„Esel, Pferd oder Kamel?“ Die Frage meines Beduinenführers erinnert mich an die Frage eines Autovermieters: „Economy, Full-Size oder SUV?“ Ich entscheide mich für die Economy-Variante, und wir galoppieren auf unseren Eseln durch die steilen Täler, die Petra in Jordanien umgeben, während das Gestein von rot zu ocker zu orange und wieder zu rot wechselt. Vor zwei Jahrtausenden war der heute verlassene Weg eine gut ausgebaute Karawanenroute, auf der wandernde Händler zu Fuß, römische Soldaten zu Pferd und reiche Kaufleute auf Kamelen verkehrten.
Direkt vor uns liegt eine steile Felswand mit eleganten Schnitzereien, die an griechische und römische Tempel erinnern, ein surrealer Anblick in diesem abgelegenen Bergtal inmitten der Wüste. Dies ist der Hintereingang zu Petra, dessen Name auf Griechisch Fels bedeutet. In ihrer Blütezeit, die im ersten Jahrhundert v. Chr. begann und etwa 400 Jahre lang andauerte, war Petra eine der reichsten, vielseitigsten und bemerkenswertesten Städte der Welt. Damals meißelten die Nabatäer die eindrucksvollsten ihrer monumentalen Bauwerke direkt in den weichen roten Stein. Die Fassaden waren alles, was übrig blieb, als Reisende im 19. Jahrhundert hier ankamen und zu dem Schluss kamen, Petra sei eine unheimliche und rätselhafte Stadt der Gräber.
Jetzt entdecken Archäologen jedoch, dass das antike Petra eine weitläufige Stadt mit üppigen Gärten und schönen Brunnen, riesigen Tempeln und luxuriösen Villen im römischen Stil war. Ein ausgeklügeltes Wasserversorgungssystem ermöglichte es den Petranern nicht nur zu trinken und zu baden, sondern auch Weizen anzubauen, Obst zu kultivieren, Wein herzustellen und im Schatten hoher Bäume zu flanieren. In den Jahrhunderten vor und nach Christus war Petra das wichtigste Handelszentrum des Nahen Ostens, ein Magnet für Karawanen, die auf den Straßen von Ägypten, Arabien und der Levante unterwegs waren. Und Wissenschaftler wissen jetzt, dass Petra fast 1.000 Jahre lang florierte, viel länger als bisher angenommen.
Unsere Esel werden langsamer, als wir uns Petras größtem freistehenden Gebäude, dem Großen Tempel, nähern. Im Gegensatz zu den ausgehöhlten Höhlen in den Felsen, die die Stätte umgeben, stand dieser Komplex auf festem Boden und nahm eine Fläche ein, die mehr als doppelt so groß war wie ein Fußballfeld. Mein Führer, Suleiman Mohammad, zeigt auf eine Staubwolke auf einer Seite des Tempels, wo ich Martha Sharp Joukowsky mit einem Dutzend Arbeitern tief in einer Grube finde. Die Archäologin von der Brown University – bei drei Generationen von Beduinenarbeitern als „Dottora (Doktor) Marta“ bekannt – hat die letzten 15 Jahre damit verbracht, den Großen Tempelkomplex auszuheben und teilweise zu restaurieren. Er wurde zwischen dem ersten Jahrhundert v. Chr. und dem ersten Jahrhundert n. Chr. erbaut und umfasste ein Theater mit 600 Sitzplätzen, einen dreifachen Säulengang, einen riesigen gepflasterten Innenhof und darunter liegende Gewölberäume. Die Zahl der gefundenen Artefakte – von winzigen nabatäischen Münzen bis hin zu Statuenstücken – geht in die Hunderttausende.
Als ich in den Graben hinabsteige, habe ich das Gefühl, ein Schlachtfeld zu betreten. In der Hitze und im Staub kommandiert Joukowsky die Bagger wie ein General, ein Eindruck, der durch ihre khakifarbene Kleidung und die goldenen Abzeichen auf dem Schirm ihrer Baseballkappe noch verstärkt wird. „Yalla, yalla!“, ruft sie den Beduinenarbeitern in arabischer Sprache fröhlich zu. „Macht euch an die Arbeit, macht euch an die Arbeit!“ Es ist Joukowskys letzte Saison – mit 70 Jahren bereitet sie sich auf den Ruhestand vor – und sie hat keine Zeit zu verlieren. Sie sind gerade auf eine Badeanlage aus dem zweiten und dritten Jahrhundert nach Christus gestoßen, und die Entdeckung macht ihre Pläne für den Abschluss der Forschungsarbeiten der Saison zunichte. Ein Arbeiter überreicht ihr ein Stück römisches Glas und eine winzige Keramikrosette. Sie hält inne, um sie zu bewundern, legt sie zur Katalogisierung beiseite und bellt dann die Bagger an, die mit Erde gefüllte Gummieimer aus dem Graben schieben. Es ist kurz vor Mittag, die Sonne brennt, der Staub erstickt und der Arbeitstag ist fast vorbei. „Ich wollte schon vor zwei Tagen fertig sein, aber ich stecke immer noch in diesem Schlamassel fest“, sagt Joukowsky und zeigt auf die dunklen Schlackehaufen, die von Holz und anderen Brennstoffen stammen, die verbrannt wurden, um das Badewasser von Petras Elite zu erhitzen. „Ich beende meine Karriere in einem Haufen Asche.“
Frühere Archäologen hielten den Großen Tempel für einen nicht zu rettenden Steinhaufen, aber Joukowsky bewies das Gegenteil, indem sie das Projekt mit einem Elan anging, den sie wahrscheinlich von ihren Eltern geerbt hat. Ihr Vater, ein unitarischer Geistlicher, und ihre Mutter, eine Sozialarbeiterin, verließen Massachusetts, um in den Jahren vor, während und nach dem Zweiten Weltkrieg Tausende von Juden und Anti-Nazi-Dissidenten zu retten und umzusiedeln. Als die Gestapo ihre Tätigkeit in Prag einstellte, entkam das Paar nur knapp einer Verhaftung. Während sie durch das vom Krieg verwüstete Europa zogen, lebte ihre kleine Tochter Martha bei Freunden in den Vereinigten Staaten. Auch nach dem Krieg blieben ihre Eltern engagierte soziale Aktivisten. „Wären sie jetzt hier, wären sie in Darfur“, sagt Joukowsky. „Vielleicht habe ich mich deshalb auf die Vergangenheit konzentriert – ich fühle mich in der Vergangenheit wirklich wohler als in der Gegenwart.“
Sie begann mit Begeisterung mit der Archäologie, arbeitete drei Jahrzehnte lang an verschiedenen Stätten im Nahen Osten und veröffentlichte unter anderem das weit verbreitete A Complete Manual of Field Archaeology. Doch Petra ist ihr ehrgeizigstes Projekt. Seit Anfang der 1990er Jahre stellte sie ein treues Team aus Beduinen, Brown-Studenten und Spendern aus aller Welt zusammen und leitete die Herkulesaufgabe, die Stätte sorgfältig zu kartieren, umgestürzte Säulen und Mauern wieder aufzurichten und die Artefakte der antiken Kultur zu bewahren.
Als sie ihre Arbeit begann, war Petra kaum mehr als ein exotisches Touristenziel in einem Land, das zu arm war, um Ausgrabungen zu finanzieren. Die Archäologen hatten die Stätte am Rande des Römischen Reiches weitgehend ignoriert, und nur 2 Prozent der antiken Stadt waren freigelegt worden. Seitdem hat Joukowskys Team zusammen mit einem Schweizer Team und einem weiteren amerikanischen Team freigelegt, was einst das politische, religiöse und soziale Herz der Metropole war, und die Vorstellung, dass dies nur eine Stadt der Gräber war, für immer ad acta gelegt.
Niemand weiß, woher die Nabatäer kamen. Um 400 v. Chr. strömte der arabische Stamm in die Gebirgsregion zwischen der Sinai-Halbinsel, der arabischen Halbinsel und dem Mittelmeer. Zunächst lebten sie als einfache Nomaden, die sich mit Schaf- und Ziegenherden und vielleicht auch mit kleiner Landwirtschaft über Wasser hielten. Sie hinterließen den Archäologen wenig – nicht einmal zerbrochene Töpferwaren.
Die Nabatäer entwickelten ein Schriftsystem, das schließlich die Grundlage für die arabische Schrift bildete, obwohl die Inschriften, die sie in Petra und anderswo hinterließen, meist Namen von Personen und Orten sind und nicht viel über ihren Glauben, ihre Geschichte oder ihr tägliches Leben aussagen. Gelehrte mussten griechische und römische Quellen heranziehen, um das Bild zu vervollständigen. Die Griechen beschwerten sich in den Jahrzehnten nach dem Tod Alexanders des Großen im Jahr 323 v. Chr. über Plünderungen von Schiffen und Kamelkarawanen durch Nabatäer. Gelehrte glauben, dass solche Überfälle den Appetit der Nabatäer auf Reichtum anregten. Statt Karawanen anzugreifen, begannen die Plünderer schließlich, sie zu bewachen – gegen einen Preis. Im zweiten Jahrhundert v. Chr. beherrschten die Nabatäer den Weihrauchhandel aus Südarabien. Innerhalb weniger Jahrzehnte hatten sie ein Handelsimperium aufgebaut, das sich über Hunderte von Meilen erstreckte. Das Volk, das einige Generationen zuvor noch Nomaden gewesen war, stellte nun eierschalendünne Töpferwaren her, die zu den feinsten der antiken Welt gehörten, sowie großartige Architektur.
Um 100 v. Chr. hatte der Stamm einen König, enormen Reichtum und eine schnell wachsende Hauptstadt. Kamele brachten Kisten mit Weihrauch und Myrrhe aus dem Oman, Säcke mit Gewürzen aus Indien und Stoffballen aus Syrien nach Petra. Ein solcher Reichtum hätte Plünderer angelockt, aber die Berge und hohen Mauern von Petra schützten die Händler, sobald sie in der Stadt angekommen waren. Der Siq, eine gewundene, 1.000 Meter lange Schlucht, die an manchen Stellen gerade breit genug für zwei Kamele ist, machte den Ostteil der Stadt uneinnehmbar. Heute dient er als Haupteingang von Petra. Es ist vielleicht der dramatischste Eingang zu einem städtischen Raum, der je geschaffen wurde. In der Antike war der Haupteingang nach Petra jedoch wahrscheinlich die Straße, über die ich mit dem Esel kam.
Der griechische Geschichtsschreiber Strabo berichtete zu Beginn des ersten Jahrhunderts n. Chr., dass die Fremden in Petra zwar „häufig in Streitigkeiten verwickelt sind“, die Einheimischen aber „niemals Streit untereinander hatten und in vollkommener Harmonie zusammenlebten.“ So zweifelhaft das auch klingen mag, wissen wir doch, dass die Nabatäer in der antiken Welt ungewöhnlich waren, weil sie die Sklaverei verabscheuten, Frauen im politischen Leben eine herausragende Rolle spielten und eine egalitäre Einstellung zum Regieren hatten. Joukowsky vermutet, dass das große Theater im Großen Tempel, das sie teilweise restaurierte, für Ratssitzungen genutzt wurde, die Hunderten von Bürgern Platz boten.
Strabo hingegen verachtet die Nabatäer als arme Soldaten und als „Gauner und Händler“, die durch den Handel mit Gold, Silber, Weihrauch, Messing, Eisen, Safran, Skulpturen, Gemälden und Purpurkleidern „gerne Besitz anhäuften“. Und sie nahmen ihren Wohlstand ernst: Er stellt fest, dass die Händler, deren Einkommen sank, von der Regierung mit einer Geldstrafe belegt werden konnten. All dieser Reichtum erregte schließlich die Aufmerksamkeit Roms, einem Großabnehmer von Weihrauch für religiöse Riten und Gewürzen für medizinische Zwecke und die Zubereitung von Speisen. Rom annektierte Nabatea im Jahr 106 n. Chr., anscheinend kampflos.
In seiner Blütezeit war Petra eine der prunkvollsten Städte der Geschichte – mehr Las Vegas als Athen. Da die frühen Nabatäer an Zelte gewöhnt waren, hatten sie keine nennenswerten Bautraditionen. Mit ihrem plötzlichen Einkommen griffen sie auf Stile zurück, die von griechisch über ägyptisch und mesopotamisch bis hin zu indisch reichten – daher auch die Säulen des Großen Tempels, die mit asiatischen Elefantenköpfen gekrönt sind. „Sie borgten sich von allen etwas aus“, sagt Christopher A. Tuttle, ein Brown-Student, der mit Joukowsky zusammenarbeitet.
Eines der Rätsel von Petra ist, warum die Nabatäer so viel von ihrem Reichtum in die Gestaltung ihrer bemerkenswerten Fassaden und Höhlen steckten, die noch lange nach dem Einsturz der freistehenden Gebäude der Stadt durch Erdbeben und Vernachlässigung erhalten blieben. Die weichen Felsen machten es möglich, Höhlen auszuhöhlen und kunstvolle Säulengänge zu schaffen, die die Nabatäer vermutlich in grellen Farben bemalten. Einige Höhlen, so Tuttle, waren Gräber – mehr als 800 wurden identifiziert -, andere waren Orte, an denen sich Familienmitglieder regelmäßig zu einer Mahlzeit zum Gedenken an die Toten versammelten; wieder andere dienten dazu, der Sommerhitze zu entfliehen.
Auf dem Höhepunkt ihrer Existenz lebten in Petra etwa 30.000 Menschen, eine erstaunliche Dichte, die in dem trockenen Klima durch geschickte Technik möglich wurde. Die Petraner gruben Kanäle in den massiven Felsen und sammelten den Winterregen in Hunderten von riesigen Zisternen, um ihn in den trockenen Sommern zu nutzen. Viele davon werden noch heute von den Beduinen genutzt. Tuttle führt mich auf den Hügel oberhalb des Tempels und zeigt mir eine solche Zisterne, ein massives, von Hand gehauenes Gebilde, das ein kleines Strandhaus aufnehmen könnte. Kanäle, die auf beiden Seiten der Schlucht in den Fels gegraben und dann mit Steinen abgedeckt wurden, leiteten das Wasser zu Zisternen in der Nähe des Stadtzentrums. „Es gibt reichlich Wasserquellen, sowohl für den Hausgebrauch als auch für die Bewässerung der Gärten“, schrieb Strabo um 22 n. Chr.. Steile Hänge wurden in terrassenförmig angelegte Weinberge umgewandelt, und bewässerte Obstgärten lieferten frisches Obst, wahrscheinlich Granatäpfel, Feigen und Datteln.
Die teureren Immobilien befanden sich auf dem Hügel hinter dem Tempel, weit oberhalb des Trubels der Hauptverkehrsstraße und mit weitem Blick nach Norden und Süden. Tuttle weist auf Schutthaufen hin, die einst freistehende Häuser, Geschäfte und Tempel in der Nachbarschaft darstellten. Ein Schweizer Team hat kürzlich in der Nähe des Hügels eine beeindruckende Villa im römischen Stil mit einem aufwändigen Bad, einer Olivenpresse und Fresken im Stil von Pompeji freigelegt. Am Fuße des Hügels, neben dem Großen Tempel, entdeckte Leigh-Ann Bedal, eine ehemalige Studentin von Joukowsky, die jetzt an der Pennsylvania State University in Erie arbeitet, die Überreste eines großen Gartens. Die üppige Anlage mit Teichen, schattenspendenden Bäumen, Brücken und einem üppigen Pavillon – möglicherweise ein öffentlicher Park – dürfte im südlichen Teil des Nahen Ostens einzigartig gewesen sein. Er ähnelt den privaten Ziergärten, die Herodes der Große, der bis 4 v. Chr. lebte, im Norden von Judäa anlegen ließ. Herodes‘ Mutter war nämlich nabatäisch, und er verbrachte seine frühen Jahre in Petra.
Im vierten Jahrhundert n. Chr. begann der Niedergang von Petra. Joukowsky nimmt mich mit auf einen Rundgang durch die neu entdeckten Thermen, die mit Marmor ausgekleidete Wände und Böden, Bleirohre und seltsam geformte Kabinen, die Toiletten gewesen sein könnten, aufweisen – alles Anzeichen für Wohlstand. Doch der wachsende Seehandel im Süden hatte das Geschäft verdrängt, während rivalisierende Karawanenstädte im Norden wie Palmyra Petras Vorherrschaft auf dem Landweg herausforderten. Dann, am 19. Mai 363 n. Chr., erschütterten ein gewaltiges Erdbeben und ein starkes Nachbeben die Gegend. Ein Jerusalemer Bischof stellte in einem Brief fest, dass „fast die Hälfte“ von Petra durch die seismische Erschütterung zerstört wurde.
Wissenschaftler nahmen lange Zeit an, dass die Katastrophe das Ende der Stadt bedeutete, aber Archäologen haben zahlreiche Beweise dafür gefunden, dass Petra noch etwa drei Jahrhunderte lang bewohnt blieb und sogar florierte. Fast 100 Jahre nach dem Erdbeben errichteten einheimische Christen eine Basilika, die heute für ihre schönen und intakten Mosaike mit Tierdarstellungen berühmt ist – darunter auch das Kamel, das Petras Reichtum erst ermöglichte – und die sich direkt gegenüber dem Großen Tempel befindet. Etwa 150 Schriftrollen, die bei den Ausgrabungen der Kirche im Jahr 1993 entdeckt wurden, zeugen von einer lebendigen Gemeinde bis weit ins siebte Jahrhundert n. Chr. Danach wurde die Kirche und anscheinend auch der größte Teil der Stadt endgültig verlassen.
Ein Jahrtausend lang in der Wüste vergessen, tauchte Petra im 19. Der erste, der Schweizer Abenteurer Johann Ludwig Burckhardt, besuchte Petra im Jahr 1812, als es noch gefährlich war, als ausländischer Christ tief im Osmanischen Reich zu leben. Verkleidet als persischer Pilger bestaunte er die Wunder von Petra, konnte aber nicht lange bleiben, da seine Neugierde den Argwohn seiner örtlichen Führer erregte. „Der Reichtum einer Stadt, die dem Andenken ihrer Herrscher solche Denkmäler widmet, muss groß gewesen sein“, schrieb er. „Künftige Reisende mögen den Ort unter dem Schutz einer bewaffneten Truppe besuchen; die Einwohner werden sich an die Forschungen von Fremden gewöhnen, und dann werden die Altertümer …
Petra hat diese Prophezeiung in letzter Zeit erfüllt. Sie ist heute Jordaniens beliebtestes Touristenziel und zieht jedes Jahr Hunderttausende von Besuchern an. Hollywoods Indiana Jones suchte 1989 in einem Film in einer der Höhlen von Petra nach dem Heiligen Gral und machte die Stätte für ein weltweites Publikum erlebbar. Der Friedensvertrag zwischen Jordanien und Israel von 1994 machte den Massentourismus möglich. Ausländer kamen nach Petra, und gläubige Juden begannen, zum nahe gelegenen Jebel Haroun zu pilgern, der der Überlieferung nach das Grab des Propheten Aaron beherbergt. Das nahe gelegene Dorf Wadi Musa hat sich von einer Ansammlung heruntergekommener Lehmziegelhäuser in eine Boomtown mit Hotels (das Cleopetra) und Geschäften (der Indiana Jones Gift Shop) verwandelt. Petra ist auch einer der Hauptanwärter in einem internationalen Wettbewerb zur Wahl der neuen sieben Weltwunder. Die Kandidaten wurden von einer Expertenjury nominiert, und die Gewinner werden per Abstimmung ermittelt. (Sie können online unter new7wonders.com abstimmen.) Die Gewinner sollen im nächsten Monat bekannt gegeben werden.
Trotz der ganzen Publicity und dem Ansturm der Touristen bleibt ein Großteil von Petra von Archäologen unberührt, verborgen unter dicken Schichten von Schutt und Sand, die sich im Laufe der Jahrhunderte gebildet haben. Niemand hat die Stätten der geschäftigen Marktplätze gefunden, die Petra einst bevölkert haben müssen. Und obwohl lokale Inschriften darauf hindeuten, dass die Nabatäer einen Hauptgott, manchmal Dushara genannt, und eine Hauptgöttin verehrten, bleibt die Religion der Nabatäer ansonsten rätselhaft.
Die Arbeit von Joukowskys Team hat zwar viel über das antike Petra ans Licht gebracht, aber es wird nun an einer neuen Generation von Forschern wie Tuttle liegen, die vielen Schutthaufen – und Geheimnisse – anzugehen, die noch immer die Landschaft der Stadt übersäen. „Wir wissen so gut wie nichts über die Nabatäer“, sagt Tuttle, während er die unwirtliche Landschaft betrachtet. „Ich hoffe, den größten Teil meines Berufslebens hier verbringen zu können.“
Tuttle und seine Kollegen werden von Beduinen unterstützt, die sich darauf verstehen, die Vergangenheit aufzudecken und wieder zusammenzusetzen. Die Beduinen lebten mindestens ein Jahrhundert lang in den Höhlen der Nabatäer, bis die Regierung in den 1980er Jahren die meisten von ihnen zwang, in eine Betonsiedlung außerhalb der antiken Stadt zu ziehen, um Platz für Besucher zu schaffen, die die Stätte erkunden wollen. Mein Führer, Suleiman Mohammad – der am Großen Tempel gearbeitet hat, bevor er in die lukrativere Tourismusbranche wechselte, und der eine Schweizer Touristin geheiratet hat – erzählt mir, dass er dankbar ist, so viele ausländische Besucher zu haben. Aber nicht alle Beduinen haben so viel Glück, sagt er. In dem rauen Land außerhalb von Petra zeigt er auf eine Gruppe weit draußen in der Wüste: „Sie haben keine Schuhe, tragen zerfetzte Kleidung und haben nur Ziegen – da draußen gibt es keine Touristen!“
Suleiman lud das Ausgrabungsteam und mich an diesem Abend zum Abendessen in sein Haus ein. Er begrüßte uns herzlich, und wir kletterten auf das Dach, um den Sonnenuntergang zu genießen. Die rote Sonne mildert das hässliche Betondorf. Als wir nach unten zurückkehrten, setzten wir uns auf Kissen und aßen von einem großen Teller mit traditionellem Maglouba, wobei wir den Reis mit den Händen zu Klumpen verklumpten und das warme Hühnchen genossen. Es war Donnerstagabend, der Beginn des arabischen Wochenendes, und nach dem Essen lieferten sich ein junger Amerikaner und ein Beduine unter großem Gelächter und Gejohle einen Armdrücken. Draußen ging der große abnehmende Mond auf, und weit unten färbte sich das rote Gestein von Petra in der sanften Wüstennacht silbern.
Andrew Lawler schrieb in der Aprilausgabe des Smithsonian über die Archäologie von Alexandria. Er vermeidet es, auf Kamelen zu reiten.