Wenn Riesenpandas geboren werden, sind sie das Gegenteil von riesig. Früher dachten Forscher, dass Bären winzige Babys haben, weil sie sich für den Winterschlaf entwickelt haben. Bei vielen Bärenarten überschneidet sich die Schwangerschaft mit den langen Monaten des Winterschlafs, in denen die Bärenmutter weder frisst noch trinkt, sondern ihren Fötus mit Fett und Eiweiß aus ihrem eigenen Körper versorgt. Obwohl Pandas keinen Winterschlaf halten, nahmen Wissenschaftler an, dass die Geburt winziger Babys einfach evolutionär in den Stammbaum der Bären eingebettet ist.
Eine neue Studie, die im Journal of Anatomy veröffentlicht wurde, schließt jedoch den Winterschlaf als Ursache aus – und der wahre Grund dafür bleibt ein Rätsel.
Säugetiere der Ordnung Carnivora bringen relativ unterentwickelte Babys zur Welt, berichtet Rafi Letzer bei Live Science. Hunde-, Katzen-, Robben-, Waschbär- und Bärenbabys – um nur einige zu nennen – kommen alle klein, blind, meist haarlos und ziemlich hilflos zur Welt. Aber Pandababys sind extrem: Ihre Mütter sind etwa 400 Mal schwerer als ihre Babys. (Pandababys wiegen etwa 3,5 Unzen und sind ungefähr so groß wie ein Stück Butter. Ihre Bärenmütter hingegen wiegen etwa 200 Pfund und sind laut Smithsonian’s National Zoo bis zu einem Meter groß und zwei Meter lang.)
Da ein solch extremes Verhältnis zwischen Säugling und Mutter bei den meisten Säugetieren selten ist – nur einige andere, darunter Kängurus, können es mit der Größe von Bärenbabys aufnehmen – stellten die Wissenschaftler die Hypothese auf, dass dieser Größenunterschied nur bei Bären vorkommt. Und da Bären zu den einzigen Säugetieren gehören, die während des Winterschlafs trächtig sind, vermuteten die Wissenschaftler, dass der superkleine Nachwuchs die Gesundheit der Bärenmutter schont und zusätzliches Wachstum außerhalb des Mutterleibs ermöglicht.
Um diese Idee zu testen, analysierten Forscher der Duke University die Skelette mehrerer Panda-Babys sowie anderer Bärenarten und fleischfressender Säugetiere. Überreste von Panda-Babys sind nicht leicht zu finden, aber glücklicherweise hat der Smithsonian National Zoo die Überreste von fünf ausgewachsenen Jungtieren des Panda-Paares Ling-Ling und Hsing-Hsing aus den 1980er Jahren aufbewahrt, von denen keines lange nach der Geburt überlebte.
Das Team erstellte digitale 3-D-Modelle der Skelette von zwei dieser Jungtiere. Sie scannten auch neugeborene Grizzlybären, Faultiere, Eisbären, Hunde, Füchse und andere verwandte Tiere.
Das Team fand heraus, dass die Skelette der meisten anderen Baby-Bären – mit Ausnahme von Pandas – in Bezug auf die Knochenentwicklung genauso ausgereift sind wie die anderer Arten, auch wenn sie proportional gesehen kleiner sind als die anderer Säugetiere.
Die Knochen der ausgewachsenen Pandabären hingegen ähnelten am meisten den Knochen von Beagle-Welpen, die mehrere Wochen zu früh geboren wurden. Die Welpen ähneln einem menschlichen Fötus in der 28. Woche, dem Beginn des dritten Trimesters.
Die Studie stützt nicht die Annahme, dass die kleinen Panda-Babys eine Folge des Winterschlafs sind, und bestätigt, dass Panda-Babys selbst für Bären ungewöhnlich sind. „Sie sind im Grunde genommen unterentwickelt“, sagt Studienmitautor Peishu Li, ein Wirbeltierpaläontologe aus Duke, in einer Erklärung.
Warum sind Panda-Babys so klein? Eine andere Theorie besagt, dass dies mit der Bambusdiät der Bären zusammenhängt, obwohl Li sagt, dass es keine wirkliche Forschung gibt, die diese beiden Aspekte miteinander verbindet. Eine andere Möglichkeit ist die Seltsamkeit der Bärenschwangerschaft.
Michelle Starr von Science Alert berichtet, dass schwangere Pandabären einen Prozess durchlaufen, der verzögerte Einnistung genannt wird. Nachdem ein Ei befruchtet wurde, schwimmt es monatelang in der Gebärmutter herum, bevor es sich an der Gebärmutterwand festsetzt. Bei anderen Bärenarten wächst der Fötus zwei Monate lang, bevor er geboren wird. Obwohl die gesamte Trächtigkeitsdauer bei Pandas 97 bis 161 Tage beträgt, entwickeln sich ihre Föten nach der Einnistung nur einen Monat lang – halb so lange wie bei anderen Arten.
„Die Entwicklung ist einfach zu kurz“, sagt die Duke-Biologin Kathleen Smith, in deren Labor die Studie durchgeführt wurde.
Warum diese Entwicklungszeit so kurz ist und warum sich der Größenunterschied im Laufe der Zeit entwickelte, sind Fragen, die das Team noch nicht beantworten kann. Starr berichtet, dass der Größenunterschied bei anderen Bärenarten in der Tat auf die Vorfahren der Bären zurückgehen könnte. In den letzten 20 Millionen Jahren hat die Größe der erwachsenen Bärenarten zugenommen. Es ist möglich, dass die Größe ihrer Nachkommen damit nicht Schritt gehalten hat.
Das erklärt aber noch nicht die Sache mit den Pandas. „Wir brauchen wirklich mehr Informationen über ihre Ökologie und ihre Fortpflanzung in freier Wildbahn“, sagt Smith.
Forscher beginnen erst jetzt, die natürliche Geschichte der Pandabären wirklich zu verstehen. Eine Studie aus diesem Jahr ergab, dass die Tiere wahrscheinlich erst vor 5.000 bis 7.000 Jahren zu ihrer ungewöhnlichen Ernährung aus Bambus übergegangen sind – möglicherweise aufgrund der menschlichen Eingriffe. Eine andere aktuelle Studie zeigt, dass die Tiere durch die Landschaft wandern und dabei frischen Bambustrieben folgen, deren proteinreiches Nährstoffprofil eher dem von Fleisch als dem von Pflanzen ähnelt. Weitere Forschungen könnten Aufschluss darüber geben, ob die einzigartige Lebensweise der Tiere Auswirkungen auf ihre einzigartige Nachkommenschaft hat.