NASCARs Rückkehr zum Rennsport verlagert sich auf den Talladega Superspeedway, wo nach Ryan Newmans furchtbarem Unfall beim Saisonauftakt in Daytona 500 neue Regeln in Kraft treten.
Die Rennstrecke in Alabama wird am Sonntag bis zu 5.000 Fans zulassen – wobei mindestens zwei NASCAR-Teams mit einer Coronavirus-Angst zu kämpfen haben – während die NASCAR nach der neu verbotenen Konföderiertenflagge Ausschau halten wird.
Corey LaJoie und Denny Hamlin befinden sich in einer bizarren Fehde, die in den sozialen Medien begann und eskalierte, bis die NASCAR am vergangenen Wochenende intervenierte und beide Fahrer zu einem persönlichen Treffen vorlud. Und Joey Logano, der letzten Monat von Chase Elliott im Rennen um den Sieg in Bristol zu Fall gebracht wurde, hat unmissverständlich klar gemacht, dass er nicht vorhat, Elliott auch nur einen Zentimeter Platz auf der Strecke zu lassen.
Es sind in der Tat merkwürdige Zeiten in der NASCAR, einer der ersten großen Sportarten, die zum Wettbewerb zurückkehrten, nachdem die Serie während der Pandemie inbrünstig vorangetrieben wurde. Dieses Rennen wird das neunte für die Elite-Cup-Serie seit der Wiederaufnahme am 17. Mai sein, und die Beschränkungen werden nach und nach aufgehoben.
Die 5.000 Fans auf den Tribünen werden nur 48 Stunden nach der Bestätigung von Stewart-Haas Racing kommen, dass zwei nicht identifizierte Mitarbeiter auf COVID-19 getestet wurden. Das Team Penske sagte am Samstag, dass ein Mitarbeiter positiv getestet wurde. Die Angestellten stehen unter Quarantäne und gehören nicht zu den begrenzten Crew-Mitgliedern, die nach den Virusregeln an die Strecke dürfen.
SHR sagte, es seien „robuste Protokolle“ vorhanden, um „die Ausbreitung des Virus einzudämmen und gleichzeitig die Gesundheit und Sicherheit aller Mitglieder der Organisation und der größeren Gemeinschaft aufrechtzuerhalten.“
NASCAR hat sich geweigert, Informationen über positive Coronavirus-Tests weiterzugeben oder darüber, ob Mitarbeitern der Zutritt zu Veranstaltungen verweigert wurde, nachdem sie die obligatorischen Gesundheitsuntersuchungen an der Rennstrecke durchlaufen hatten. Talladega ist ein Vorspiel für die erweiterte Zulassung im nächsten Monat. NASCAR sagte in dieser Woche, dass bis zu 30.000 Personen das All-Star-Rennen in Tennessee besuchen können, und der Texas Motor Speedway plant, Fans bei seiner Veranstaltung zuzulassen.
Ein Blick auf das Geschehen in Talladega:
NEUE REGELN
Newman hatte im Februar in Daytona einen schweren Unfall, als er in der letzten Runde um den Sieg fuhr. Sein Auto wurde von hinten gerammt, drehte sich und flog in die Luft. Er wurde von einem anderen Auto getroffen und rollte weiter, was ein potenziell tödlicher Unfall zu sein schien.
Newman erlitt eine Kopfverletzung, wurde aber nur 48 Stunden später aus dem Krankenhaus entlassen. Er erholte sich während des Coronavirus-Ausfalls weiter und kehrte zum Rennsport zurück, als die NASCAR im Mai wieder auf die Strecke ging.
Zu den Änderungen, die aufgrund von Newmans Unfall an den Autos für Talladega vorgenommen wurden, gehören die Abschaffung der Aero-Kanäle auf Superspeedway-Strecken, eine Verkleinerung des Drosselklappengehäuses und das Anbringen von Gleitband auf der gesamten Länge der unteren, nach hinten gerichteten Flächen der hinteren Stoßstangenabdeckung. Die Änderungen gelten nur für Superspeedways, aber die Teams haben keinerlei praktische Kenntnisse über ihre Auswirkungen.
Durch den verkürzten Zeitplan entfallen die Trainings- und Qualifying-Sitzungen, so dass die Fahrer ein erstes Gefühl für ihre Autos in Talladega bekommen werden, wenn sie am Sonntag in ihre Cockpits steigen.
Der fünffache Talladega-Sieger Brad Keselowski hat seit der Wiederaufnahme des NASCAR-Rennens zweimal gewonnen und gehört zu denjenigen, die „nicht sicher sind, was sie erwartet.“
„Ich denke, die Liste der Änderungen war so groß, dass es mir schwerfällt, zu erahnen, wie die Autos fahren werden“, sagte Keselowski. „Kleine Unterschiede in der Fahrweise des Autos können einen großen Unterschied machen, was den Windschatten angeht.“
Er sagt, dass eine vernünftige Fahrweise die Multi-Car-Crashs verhindern könnte, die in Daytona und Talladega an der Tagesordnung sind.
„Man hofft, dass alle clever sind und Risiken eingehen, denn man muss Risiken eingehen, um zu lernen“, sagte Keselowski. „Aber genauso hofft man, dass sie keine Risiken eingehen, die für alle anderen tödlich sein könnten und große Wracks verursachen. Jeder hat andere Motivationen, Herausforderungen und Ziele, und sie alle werden in Talladega ohne Training in einen großen Topf geworfen. Wir werden sehen, was passiert.“
Das Flaggenverbot
NASCAR hat vor fünf Jahren gesagt, dass es den Fans nicht mehr erlauben würde, die Flagge der Konföderierten bei Veranstaltungen zu zeigen, hat aber nie etwas getan, um das Verbot durchzusetzen. Jetzt, als Reaktion auf die Forderung des Fahrers Bubba Wallace, die Flagge zu verbieten, sagen die Verantwortlichen der Serie, dass sie es mit der Durchsetzung ernst meinen.
Aber sie haben noch keine Pläne, wie sie dies tun werden. Die Flagge wird normalerweise auf Campingplätzen und über den Wohnmobilen gehisst, die sich im Infield drängen. In Talladega ist das Zelten auf der Strecke nicht erlaubt, so dass der Sonntag vielleicht kein echter Test für die Durchsetzungsfähigkeit der NASCAR ist.
Der Veteranenfahrer Brendan Gaughan, der zum zweiten Mal in seiner vermutlich letzten Saison an den Start geht, sagte, dass die NASCAR zumindest das große Ganze im Auge hat.
„Die NASCAR hat vor fünf Jahren einen Deal gemacht, bei dem sie versucht hat, die Sache loszuwerden, ohne zu viele Grenzen zu überschreiten“, sagte er. „Aber jetzt hat sich die Welt so verändert, dass man diese Grenzen überschreiten und Änderungen vornehmen kann, und sie haben eine sehr positive Änderung vorgenommen. Das wird sich für unseren Sport als Ganzes als großartig erweisen. Ich denke, wir werden eine Menge neuer Fans gewinnen und eine Menge neuer Leute werden auf uns aufmerksam werden, und das ist großartig für uns alle.“
THE FEUDS
Hamlin, der im Februar sein drittes Daytona 500 gewann, hat sich seit Monaten mit LaJoie auf Twitter gestritten. Zuerst schien es harmlos zu sein – es war nicht einmal klar, dass sie es ernst meinten – aber in der letzten Woche nahm es eine Wendung.
Nachdem Hamlin den ersten Startplatz für das Rennen letzte Woche auf dem Homestead-Miami Speedway gezogen hatte, wo Hamlin drei Chancen auf eine Meisterschaft in den Saisonfinalrennen verloren hatte, sagte LaJoie, Hamlin würde das Rennen gewinnen, weil nichts auf dem Spiel stehe. Dieser Tiefschlag ließ den Streit eskalieren und veranlasste die NASCAR, mit einem Treffen auf der Rennstrecke einzugreifen.
Hamlin, der letzten Sonntag in Homestead tatsächlich gewann, sagte nach dem Rennen, die Fehde sei vorbei. Doch LaJoie setzte in seinem wöchentlichen Podcast den Streit fort, bis er schließlich am Donnerstag mit einem Social-Media-Post einlenkte und sich für seine Rolle in dem Gezänk entschuldigte.
LaJoie erläuterte seinen Standpunkt während einer Zoom-Sitzung mit Reportern und sagte, beide hätten Unrecht.
„Habe ich meinen Mund ein bisschen mehr aufgerissen, als ich wahrscheinlich hätte tun sollen? Ja. Hat er Dinge getan, die er wahrscheinlich bereut hat? Ja. So sind wir in diese Situation geraten“, sagte LaJoie. „Wir sind beide erwachsen. Wir haben beide Kinder. Wir haben beide Jobs und Existenzen, die größer sind als dieser kleine Streit, den wir haben.“
In der Zwischenzeit hat Logano Elliott den Fehler nicht verziehen, der sie beide in der letzten Runde in Bristol aus dem Rennen warf. Logano weigerte sich, Elliott auf der Strecke Platz zu machen, als er letzte Woche mit Hamlin um den Sieg kämpfte, indem er es Elliott schwer machte, bei jeder Gelegenheit an ihm vorbeizukommen, die Logano hatte.
Elliott sagte nach dem Rennen lapidar, dass er lernen müsse, mit dem Überrundungsverkehr besser umzugehen und erwähnte Logano nie speziell.
Logano hat deutlich gemacht, dass er keinen Anreiz hat, Elliott aus dem Weg zu gehen.
„Du fährst gegen die Leute so, wie sie gegen dich fahren. Du kannst nichts tun, ohne dass es irgendwelche Konsequenzen hat. Du hast mich einen Sieg gekostet, ich habe dich einen Sieg gekostet. Diese Art von Dingen gehen so“, sagte er.