Wenn die Haut – oder bei Verletzungen der Schädelbasis oder der Nasennebenhöhlen die Schleimhaut – verletzt wird, ist eine Wunde zusätzlichen Gefahren ausgesetzt, da Fremdkörper wie Bakterien, Schmutz und Kleidungsstücke in das Gewebe eindringen können, was zu schwerwiegenden lokalen oder allgemeinen Komplikationen durch Infektionen führen kann. Ist der Riss in der Haut groß, so kann die daraus resultierende Exposition des verletzten Gewebes gegenüber der austrocknenden und kühlenden Wirkung der Luft den durch das verletzende Mittel selbst verursachten Schaden noch vergrößern.
Eine Nadel oder ein scharfes Messer, das das Gewebe mit Leichtigkeit durchdringt und es sauber teilt oder trennt, wird relativ wenig Schaden verursachen, außer an den Geweben, die sich direkt in seinem Verlauf befinden, und in der Tat sind die verursachten Wunden selten schwerwiegend, es sei denn, eine wichtige Struktur wird verletzt. Ein unregelmäßiges und zerklüftetes Bombensplitterteil hingegen wird, wenn es durch die Weichteile wirbelt und reißt, über eine beträchtliche Entfernung in alle Richtungen umfangreiche Schäden verursachen. Ebenso sind die durch Quetschungen verursachten Verletzungen häufig schwerwiegend.
Die Haut, die robust und elastisch und gut durchblutet ist, verträgt Verletzungen gut und erholt sich schnell. Das Unterhautfettgewebe ist empfindlicher und wird leichter von der Blutversorgung abgeschnitten. Auch Muskeln reagieren empfindlich auf die schädigende Wirkung von Granatsplittern, da sie leicht zerreißen und eine verminderte Blutzufuhr nicht über längere Zeit überstehen können. Muskeln sind, wenn sie beschädigt sind, besonders anfällig für Infektionen.
Eine Verletzung des Knochens in einer offenen Wunde ist immer ernst, denn jedes gebrochene Fragment, das von seiner Blutversorgung abgetrennt wurde, wird nicht überleben, wenn eine Infektion auftritt, und es wird als Fremdkörper in der Wunde verbleiben und weitere Komplikationen verursachen. Selbst wenn der Knochen sauber gebrochen ist und keine losen Fragmente vorhanden sind, kann eine Infektion in die rohen Bruchflächen eindringen, was katastrophale Folgen haben kann.
Der Schweregrad einer Wunde wird deutlich erhöht, wenn ein Gelenk, ein Nerv, ein großes Blutgefäß oder ein inneres Organ verletzt wird.
Die Kontamination einer Wunde kann zum Zeitpunkt der Verletzung oder zu jedem späteren Zeitpunkt bis zur vollständigen Heilung auftreten. Die Auswirkungen der verschiedenen nichtbakteriellen Kontaminanten sind sehr unterschiedlich. Im Allgemeinen ist der kritische Faktor für nichtbakterielle Kontaminanten das Ausmaß der Kontamination. Bei bakteriellen Verunreinigungen ist die Art der Verunreinigung von größerer Bedeutung. Eine Infektion durch virulente Bakterien, die sich von abgestorbenem Gewebe und organischem Fremdmaterial in der Wunde ernähren, kann verschiedene Formen annehmen, von denen die drei wichtigsten sind: Gasgangrän, die am meisten gefürchtete, die fast ausschließlich in beschädigtem Muskelgewebe auftritt und sich mit alarmierender Geschwindigkeit ausbreitet und zum Tod führt, wenn sie nicht durch chirurgische oder medizinische Behandlung gestoppt wird; Infektionen, die durch Organismen wie Streptococcus und Staphylococcus und die coliformen Bakterien verursacht werden, bei denen die lokale Produktion von Eiter ein hervorstechendes Merkmal ist, das eine allgemeine Reaktion begleitet, die schwerwiegend sein kann; und Tetanus, eine oft tödliche Infektion, die einige Tage nach dem Auftreten der Wunde sichtbar wird, häufig ohne ausgeprägte lokale Manifestationen, aber gekennzeichnet durch generalisierte Muskelkrämpfe.
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Die endgültige Heilung einer Wunde ist das Ergebnis einer Reihe komplexer biologischer Ereignisse, die sich über einen langen Zeitraum erstrecken. Bei einer unbehandelten, aber unkomplizierten Wunde, wie z. B. bei einem sauberen Messerschnitt, läuft der Prozess im einfachsten Fall wie folgt ab: Wenn Gewebe durchtrennt wird, trennen sich die Wundränder, scheinbar durch die Elastizität der Haut auseinandergezogen. Das Blut aus dem durchtrennten Blutgefäß füllt den Hohlraum der Wunde und läuft über ihre Ränder. Das Blut gerinnt, und schließlich trocknet die Oberfläche des Gerinnsels aus, wird hart und bildet einen Schorf. In den ersten 24 Stunden schrumpft der Schorf und zieht die Ränder der Wunde zusammen. Wenn sich der Schorf ablöst oder nach etwa einer Woche entfernt wird, sieht man eine Schicht rötlichen Granulationsgewebes, das die Schnittkanten des Unterhautgewebes bedeckt. Allmählich breitet sich vom Hautrand aus eine perlige, gräuliche, dünne Membran aus, die schließlich die gesamte Oberfläche bedeckt. Die eigentliche Wundfläche wird durch einen Schrumpfungsprozess immer kleiner; schließlich ist keine rohe Oberfläche mehr zu sehen.
Die dünne, lineare Narbe, die sich bildet, ist zunächst rot und über das Niveau der umgebenden Haut erhaben, verblasst aber allmählich, bis sie wesentlich blasser ist als die umgebende Haut. Viele Wochen nach der Narbenbildung setzt sich dieser Prozess der Kontraktur fort, was sich in einer allmählichen Verkürzung der Wunde zeigt. Wunden, die die normalen „Hautlinien“ kreuzen, neigen nach einigen Monaten dazu, sich zu verbreitern und unter das Niveau der umgebenden Haut zu sinken. Narben bräunen nicht im Sonnenlicht und produzieren weder Haare noch Schweiß, alles Anzeichen dafür, dass die Haut nicht wieder voll funktionsfähig ist.
Mikroskopisch kann man im Gerinnsel den gesamten Prozess der Fibrinbildung beobachten, der das Zusammenziehen des Gerinnsels bewirkt, die Ankunft der weißen Blutkörperchen und der Makrophagen, die die Trümmer in der Wunde verdauen, und das Wachstum der Blutkapillaren, gefolgt vom Wachstum des Fasergewebes, das aus den Zellen am Wundrand nach innen wandert. Die von diesen Zellen ausgehenden Fasern können identifiziert und vermehrt werden, so dass sie schließlich die Wundhöhle mit einem Netz sich verflechtender Fäden aus dem Protein Kollagen ausfüllen, die sich schließlich unter dem Einfluss von Spannungslinien zu festen Bändern zusammenschließen. In der Zwischenzeit wird die Oberfläche der Wunde durch einen Prozess der Vergrößerung und Abflachung sowie durch die Vermehrung der bereits vorhandenen Hautzellen am Wundrand bedeckt. Diese Deck- oder Epithelzellen beginnen sehr früh, sich in die Wunde hinein auszubreiten und sich einen Weg unter den Schorf zu bahnen, vielleicht durch die Produktion eines Enzyms, das die tieferen Schichten der Kruste auflöst. Schließlich wachsen die wuchernden Epithelblätter von beiden Seiten der Wunde zusammen, um die Wunde oberflächlich zu heilen.