PJ Harvey, eigentlich Polly Jean Harvey, (geboren am 9. Oktober 1969 in Corscombe, nahe Yeovil, England), britische Singer-Songwriterin und Gitarristin, die mit ihren mythisch angehauchten, fanatisch intensiven Aufnahmen und Konzerten neue Maßstäbe für Frauen im Rock setzte.
Harvey, die als Kind gegenkultureller Eltern im ländlichen England geboren wurde, scheint mit dem Gefühl aufgewachsen zu sein, dass Rock einfach eine weitere Urgewalt in der Landschaft ist. „Sheela-na-gig“ zum Beispiel, eine Single aus ihrem ersten Album Dry (1992), nahm als zentrales Bild die weiblichen exhibitionistischen Schnitzereien mit klaffenden Genitalien, die überall in Irland und im Vereinigten Königreich zu finden sind und über deren Herkunft man streiten kann. Der Song behandelt, wie viele andere von Harvey, die weibliche Sexualität als eine verwüstende, heimgesuchte Kraft, aber anstatt das Opfer zu spielen, verkörpert sie theatralisch ihre Obsessionen, setzt sie mit der verlockenden Bedrohung des Rock und des Blues gleich und baut sich selbst zu einem Archetypus auf. In anderen Händen – etwa bei dem Postpunk-Rocker Nick Cave, einem ihrer Haupteinflüsse – würden solche Schachzüge Gefahr laufen, absurd zu werden. Aber Harvey kontrolliert ihre Selbstdarstellung mit außerordentlicher Sorgfalt: eine skelettartige Gestalt mit hell geröteten Lippen und einem rätselhaften Lächeln, sie benutzt eine geschliffene Diktion, selbst wenn die Erzählung sie von neckischem Gemurmel zu gedrosseltem Schrei führt.
Anfänglich bezog sich der Name PJ Harvey nicht nur auf Harvey, sondern auf das Trio, das sie mit dem Bassisten Stephen Vaughan (geb. 22. Juni 1962, Wolverhampton) und dem Schlagzeuger Robert Ellis (geb. 13. Februar 1962, Bristol) bildete. Unter der technischen Leitung von Steve Albini (dessen Ruf als Klang-Extremist auf seinen eigenen Bands Big Black und Shellac sowie auf seiner Produktion von Gruppen wie den Pixies und Nirvana beruhte) nahmen sie Harveys anspruchsvollstes Album Rid of Me (1993) auf; eine sanftere Version desselben Materials, 4-Track Demos, kam später im selben Jahr heraus. Nach der Tournee zur Unterstützung dieser Veröffentlichungen verließen Ellis und Vaughan PJ Harvey, die nun als Solokünstlerin auftrat. To Bring You My Love (1995) zeichnete sich durch eine erweiterte Band und leichter zugängliche Arrangements aus. Als Harvey mit diesem Material auf Tournee ging, legte sie ihr raues Gitarrenspiel zugunsten einer theatralischeren Präsentation beiseite und wurde mit der Art von Kult gefeiert, die Bruce Springsteen zwei Jahrzehnte zuvor hervorgebracht hatte. Dennoch gelang es Harvey nicht, aus der Begeisterung Kapital zu schlagen. Auf Dance Hall at Louse Point (1996), einer Zusammenarbeit mit John Parish, der als Teenager ihr Bandkollege bei Automatic Dlamini gewesen war, gab sie die Kontrolle über die Musik auf, die sich weit mehr als ihre Texte als ihre größte Stärke erwies.
Das nächste PJ Harvey-Album, Is This Desire? (1998), war absichtlich zurückhaltend, eine Übung in Kunstlied. Im Jahr 2000 jedoch kam Harvey mit Stories from the City, Stories from the Sea heraus, einer Rückkehr zum hymnischen Rock mit Pop-Ambitionen und einer unwahrscheinlichen Wendung: Zum ersten Mal sang Polly Jean Harvey mit voller Zufriedenheit über Liebe und Sex. Dieses Album brachte ihr den ersten Mercury Prize ein, der jemals an eine Frau verliehen wurde. Es folgten weitere Kollaborationen mit anderen Künstlern – vor allem mit den Hardrockern Queens of the Stone Age, an deren Nebenprojekt Desert Session, Vol. 9-10 (2003) sie maßgeblich beteiligt war. 2004 veröffentlichte Harvey das selbstproduzierte Uh Huh Her, auf dem sie alle Instrumente außer dem Schlagzeug spielte und ihren einzigartigen Diskurs über die Liebe fortsetzte, die sich allem Anschein nach wieder zum Schlechten gewendet hatte. 2006 wurden Harveys Live-Radioauftritte für den renommierten Diskjockey und alternativen Vorreiter John Peel als The Peel Sessions, 1991-2004 veröffentlicht. Harveys 2007 erschienenes Album White Chalk war eine Rückkehr zum Kunstlied: Es wurde fast ausschließlich im Falsett gesungen und vom Klavier (einem Instrument, das Harvey kaum beherrschte) statt von der Gitarre begleitet. Selten war ein Rocker, der so gut loslassen konnte, auch so entschlossen, sich zurückzuhalten.
Harvey ließ White Chalk eine weitere Zusammenarbeit mit Parish folgen – das weitreichende A Woman a Man Walked By (2009). Vom konfrontativen Knurren des Titeltracks des Albums bis zu den sanft gesprochenen Zeilen von „Cracks in the Canvas“ bewies Harvey einmal mehr, dass ihre Stimme ein Instrument ist, das eine dramatische emotionale Bandbreite vermitteln kann. Später tauchte sie mit Let England Shake (2011) auf, einem ausgelassenen, von Folk beeinflussten Album, das auf die Schlachten des Ersten Weltkriegs anspielt und ein komplexes Porträt ihrer Beziehung zu ihrem Heimatland zeichnet. Im Jahr 2011 erhielt Harvey für Let England Shake ihren zweiten Mercury Prize und war damit die erste zweifache Gewinnerin dieser Auszeichnung. Auf The Hope Six Demolition Project (2016) konzentrierte sie sich auf das, was sie als von den USA verursachte Ungerechtigkeiten ansah. Für ihre Recherchen bereiste sie den Kosovo, Afghanistan und Teile von Washington, D.C.; das Album wurde in der Öffentlichkeit hinter einseitigem Glas als Teil einer Kunstinstallation aufgenommen. Der belgische Theaterregisseur Ivo van Hove wählte Harvey später aus, um die Musik für seine 2019 in London stattfindende Bühnenadaption des Filmklassikers All About Eve zu komponieren, und das weitgehend instrumentale Soundtrack-Album erschien ebenfalls in diesem Jahr. 2013 wurde Harvey zum „Member of the Order of the British Empire“ (MBE) ernannt.