No. 622:
IGNAZ PHILIPP SEMMELWEIS
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Heute treffen wir einen unbelohnten Helden der Medizin. Das College of Engineering der University of Houston präsentiert diese Serie über die Maschinen, die unsere Zivilisation am Laufen halten, und die Menschen, deren Erfindungsreichtum sie hervorgebracht hat.
1847 schneidet sich der enge Freund von Dr. Ignaz Semmelweis, Jakob Kolletschka, bei einer Autopsie in den Finger. Kolletschka stirbt bald darauf an Symptomen, die denen des Kindbettfiebers ähneln.
Das erregt Semmelweis‘ Aufmerksamkeit. Das Kindbettfieber tötet 13 Prozent der Frauen, die in seinem Krankenhaus entbinden. Die Todesrate macht ihn wahnsinnig. Er kann es sich nicht erklären. In einem nahe gelegenen Geburtskrankenhaus, das von Hebammen geleitet wird, sterben nur zwei Prozent der Patientinnen an Fieber.
Noch hat niemand Keime mit Krankheiten in Verbindung gebracht. Der erste Hinweis auf diesen Zusammenhang wird sechs Jahre später aus England kommen. Lister wird uns erst 18 Jahre später zeigen, wie man Keime tötet.
Semmelweis ist ein ungarischer Arzt, der in Wien Medizin lehrt. Ihm fällt auf, dass die Studenten zwischen dem Sezierraum und dem Kreißsaal hin und her gehen, ohne sich die Hände zu waschen. Aufgrund einer Vermutung führt er eine Regelung ein. Die Ärzte müssen sich die Hände in einer Chlorlösung waschen, wenn sie den Leichensaal verlassen. Prompt sinkt die Sterblichkeitsrate bei Kindbettfieber auf zwei Prozent.
Jetzt werden die Dinge seltsam. Anstatt auf einer Tagung von seinem Erfolg zu berichten, sagt Semmelweis nichts. Schließlich veröffentlicht ein Freund zwei Abhandlungen über diese Methode. Inzwischen wäscht Semmelweis nicht nur die Hände, sondern auch die medizinischen Instrumente.
Als das Interesse von außen wächst, beginnen wir Semmelweis‘ Schweigen zu verstehen. Der Krankenhausdirektor fühlt sich in seiner Führung kritisiert. Er ist wütend. Er blockiert Semmelweis‘ Beförderung. Die Situation spitzt sich zu. Die Wiener Ärzte wenden sich gegen den ungarischen Einwanderer.
Schließlich geht er zurück nach Budapest. Dort bringt er seine Methoden in ein noch viel primitiveres Krankenhaus ein. Er reduziert die Sterblichkeit durch Kindbettfieber auf weniger als ein Prozent. Und er tut noch mehr. Er isoliert systematisch die Todesursachen. Er autopsiert die Opfer. Er stellt Kontrollgruppen auf. Er studiert Statistiken.
Schließlich, im Jahr 1861, schreibt er ein Buch über seine Methoden. Das Establishment gibt ihm schlechte Kritiken. Semmelweis wird wütend und polemisch. Er schadet seiner eigenen Sache mit Wut und Frustration.
Im Jahr 1865 erleidet er einen Nervenzusammenbruch. Freunde weisen ihn in eine Nervenheilanstalt ein. Dort schneidet er sich – wie um den Kreis seines kurzen 47-jährigen Lebens zu schließen – in den Finger. Innerhalb weniger Tage stirbt er an der gleichen Infektion, an der sein Freund Kolletschka starb und vor der er Tausende von Müttern gerettet hat.
Im selben Jahr beginnt Joseph Lister, bei Operationen eine Karbolsäurelösung zu versprühen, um Keime abzutöten. Am Ende ist es Lister, der unserem unglücklichen Helden die Ehre erweist. Er sagt: „Ohne Semmelweis wären meine Errungenschaften nichts.“
Ich bin John Lienhard von der University of Houston, wo wir uns für die Arbeitsweise von Erfinderköpfen interessieren.
(Themenmusik)
Risse, G.B., Semmelweis, Ignaz Philipp. Dictionary of Scientific Biography (C.C. Gilespie, ed.). New York: Charles Scribner’s Sons, 1970-1980.
Siehe auch den Artikel in der Encyclopaedia Britannica über Semmelweis.
Mehr zur antiseptischen Technik siehe Episode 74.
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