Das Wort „quick“ bedeutete ursprünglich „lebendig“. Historisch gesehen wurde das Quicken manchmal als der Beginn des Besitzes von „individuellem Leben“ durch den Fötus angesehen. Der britische Rechtsgelehrte William Blackstone erläuterte im achtzehnten Jahrhundert den Begriff des „Quickening“ im Zusammenhang mit Fötusmord und Abtreibung:
Das Leben … beginnt nach dem Gesetz, sobald sich ein Säugling im Mutterleib zu regen vermag. Denn wenn eine Frau schnell schwanger ist und es durch einen Trank oder auf andere Weise in ihrem Leib tötet oder wenn jemand sie schlägt, wodurch das Kind in ihrem Leib stirbt, und sie ein totes Kind zur Welt bringt, so war dies, obwohl es kein Mord ist, nach dem alten Recht Totschlag oder Totschlag. Heutzutage wird dies jedoch nicht mehr ganz so grausam angesehen, obwohl es nach wie vor ein sehr abscheuliches Vergehen ist.
Dennoch war das Quicken nur eine von mehreren Normen, die historisch verwendet wurden, um zu bestimmen, wann ein Fötus das Recht auf Leben hat. Nach dem von Blackstone erwähnten „alten Recht“ war ein weiterer Maßstab die Bildung des Fötus, die Wochen vor dem Quicken erfolgt. Henry de Bracton erläuterte das alte Recht etwa fünfhundert Jahre vor Blackstone:
Wer eine schwangere Frau schlägt oder ihr Gift gibt, um eine Abtreibung herbeizuführen, begeht, wenn der Fötus bereits gebildet oder belebt ist, insbesondere wenn er belebt ist, einen Totschlag.
Im achtzehnten und neunzehnten Jahrhundert konnte eine Frau, die wegen eines Kapitalverbrechens verurteilt wurde, einen Aufschub ihrer Hinrichtung verlangen, wenn sie schwanger war; eine Frau, die dies tat, wurde als „plead the belly“ bezeichnet. In Irland stellte Baron Pennefather am 16. März 1831 in Limerick fest, dass eine Schwangerschaft allein nicht für einen Aufschub ausreicht, sondern dass auch eine Befruchtung vorliegen muss.