Wissenschaftler wissen seit langem, dass es ein Stamm von Phytophthora infestans (oder P. infestans) war, der ab 1845 die Kartoffelernten in Irland und Nordeuropa weitgehend verwüstete und zur irischen Kartoffelknappheit führte.
P. infestans infiziert die Pflanze über die Blätter und hinterlässt verschrumpelte, ungenießbare Knollen. Der wahrscheinlichste Übeltäter war ein als US-1 bekannter Stamm, der auch heute noch jedes Jahr für Ernteschäden in Milliardenhöhe verantwortlich ist. Um das Rätsel zu lösen, untersuchten Molekularbiologen aus dem Vereinigten Königreich, Deutschland und den Vereinigten Staaten die DNA von fast einem Dutzend botanischer Exemplare, die bis ins Jahr 1845 zurückreichen und in Museumssammlungen im Vereinigten Königreich und in Deutschland aufbewahrt werden, die dann an das Sainsbury Laboratory in Norwich, England, geschickt wurden. Nach der Sequenzierung des Genoms der Proben aus dem 19. Jahrhundert und dem Vergleich mit modernen Pflanzenkrankheiten, einschließlich US-1, konnten sie die genetische Entwicklung von P. infestans auf der ganzen Welt und über die Jahrhunderte hinweg nachverfolgen.
Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass nicht US-1 die Pflanzenkrankheit verursachte, sondern ein bisher unbekannter Stamm, HERB-1, der irgendwann im frühen 19. Man geht davon aus, dass HERB-1 für die Große Hungersnot und Hunderte von anderen Kartoffelmissernten in der ganzen Welt verantwortlich war. Erst als Anfang des 20. Jahrhunderts durch Verbesserungen in der Pflanzenzucht Kartoffelsorten gezüchtet wurden, die sich als resistent gegen HERB-1 erwiesen, konnte die tödliche Infektion gestoppt werden. Wissenschaftler gehen davon aus, dass der HERB-1-Stamm heute ausgestorben ist.
Die Kartoffel wurde erstmals vor mehr als 7.000 Jahren in Südperu und Bolivien domestiziert und begann ihre lange Reise aus Südamerika im späten 16. Jahrhundert nach der spanischen Eroberung der Inka. Obwohl einige Europäer der neu angekommenen Knolle skeptisch gegenüberstanden, wurden sie schnell von den Vorteilen der Pflanze überzeugt. Kartoffeln verderben nur langsam, haben den dreifachen Kalorienwert von Getreide und sind sowohl auf großen Farmen als auch in kleinen Hinterhofparzellen billig und leicht anzubauen. Als im späten 18. Jahrhundert in Nordeuropa eine Reihe von Missernten auftrat, die nicht auf die Kartoffel zurückzuführen waren, stiegen Millionen von Landwirten auf die haltbarere Kartoffel als Grundnahrungsmittel um.
Nirgendwo war die Abhängigkeit von der Kartoffel so weit verbreitet wie in Irland, wo sie schließlich für ein Drittel des Landes das einzige Nahrungsmittel für den Lebensunterhalt darstellte. Verarmte Pachtbauern, die auf nur einem Hektar Land genug Nahrung für ihre Familien anbauen mussten, wendeten sich massenhaft der Kartoffel zu, da sie selbst auf den schlechtesten Böden gedeihen konnte. Da sie eine kalorienreiche Ernährung erforderte, um ihre schwere Arbeit zu verrichten, verzehrten sie bald 40 bis 60 Kartoffeln pro Tag. Und die Kartoffel wurde nicht nur für den menschlichen Verzehr verwendet: Irlands Hauptexportgut an die britischen Oberherren war Vieh, und mehr als ein Drittel aller geernteten Kartoffeln wurde als Viehfutter verwendet.
Am Anfang des 19. Jahrhunderts begann die Kartoffel jedoch zu Missernten zu neigen, und Irland und ein Großteil Nordeuropas wurden in den Jahrzehnten vor der großen Hungersnot von kleineren Schädlingsbefall betroffen. Während die Auswirkungen dieser Missernten in vielen Ländern dank des Anbaus einer Vielzahl verschiedener Kartoffelsorten weitgehend abgemildert wurden, war Irland aufgrund seiner Abhängigkeit von einer einzigen Sorte, der Irish Lumper, anfällig für diese Schädlinge. Als HERB-1, das bereits in Mexiko und den Vereinigten Staaten verheerende Schäden angerichtet hatte, im Jahr 1844 den Atlantik überquerte, war seine Wirkung unmittelbar und verheerend. Innerhalb eines Jahres waren die Kartoffelkulturen in Frankreich, Belgien und Holland betroffen, und Ende 1845 war ein Drittel bis die Hälfte der irischen Felder vernichtet. Die Zerstörung setzte sich im folgenden Jahr fort, als drei Viertel der diesjährigen Ernte vernichtet wurden und die ersten Hungertoten zu beklagen waren.
Als sich die Krise zuspitzte, machten die britischen Hilfsbemühungen die Lage nur noch schlimmer: Die Notimporte von Getreide konnten weitere Todesfälle nicht verhindern, weil es in Irland keine funktionierenden Mühlen zur Verarbeitung der Nahrungsmittel gab; abwesende britische Grundbesitzer vertrieben Tausende von hungernden Bauern, wenn sie ihre Miete nicht zahlen konnten; und eine Reihe von Arbeitshäusern und Wohltätigkeitsheimen, die zur Versorgung der Schwächsten eingerichtet worden waren, wurden schlecht verwaltet und entwickelten sich zu elenden Zentren von Krankheit und Tod. Im Jahr 1851 waren 1 Million Iren – fast ein Achtel der Bevölkerung – an Hunger oder Krankheiten gestorben. Die Auswanderung aus dem Land, die in den Jahren vor der Hungersnot stetig zugenommen hatte, stieg sprunghaft an, und bis 1855 waren 2 Millionen Menschen geflohen, wodurch die eingewanderten irischen Bevölkerungsgruppen in Kanada, den Vereinigten Staaten, Australien und anderswo anschwollen. Auch heute, mehr als 150 Jahre später, hat die irische Bevölkerung den Stand von vor der Hungersnot noch nicht wieder erreicht. Diejenigen, die zurückblieben und das Leid ihres Landes miterlebten, bildeten die Grundlage der irischen Unabhängigkeitsbewegung, die bis ins 20. Jahrhundert hinein andauerte.
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