Am 30. Januar 1933 ernannte Reichspräsident Paul von Hindenburg Hitler zum Reichskanzler von Deutschland. Dieses Ereignis wird als „Machtergreifung“ bezeichnet. In den folgenden Monaten brachte die NSDAP mit Hilfe der so genannten Gleichschaltung alle Lebensbereiche rasch unter die Kontrolle der Partei. Alle zivilen Organisationen, einschließlich landwirtschaftlicher Gruppen, Freiwilligenorganisationen und Sportvereine, wurden durch Nazi-Sympathisanten oder Parteimitglieder ersetzt. Im Juni 1933 waren die Armee und die Kirchen praktisch die einzigen Organisationen, die nicht von der NSDAP kontrolliert wurden. Bis 1939 war die Parteimitgliedschaft für alle Beamten obligatorisch. Hitler regierte Deutschland autokratisch, indem er das Führerprinzip durchsetzte, das von allen Untergebenen absoluten Gehorsam verlangte. Er betrachtete die Regierungsstruktur als eine Pyramide mit sich selbst – dem unfehlbaren Führer – an der Spitze. Der Rang in der Partei wurde nicht durch Wahlen bestimmt; Positionen wurden durch Ernennung von Höhergestellten besetzt. Die Nazipartei nutzte die Propaganda, um einen Personenkult um Hitler zu entwickeln.
Die Spitzenbeamten unterstanden Hitler und folgten seiner Politik, hatten aber beträchtliche Autonomie. Von den Beamten wurde erwartet, dass sie „auf den Führer hinarbeiten“, d.h. die Initiative ergreifen, um politische Maßnahmen und Aktionen im Einklang mit seinen Wünschen und den Zielen der NSDAP zu fördern, ohne dass Hitler in das Tagesgeschäft des Landes einbezogen werden musste. Er schob Entscheidungen oft auf, vermied eine klare Delegation und ließ Untergebene miteinander konkurrieren, insbesondere in den Vorkriegsjahren. Die Regierung war kein koordiniertes, zusammenarbeitendes Gremium, sondern eher eine unorganisierte Ansammlung von Fraktionen, die von Mitgliedern der Parteielite geführt wurden, die darum kämpften, Macht anzuhäufen und die Gunst des Führers zu erlangen.
Das Regierungssystem entstand dadurch, dass führende Nazifunktionäre gezwungen waren, Hitlers Reden, Bemerkungen und Schriften zur Regierungspolitik zu interpretieren und sie in Programme und Gesetze umzusetzen. Hitler gab in der Regel keine schriftlichen Befehle, sondern teilte sie mündlich mit oder ließ sie durch seinen engen Mitarbeiter Martin Bormann übermitteln. Er vertraute Bormann seinen Papierkram, seine Termine und seine persönlichen Finanzen an; Bormann nutzte seine Position, um den Informationsfluss und den Zugang zu Hitler zu kontrollieren. Hitlers Kabinett trat nach 1938 nie mehr zusammen, und er hielt seine Minister davon ab, unabhängig zu tagen.
Hitlers Führungsstil bestand darin, seinen Untergebenen widersprüchliche Befehle zu erteilen und sie in Positionen zu versetzen, in denen sich ihre Aufgaben und Zuständigkeiten mit denen anderer überschnitten, damit „der Stärkere den Job“ bekam. Auf diese Weise förderte Hitler Misstrauen, Konkurrenz und Machtkämpfe unter seinen Untergebenen, um seine eigene Macht zu festigen und zu maximieren.
Dieses Verfahren ermöglichte es skrupellosen und ehrgeizigen Nazis, die radikaleren und extremeren Elemente von Hitlers Ideologie, wie z. B. den Antisemitismus, durchzusetzen und auf diese Weise politische Gunst zu gewinnen. Sie wurde durch die effektive Propagandamaschine von Joseph Goebbels geschützt, die Hitler als heldenhaften und unfehlbaren Führer darstellte. Außerdem wurde die Regierung als engagierte, pflichtbewusste und effiziente Einheit dargestellt. Durch aufeinanderfolgende Reichsstatthaltererlasse wurden die deutschen Staaten durch Nazi-Provinzen ersetzt, die Gaue genannt wurden.
Ab Juni 1941, als der Zweite Weltkrieg voranschritt, war Hitler mit militärischen Angelegenheiten beschäftigt und verbrachte die meiste Zeit in seinem militärischen Hauptquartier an der Ostfront. Dies führte dazu, dass Hitler sich in der Innenpolitik mehr und mehr auf Bormann verließ. Am 12. April 1943 ernannte Hitler Bormann offiziell zum Persönlichen Referenten des Führers. Zu diesem Zeitpunkt hatte Bormann de facto die Kontrolle über alle innenpolitischen Angelegenheiten, und diese neue Ernennung gab ihm die Befugnis, in jeder Angelegenheit in offizieller Funktion zu handeln.
Die historische Meinung ist geteilt zwischen den „Intentionalisten“, die glauben, dass Hitler dieses System als einziges Mittel schuf, um sowohl die totale Loyalität und Hingabe seiner Anhänger als auch die Unmöglichkeit einer Verschwörung zu gewährleisten, und den „Strukturalisten“, die glauben, dass sich das System von selbst entwickelte und eine Begrenzung für Hitlers totalitäre Macht darstellte.
Die Organisation des NS-Staates war wie folgt: