehsendung The Children’s Corner ihre Stimme, half bei der Beantwortung von Fanpost, war häufig zu Gast und verlieh Königin Sara Saturday, der Puppenkönigin in Mr. Rogers Neighborhood, ihre Stimme.
Seit Freds Tod im Jahr 2003 hat sie dazu beigetragen, sein Erbe weiterzuführen. Sie diente als emeritierte Vorstandsvorsitzende der gemeinnützigen Fred Rogers Company, wurde 2016 vom Children’s Museum of Pittsburgh mit dem „Great Friend of Children Award“ geehrt und soll mit „91einhalb“ Jahren die Party bei der Premiere des neuen Films „A Beautiful Day in the Neighborhood“ mit Tom Hanks in der Rolle ihres Mannes beendet haben.
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