Nordamerika, der drittgrößte Kontinent, erstreckt sich von den winzigen Aleuten im Nordwesten bis zum Isthmus von Panama im Süden. Der Kontinent umfasst die riesige Insel Grönland im Nordosten und die kleinen Inselstaaten und Territorien, die das Karibische Meer und den westlichen Nordatlantik durchziehen. Im hohen Norden erstreckt sich der Kontinent um die halbe Welt, von Grönland bis zu den Aleuten. Aber an der schmalsten Stelle Panamas ist der Kontinent nur 50 Kilometer breit.
Die physische Geographie Nordamerikas, die Umwelt und die Ressourcen sowie die Humangeographie können getrennt betrachtet werden.
Nordamerika kann in fünf physische Regionen unterteilt werden: den gebirgigen Westen, die Great Plains, den Kanadischen Schild, die abwechslungsreiche Ostregion und die Karibik. Die Westküste Mexikos und Mittelamerikas ist mit dem gebirgigen Westen verbunden, während sich das Tiefland und die Küstenebenen in die Ostregion erstrecken.
In diesen Regionen befinden sich alle wichtigen Arten von Biomen der Welt. Ein Biom ist eine Gemeinschaft von Tieren und Pflanzen, die sich über ein großes Gebiet mit relativ einheitlichem Klima ausbreitet. Zu den verschiedenen Biomen, die in Nordamerika vertreten sind, gehören Wüste, Grasland, Tundra und Korallenriffe.
Westliche Region
Im Westen erheben sich junge Berge. Das bekannteste dieser Berge sind wohl die Rockies, die größte Gebirgskette Nordamerikas. Die Rocky Mountains erstrecken sich von der Provinz British Columbia in Kanada bis zum US-Bundesstaat New Mexico.
Die Rocky Mountains sind Teil eines Systems paralleler Gebirgszüge, die als Kordilleren bekannt sind. Eine Kordillere ist eine lange Reihe von Gebirgszügen. Obwohl es überall auf der Welt Kordilleren gibt, bezeichnet „die Kordilleren“ in Nordamerika die massiven Gebirgszüge im westlichen Teil des Kontinents. Die Kordilleren erstrecken sich von Kanada bis zum Isthmus von Panama.
Das Gebirgssystem der Sierra Madre ist Teil der Kordilleren. Die Sierra Madre erstreckt sich vom Südwesten der Vereinigten Staaten bis nach Honduras. Zu den Sierra Madre gehören viele hohe Vulkane (bis zu 5.636 m), die sich in Mexiko südlich der Städte Guadalajara und Mexiko-Stadt erstrecken.
Vulkanische Gebirgszüge in Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica und Panama werden ebenfalls zu den Kordilleren gezählt. In dieser Region kommt es häufig zu Vulkanausbrüchen und Erdbeben. Vulkanische Aktivitäten können Städte zerstören. Sie trägt auch zu den reichen, fruchtbaren Böden der Region bei.
Einige der jüngsten Berge der Erde befinden sich in der Cascade Range in den US-Bundesstaaten Washington, Oregon und Kalifornien. Einige Gipfel begannen sich erst vor etwa einer Million Jahren zu bilden – ein Wimpernschlag in der langen Erdgeschichte. Das Gebirge umfasst gemäßigten Regenwald – ein einzigartiges Biotop in diesem Gebiet. Der gemäßigte Regenwald erhält eine unglaubliche Niederschlagsmenge von 254 bis 508 Zentimetern pro Jahr. Die kühlen Winter und milden Sommer fördern jedoch das Wachstum von Moosen, Farnen, Pilzen und Flechten.
Der gemäßigte Regenwald bietet eine große Vielfalt an Lebensformen. Die Sitka-Fichte, die westliche Rotzeder und die Douglasie sind Bäume, die im gemäßigten Regenwald Nordamerikas heimisch sind. Einige dieser Bäume werden mehr als 90 Meter hoch und erreichen einen Durchmesser von 3 Metern. Schwarzbären, Roosevelt-Elche und Murmeltiere sind einheimische Tierarten.
Die drei großen Wüstenregionen Nordamerikas – die Sonoran-, Mojave- und Chihuahuan-Wüste – liegen alle im amerikanischen Südwesten und im Norden Mexikos. Diese großen Wüsten befinden sich im Regenschatten der nahe gelegenen Berge. Die Berge blockieren die Niederschläge und beschleunigen die Bewegung der heißen, trockenen Winde über diesen Regionen. Die Sonoran-Wüste liegt im Regenschatten der Coast Ranges, die Mojave-Wüste im Schatten der Sierra Nevada und die Chihuahuan-Wüste im Schatten der Sierra Madre.
Zu den bemerkenswerten Wüstenpflanzen gehören der Saguaro-Kaktus, der Joshua-Baum und die Mesquite. Zu den Tierarten gehören der Roadrunner, das Gila-Monster und die Klapperschlange.
Neben Bergen, Wüsten und Wäldern verfügt der nördliche Teil der westlichen Region Nordamerikas auch über die reichsten Öl- und Erdgasvorkommen des Kontinents. Die meisten dieser Vorkommen befinden sich vor der Küste, im arktischen und pazifischen Ozean.
Great Plains
Die Great Plains liegen in der Mitte des Kontinents. Tiefe, fruchtbare Böden bedecken große Teile der Ebenen in Kanada und den Vereinigten Staaten. Das in dieser Region angebaute Getreide, die als „Kornkammer Nordamerikas“ bezeichnet wird, ernährt einen großen Teil der Welt. Die Great Plains beherbergen auch reiche Erdöl- und Erdgasvorkommen.
Ein Großteil des fruchtbaren Bodens entstand durch Ablagerungen während der letzten Eiszeit. Diese Eiszeit erreichte ihren Höhepunkt vor etwa 18.000 Jahren. Als sich die Gletscher zurückzogen, lagerten die Ströme des geschmolzenen Eises Sedimente auf dem Land ab und bildeten Schichten von fruchtbarem Boden.
Die Grasland- oder Präriegebiete der Great Plains bilden das größte Biom Nordamerikas. Die extremen Witterungsbedingungen verhindern das Wachstum großer Pflanzen, eignen sich aber perfekt für die einheimischen Gräser, die in dieser Region vorherrschen.
Die Größe der einheimischen Gräser variiert zwischen 2 Metern in den Hochgrasprärien und nur 20 oder 25 Zentimetern in den Kurzgrasprärien. Zu den einheimischen Tierarten gehören Bisons, Präriehunde und Heuschrecken.
Kanadischer Schild
Der Kanadische Schild ist ein erhöhtes, aber relativ flaches Plateau. Es erstreckt sich über das östliche, zentrale und nordwestliche Kanada. Der Kanadische Schild ist durch eine felsige Landschaft gekennzeichnet, die von einer erstaunlichen Anzahl von Seen durchzogen ist.
Die Tundra, die sich entlang der nördlichen Grenzen Alaskas und Kanadas bis zum Gebiet der Hudson Bay erstreckt, ist ein für den Kanadischen Schild typisches Biom. In der Tundra behindern niedrige Temperaturen und Niederschlagsmengen das Wachstum von Bäumen. Die Tundra ist gekennzeichnet durch Permafrostboden, der zwei oder mehr Jahre lang gefroren ist. Dieser Permafrostboden hält die Feuchtigkeit in der Nähe der Bodenoberfläche und fördert das Wachstum der Vegetation selbst unter den extremen arktischen Bedingungen der Tundra.
Im Sommer taut diese oberste Bodenschicht in weniger als 10 Zentimetern Tiefe auf und es bilden sich zahlreiche flache Seen, Teiche und Sümpfe. Flechten, Moose, Algen und Sukkulenten profitieren von diesen flachen Gewässern. Sie bieten wiederum Nahrung für die Karibus und Moschusochsen, die für dieses Gebiet typisch sind.
Östliche Region
Diese abwechslungsreiche Region umfasst die Appalachen und die atlantische Küstenebene.
Die älteren Gebirgszüge Nordamerikas, darunter die Appalachen, erheben sich nahe der Ostküste der Vereinigten Staaten und Kanadas. In diesen Gebieten werden seit Hunderten von Jahren reiche Vorkommen an Kohle und anderen Mineralien abgebaut.
Die atlantische Küstenebene erstreckt sich von Fluss-, Sumpf- und Feuchtgebieten östlich der Berge bis zu den Sandstränden der Atlantikküste. Feuchtgebiete sind ein Biom der östlichen Region und bestehen aus Landflächen, deren Boden mit permanenter oder saisonaler Feuchtigkeit gesättigt ist. Die Florida Everglades sind das größte Feuchtgebietssystem der Vereinigten Staaten und bedecken mehr als 11.137 Quadratkilometer (4.300 Quadratmeilen) im Süden Floridas.
Die Everglades sind eine biologisch vielfältige Region und enthalten mehrere angrenzende Ökosysteme. Die Sägegrassümpfe sind die typischste Pflanzengemeinschaft der Everglades und gedeihen in dem langsam fließenden Wasser der Feuchtgebiete. Alligatoren nisten im Sägegras, während Watvögel wie Reiher, Löffler und Ibisse ihre Brutstätten in anderen Feuchtgebietsbaumarten wie Zypressen und Mangroven haben.
Karibische Region
Die karibische Region umfasst mehr als 7.000 Inseln, Inselchen, Riffe und Buchten. Die Topographie der Inseln und kleineren Eilande der Region ist sehr unterschiedlich; einige sind relativ flach und sandig, während andere zerklüftet, gebirgig und vulkanisch sind.
Die Korallenriffe und Buchten des Karibischen Meeres gehören zu den spektakulärsten Biomen Nordamerikas. Ein Riff ist ein Grat aus zerklüftetem Gestein, Korallen oder Sand direkt über oder unter der Meeresoberfläche. Einige Korallenriffe umgeben Inseln, wie die Bahamas, Antigua und Barbados. Andere befinden sich vor den Florida Keys, einer Kette von Buchten – kleinen Inseln auf einer Korallenriffplattform – vor der Südküste des US-Bundesstaates Florida.
Korallenriffe bestehen aus Millionen winziger Tiere – Korallen -, die eine harte Schale um ihren Körper bilden. Diese harte Oberfläche bietet eine reiche Lebensgemeinschaft für Algen und Pflanzen wie Seegras. Leuchtend bunte tropische Fische sowie Haie, Meeresschildkröten, Seesterne und Seepferdchen sind Tiere, die in den Korallenriffen der Karibik heimisch sind.
Naturwunder
Nordamerikas abwechslungsreiche Landschaft bietet viele Naturwunder. Es gibt tiefe Canyons, wie den Copper Canyon im mexikanischen Bundesstaat Chihuahua. Der Denali, der höchste Gipfel des Kontinents, liegt mit 6.194 Metern im Denali National Park and Preserve im US-Bundesstaat Alaska. Im Yellowstone-Nationalpark in den US-Bundesstaaten Wyoming, Montana und Idaho befinden sich einige der aktivsten Geysire der Welt. Die kanadische Bay of Fundy hat den größten Tidenhub der Welt. Die Großen Seen bilden das größte Süßwassergebiet der Erde. Der Mississippi ist mit einer Länge von 3.730 Kilometern (2.320 Meilen) eines der längsten Flusssysteme der Welt und entwässert alle oder Teile von 31 US-Bundesstaaten.