Reiseführer Laos

Die Lebensader von Laos ist der Mekong, der das Land in zwei Hälften teilt und an anderer Stelle die Grenze zu Thailand bildet. Das zerklüftete Annamitengebirge diente in der Vergangenheit als Puffer gegen Vietnam, mit dem Laos eine gemeinsame Ostgrenze hat. Die meisten Reisenden besuchen das Land im Rahmen einer größeren Reise durch die Region, wobei sie oft von Thailand aus einreisen und dem Mekong weiter nach Süden folgen. Aber auch Laos allein lohnt sich für weitere Erkundungen, und mit etwas mehr Zeit hat man schnell das Gefühl, Orte zu besuchen, an die sich nur wenige Westler wagen. Von den bewaldeten Bergen im Norden bis zu den Inseln im äußersten Süden gibt es hier genug, um Sie wochenlang zu beschäftigen und trotzdem das Gefühl zu haben, dass Sie kaum an der Oberfläche gekratzt haben.

Für ein so kleines Land ist Laos erstaunlich vielfältig, was seine Bevölkerung angeht. Bunt gekleidete Bergstämme bevölkern die höheren Lagen, während sich in den Flusstälern des Tieflandes Kokospalmen über den buddhistischen Klöstern der laotischen Volksgruppe wiegen. Auch der französische Einfluss aus der Kolonialzeit ist noch zu spüren: Der vertraute Geruch von frisch gebackenem Brot und Kaffee vermischt sich auf den morgendlichen Märkten mit den exotischen Aromen der Einheimischen, und in vielen der alten Ladenlokale der größeren Städte befinden sich heute (passenderweise) französische Restaurants.

Die Auswirkungen der Kriege und der kommunistischen Regierung sind unverkennbar – es ist nach wie vor absolut nicht ratsam, sich auf das Land zu begeben, ohne den Wegen zu folgen, aus Angst vor Blindgängern (UXO) – und das Land ist nach wie vor stark von seinen Nachbarn abhängig, wenn es um alle möglichen Produkte geht; in einigen Teilen des Landes gibt es auf den lokalen Märkten mehr chinesische und vietnamesische Waren als laotische. Doch egal, ob man in einem klapprigen alten Bus, vollgestopft mit Reissäcken, mehr Menschen als Sitzen und dröhnender laotischer Popmusik, durch die Landschaft fährt, gemächlich den Mekong hinunterschippert, vorbei an atemberaubend schönen Landschaften, oder von einem Fremden mitgeschleppt wird, um bei zu viel Beer Lao und Lào-Láo eine Geburt zu feiern – es ist schwer, sich von diesem faszinierenden Land und seinen Menschen nicht überzeugen zu lassen.

Fakten über Laos

• Die Demokratische Volksrepublik Laos, deren Hauptstadt Vientiane ist, ist der einzige Binnenstaat in Südostasien. Das moderne Laos erstreckt sich über eine Fläche von mehr als 236.000 Quadratkilometern und hat knapp 7 Millionen Einwohner.
• Bis 1976 war Laos eine konstitutionelle Monarchie, heute ist es eine Einparteiendiktatur und einer der letzten offiziellen kommunistischen Staaten der Welt. Es ist auch eines der ärmsten Länder der Welt und in hohem Maße auf Hilfe angewiesen.
• Die Lebenserwartung liegt bei mageren 57 Jahren, und die Bevölkerung ist jung, das Durchschnittsalter beträgt gerade einmal 19,5 Jahre.
• Die Lao aus dem Tiefland (Lao Loum) machen etwa siebzig Prozent der Bevölkerung aus, die Lao aus dem Bergland (Lao Theung) und die Lao aus dem Hochland (Lao Soung) etwa zwanzig bzw. zehn Prozent; innerhalb dieser weit gefassten Definitionen gibt es viele kleinere Unterteilungen. Chinesen und Vietnamesen machen einen kleinen, aber wirtschaftlich bedeutenden Teil der Bevölkerung aus.
• Die Landessprache ist Lao, eine tonale Sprache, die eng mit dem Thailändischen verwandt ist, obwohl sich die Schriftsprachen unterscheiden. Englisch ist die meistgesprochene europäische Sprache.
• Laos ist ein überwiegend buddhistisches Land und folgt der Theravadan-Schule des Buddhismus, wie auch die Nachbarländer Thailand, Birma und Kambodscha. Etwa dreißig Prozent der Bevölkerung, vor allem im Hochland, sind Anhänger des animistischen Glaubens.

Reiseziele in Laos

Vientiane liegt an einem breiten Bogen des Mekong und ist vielleicht die bescheidenste Hauptstadt Südostasiens. Auch wenn sie nicht das Flair von Ho-Chi-Minh-Stadt oder Bangkok hat, so hat sich die laotische Hauptstadt seit den 1990er Jahren doch gewandelt und eine Reihe von kosmopolitischen Restaurants und Cafés geschaffen, die die charmanten Reihen der hellgelben französisch-indochinesischen Geschäftshäuser ergänzen. Vientiane, das vor langer Zeit in den Kämpfen mit Siam seiner prächtigsten Tempel beraubt wurde, ist eher ein Ort, an dem man sich dem laotischen Lebenstempo anpassen und sich in Kräutersaunen und bei einem Drink bei Sonnenuntergang am Ufer des Mekong entspannen kann, als ein Ort für halsbrecherische Besichtigungen von Denkmälern und Museen. Nur wenige Touristen, die durch die Hauptstadt reisen, verpassen die Gelegenheit, einen Halbtagesausflug nach Xieng Khuan zu unternehmen, dessen Uferwiesen mit riesigen religiösen Statuen zu den beeindruckendsten und bizarrsten Sehenswürdigkeiten von Laos gehören.

Von Vientiane aus ist es sinnvoll, in den Norden nach Vang Vieng zu fahren, einer Stadt inmitten einer Landschaft aus schimmernden grünen Reisfeldern und sägezahnförmigen Karsthügeln. Die Stadt ist bekannt für ihre wilde Tubing-Szene und ist zweifellos die Party-Hauptstadt des Landes für junge Rucksacktouristen, ein idealer Ort zum Höhlenwandern, Kajakfahren, Klettern und für lange Spaziergänge in der Natur. Von hier aus führt die bergige alte Königsstraße nach Luang Prabang durch einige der schönsten Landschaften von Laos. Die Unerschrockenen können sich auf eine Straßen- und Flussexpedition durch die nordwestliche Grenze von Laos begeben und in dem abgelegenen Außenposten Sayaboury Halt machen, wo ein großer Teil der abnehmenden Elefantenpopulation des Landes lebt.

Trotz des Zahns der Zeit besitzen die vergoldeten Tempel und verwitterten französisch-indochinesischen Geschäftshäuser des winzigen, kultivierten Luang Prabang eine bezaubernde Majestät, die es zum verlockendsten Reiseziel in Laos macht. Obwohl die Stadt zunehmend touristisch geprägt ist, versprüht sie mit ihren staubigen Seitenstraßen, dem Blick auf den Mekong und den ruhigen Morgenstunden immer noch einen gewissen Charme. Die meisten Besucher verbinden ihren Aufenthalt hier mit ein paar Tagesausflügen zu den heiligen Pak Ou-Höhlen, zwei Grotten am Flussufer, die mit Tausenden von Buddha-Statuen gefüllt sind, und zum wunderschönen Kouang Si-Wasserfall, dem perfekten Ort für ein erfrischendes Bad an einem heißen Tag.

Ein paar Stunden nördlich des smaragdgrünen Nam Ou-Flusses von Luang Prabang liegt das ruhige Städtchen Nong Khiaw, das malerisch von hoch aufragenden Kalksteingipfeln umgeben ist und ein idealer Ausgangspunkt für Trekking und Kajakfahren in der Region ist. Etwas weiter flussaufwärts und nur mit dem Boot zu erreichen ist Muang Ngoi, ein beliebter Ort für Reisende, wo man sich nur schwer von der Versuchung losreißen kann, die Aussicht von einer Hängematte aus zu genießen. Dem Fluss noch weiter nach Norden zu folgen, ist einer der größten Höhepunkte einer Reise nach Laos. Mit Booten, die ausschließlich von Einheimischen betrieben werden, gelangt man durch eine atemberaubende Landschaft nach Phongsali, von wo aus man den abgelegenen Norden weiter erkunden oder sich einem Übernachtungstrekking zu den Dörfern der Bergstämme anschließen kann.

Durch die verbesserten Straßen ist es jetzt viel einfacher, den hohen Norden zu erkunden, eine oft spektakuläre Region, in der ein Flickenteppich von Hochlandstämmen lebt. Luang Namtha und das gemütliche Dorf Muang Sing sind beides Zentren für Wanderungen zu den nahe gelegenen Dörfern der Bergstämme, wobei das erstere auch Kajakfahrten anbietet. Flussabwärts von hier liegt Houayxai an der thailändischen Grenze, von wo aus Sie mit einem langsamen Boot den Mekong hinunterfahren können, um die malerische Reise nach Luang Prabang anzutreten.

Versteckt in den nebelverhangenen Bergen des äußersten Nordostens war die Provinz Hua Phan während des Zweiten Indochinakriegs das Nervenzentrum des kommunistischen Laos und ist nach wie vor weit von den Zentren des laotischen Tieflands im Mekongtal entfernt. Die Provinzhauptstadt Sam Neua hat ein entschieden vietnamesisches Flair (was angesichts der Grenznähe kaum überrascht), und obwohl die touristische Infrastruktur eher begrenzt ist, hat der Ort einen gewissen Charme, wenn man etwas tiefer gräbt. Der Hauptgrund für einen Aufenthalt hier ist der Besuch von Vieng Xai, wo der kommunistische Pathet Lao seinen Widerstand von einem riesigen Höhlenkomplex aus lenkte und wo der letzte Lao-König bis zu seinem vorzeitigen Tod im Exil lebte. Südlich von Hua Phan entlang der Route 6 liegt die Provinz Xieng Khuang, das Kernland der Hmong-Bevölkerung von Laos. Phonsavan, eine staubige, eher unscheinbare Stadt, ist der Ausgangspunkt für Ausflüge in die mystische Ebene der Krüge.

Im Süden wird das Ende von Laos zwischen dem gewaltigen Annamiten-Gebirge im Osten und dem Mekong-Fluss, der sich in Richtung Kambodscha schlängelt, eingezwängt. Thakhek ist ein guter Ausgangspunkt, um die Mahaxai-Höhlen und die Kalkstein-NBCA von Khammouane zu besuchen, deren Highlight der Tham Lot Kong Lo ist, ein unterirdischer Fluss, der mit dem Kanu befahren werden kann. Das geniale Savannakhet ist die berühmteste Stadt des Südens, kulturell fast so vietnamesisch wie laotisch, ein angenehmer städtischer Rückzugsort mit einem architektonischen Charme, der nur von Luang Prabang übertroffen wird. Das kühle und fruchtbare Bolaven-Plateau, wo der größte Teil des laotischen Kaffees angebaut wird, ist in der heißen Jahreszeit ein erfrischender Zwischenstopp, nicht zuletzt um eine Tasse des berühmten Gebräus zu probieren. Im Südwesten liegt das zierliche Champasak mit seinen roten Straßen und fürstlichen Villen. Die Ruinen des Wat Phou, des größten Khmer-Tempels außerhalb Kambodschas, thronen auf einem bewaldeten Hügel in der Nähe.

Die zahllosen Flussinseln von Si Phan Don liegen verstreut im Mekong, der von Ufer zu Ufer bis zur kambodschanischen Grenze auf 14 km angeschwollen ist. Als eines der bedeutendsten Feuchtgebiete des Landes ist Si Phan Don ein idealer Ort zum Verweilen und beherbergt zahlreiche alteingesessene Fischergemeinschaften sowie jahrhundertealte laotische Traditionen aus dem Tiefland.

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Aktivitäten in der freien Natur in Laos

Laos ist eines der besten Reiseziele für Outdoor-Abenteuer in Südostasien: Es gibt hervorragende Trekking-Möglichkeiten, riesige Höhlensysteme, die erforscht werden können, und tosende Wildwasserflüsse, die zum Rafting einladen. Mit dem Aufkommen einer Reihe von spezialisierten Reiseunternehmen, die preiswerte, organisierte Abenteuertouren in zuvor abgelegene Gebiete anbieten, ist es jetzt einfacher denn je, die wilde Seite von Laos zu erleben.

Über siebzig Prozent des Landes bestehen aus hochgelegenem Gelände, mit Bergketten, die über 2800 m hoch sind und sich über die gesamte Länge des Landes erstrecken. Viele dieser Gebirgsketten sind von unberührten Regenwäldern bedeckt. Von diesen Hochebenen gehen steile, enge Täler ab, durch die Flüsse von den Berghöhen herabstürzen, um sich mit der „Mutter des Wassers“, dem mächtigen Mekong, zu vereinigen, der die gesamte Länge von Laos durchfließt.

Trekking

Der einfachste und beliebteste Abenteuersport in Laos ist das Trekking, wobei ständig neue Routen im ganzen Land eröffnet werden. Trekking entwickelt sich in Laos schnell zu einer wichtigen Einnahmequelle, wobei eine Reihe von ein- bis fünftägigen Wanderungen (meist mit umweltbewusstem Charakter) Besucher aus der ganzen Welt anziehen.

Im hohen Norden findet man Berglandschaften, Waldgebiete und farbenfrohe ethnische Bergstämme, die in traditionellen Dörfern leben. In vielen Städten des Nordens gibt es ausgezeichnete touristische Einrichtungen, und nach und nach werden überall im Norden Büros für Reiseführer eröffnet, um Touristen zu unterstützen, die an geführten Wanderungen teilnehmen wollen, die sowohl umweltfreundlich sind als auch die einheimische Bevölkerung wenig belasten.

Für Besucher, die sich für Bergvölker und organisiertes Trekking interessieren, sind die besten Städte Luang Namtha, Muang Sing, Luang Prabang und Vang Vieng, die alle Programme für Reisende entwickelt haben, die eine Reihe von Tagesausflügen von der Stadt aus machen oder an mehrtägigen Trekkings mit Camping und Dorfaufenthalten teilnehmen möchten.

Wenn Sie einen unabhängigeren Ansatz verfolgen möchten, eignen sich andere Städte wie Muang Long, Xieng Kok, Houayxai, Vieng Phoukha, Muang Khoua und Nong Khiaw, die alle über Gästehäuser verfügen und in der Nähe von Stammesgebieten liegen, hervorragend für unabhängige Trekkingtouren mit selbst gemieteten lokalen Führern.

In Süd-Zentral-Laos wurden neue Unternehmen gegründet, die es Besuchern ermöglichen, heilige Seen zu entdecken, durch uralte Wälder zu wandern und mit verschiedenen lokalen Stämmen in Kontakt zu treten. Die Touren sollen die Entwicklung fördern und das Leben der Menschen vor Ort verbessern, ohne die natürliche Schönheit der Region zu zerstören.

NBCAs und Öko-Touren

Eine Handvoll laotischer Unternehmen organisiert Öko-Touren zu Wildnisgebieten mit seltener und exotischer Flora und Fauna. Hier finden Naturliebhaber und Vogelbeobachter einige der seltensten Arten der Welt und riesige Waldgebiete. Obwohl es in Laos keine Nationalparks im westlichen Sinne gibt, hat die Regierung seit 1993 zwanzig nationale Schutzgebiete für die biologische Vielfalt (NBCAs) eingerichtet, von denen viele noch von Dorfbewohnern und Bergstämmen bewohnt werden. Leider bedeutet der NBCA-Status zwar eine Anerkennung der biologischen Vielfalt durch die Regierung, aber kein wirklicher Schutz (siehe Südlaos).

Die NBCAs sind über das ganze Land verstreut, oft in abgelegenen Grenzgebieten ohne Straßen. Während viele der Parks ohne professionelle Expeditionen nicht zugänglich sind, wurden einige für den Ökotourismus erschlossen und verfügen über Besucherzentren und geführte Wanderungen. Die touristisch am besten erschlossenen NBCAs sind Phou Khao Khouay, Nam Ha und Phou Hin Poun, die alle auf der Straße erreichbar sind.

Wassersport

Während die meisten Liebhaber von Flussreisen mit einer langsamen Bootsfahrt auf dem Mekong zwischen Houayxai und Luang Prabang zufrieden sind, gibt es viele Möglichkeiten, Laos‘ schnellere Wasserwege zu erkunden. Mehrere Unternehmen bieten von Luang Prabang aus Wildwasserfahrten auf einer Reihe von Flüssen im Norden an, darunter der Nam Ou, der Nam Xuang und der Nam Ming.

Noch beliebter sind Flusskajaktouren, die von einfachen Tagestouren für Anfänger bis hin zu mehrtägigen Abenteuern auf Flüssen mit Stromschnellen der Stufe 5 reichen. Professionell geführte Kajaktouren werden derzeit regelmäßig auf acht Flüssen im Norden sowie auf dem Ang Nam Ngum Stausee (nahe der Hauptstadt) und in Si Phan Don angeboten. Die besten Ausgangspunkte für Kajaktouren sind Vientiane, Vang Vieng, Luang Prabang und Luang Namtha. Eine weitere fantastische Region für Kajaktouren ist das Khammouane Limestone NBCA. Neben anderen landschaftlichen Wundern bietet dieses ABCA einen 7 km langen natürlichen Flusstunnel durch das Herz eines Berges und wird immer beliebter für organisierte Touren von Vientiane aus.

Höhlen und Klettern

Mit seinen großen Wäldern aus Kalksteinkarstlandschaften, die sich in der Ferne wie ein Bild in einem chinesischen Rollbild zurückziehen, ist Laos ein großartiges Ziel für Höhlenforschung, Höhlenforschung und Klettern. Zu den besten Gebieten für Kalksteinkarstlandschaften in Laos gehören Vang Vieng, Kasi, Thakhet und Vieng Xai. Für die meisten Touristen beschränkt sich das Erkunden von Höhlen darauf, in Höhlen zu klettern und herumzuwandern, die relativ touristisch sind und über klar definierte Pfade verfügen. Ernsthafte Höhlenforscher finden im Khammouane Limestone NBCA und im Hin Nam No NBCA ausgedehnte Höhlen- und Tunnelsysteme, die sie erforschen können, sollten aber vor größeren Expeditionen eine örtliche Genehmigung einholen, da viele Höhlen noch nicht archäologisch untersucht wurden. Bei so vielen fantastischen unbestiegenen und unbenannten Gipfeln ist das Klettern eine Sportart, die in Laos eine große Zukunft zu haben scheint. Derzeit steckt der Sport noch in den Kinderschuhen, aber rund um Vang Vieng werden immer wieder neue Routen erschlossen.

Mountainbiking

Mit einigen der schönsten ungezähmten Landschaften Südostasiens, vielen unbefestigten Straßen und wenig Verkehr entwickelt sich Laos zu einem sehr beliebten Ziel für Cross-Country-Mountainbike-Touren. Viele unabhängige Reisende unternehmen selbstorganisierte Mountainbiketouren im Norden von Laos und bringen ihre Fahrräder von zu Hause mit. Die Route 13 von Luang Prabang nach Vientiane scheint die beliebteste Strecke zu sein, aber seien Sie gewarnt, dass die Route trotz der schönen Landschaft auch sehr bergig ist und mehrere große Gebirgszüge überquert, bevor sie die Ebene von Vientiane erreicht. Es gibt viel bessere Routen in den Provinzen Houa Phan und Xieng Khuang, wo man fantastische Landschaften, viele abgelegene Dörfer und asphaltierte Straßen mit sehr wenigen Fahrzeugen vorfindet.

Es ist ratsam, sorgfältig zu planen. Was auf der Karte als sehr kurze Strecke erscheint, kann selbst mit einem Fahrzeug viele Stunden dauern. Das Gute an Fahrradtouren in Laos ist, dass man, wenn es zu schwierig wird, jederzeit ein vorbeifahrendes Sawngthaew anhalten und das Fahrrad auf das Dach werfen kann. Eine weitere Alternative ist die Teilnahme an einer organisierten Fahrradtour. Die in London ansässige Firma Red Spokes (t020/7502 7252, www.redspokes.co.uk) bietet eine beliebte zweiwöchige Tour an, die Luang Prabang, Vang Vieng und Vientiane sowie einige ländliche Abschnitte mit spektakulärer Landschaft umfasst.

Boules und Blutsport

Eines der skurrilsten Vermächtnisse der französischen Kolonialherrschaft ist sicherlich Petang – eine Form von Boule, die man in staubigen Vorgärten und Seitenstraßen im ganzen Land spielen kann.

Wie beim Boule geht es darum, eine kleine Holzkugel (Cochonnet) in die Mitte eines harten Kiesplatzes zu werfen und dann abwechselnd größere Metallkugeln dagegen zu werfen. Die Spieler erhalten jedes Mal einen Punkt, wenn ihre Kugel näher am Cochonnet landet als die des Gegners, und das Spiel endet, wenn einer der Spieler dreizehn Punkte erzielt hat.

Die offiziellen Regeln besagen, dass Petang in Zweier- oder Dreier-Teams gespielt werden sollte, aber in der Praxis ist es meist eine lockere Angelegenheit, bei der sich die Leute unterhalten und den Nachmittag verbringen können.

Teamsportarten werden in Laos nicht allzu oft gespielt, einfach weil die Ausrüstung unerschwinglich ist. Die rühmliche Ausnahme ist Kataw. Es wird mit einem grapefruitgroßen, geflochtenen Weidenball gespielt und hat seinen Ursprung vermutlich im malaiischen Archipel, ist aber auch in Thailand recht beliebt. Kataw ist eine Mischung aus Volleyball, Fußball und Tennis, die sowohl mit als auch ohne Netz gespielt wird. Die Spieler müssen ihre Füße, Beine, Brust und Köpfe einsetzen, um den Ball in der Luft zu halten, und die damit verbundene Akrobatik ist einfach verblüffend. Die Spiele werden fast überall gespielt, aber am häufigsten sieht man sie auf Schulhöfen oder in Klöstern.

Eine weitere Sportart, die man in Laos antreffen kann, ist Muay Lao, auch bekannt als laotisches Boxen, bei dem sich die Kämpfer gegenseitig mit Fäusten, Knien, Ellbogen und Füßen schlagen. Der Sport ist im Wesentlichen dasselbe wie Muay Thai Kickboxing, der thailändische Nationalsport, aber in Laos werden nur selten professionelle Kämpfe ausgetragen.

Wie im übrigen Südostasien ist auch in Laos der Hahnenkampf ein beliebter Zeitvertreib – kein Wunder, denn dieser blutige Sport hat seinen Ursprung in dieser Region. Wetten sind natürlich das A und O. Die Hahnenkämpfe finden sonntags statt, und den örtlichen Hahnenkampfplatz findet man in der Regel, wenn man umherwandert und dem ausgelassenen Jubel der Zuschauer lauscht. Anders als in einigen südostasiatischen Ländern werden in Laos keine Messer an den Beinen des Hahns befestigt, was bedeutet, dass die Hahnenkämpfe viel länger dauern und die Vögel in der Regel nicht im Ring sterben.

Ein weiterer Sport, der auf einer Wette beruht, um die Spannung zu steigern, ist der Nashornkäferkampf. Es ist zwar schwer zu sagen, wie weit die Tradition des Käferkampfes zurückreicht, aber es ist bekannt, dass er bei den ethnischen Tai-Völkern von den Shan-Staaten bis Nordvietnam beliebt ist. Die walnussgroßen Käfer zischen bedrohlich, wenn sie verärgert sind, und es bedarf keiner großen Anstrengung, um sie zum Kampf zu bewegen. Die zangenartigen Hörner werden von den Käfern benutzt, um einen Gegner zu packen und hochzuheben, und der Kampf gilt als beendet, wenn einer der beiden Käfer aufgibt und davonläuft. Die Kampfsaison ist während der Regenzeit, wenn die Insekten brüten. Manchmal werden sie auf den Märkten an Zuckerrohrstücken angebunden verkauft.

Morgenmärkte

Märkte sind nach wie vor eine wichtige Stütze des täglichen Lebens in Laos, vollgepackt mit Ständen, an denen alles verkauft wird, von Schweineköpfen, geronnenem Blut und scharfem pa dàek bis hin zu Bambuskörben für Klebreis und importierten Toilettenartikeln aus Vietnam. Sie sind auch ein großartiger Ort für eine schnelle Mahlzeit – selbst in den kleinsten Dörfern finden Sie jemanden, der Fõe (Nudeln nach vietnamesischer Art) verkauft – obwohl Sie in der Regel früh dort sein müssen, um das Beste zu sehen.

Was ist das?

Das Wat, ein buddhistisches Kloster, ist das Herzstück der meisten Dörfer, die von ethnischen Laos bewohnt werden. In jedem Wat lebt ein Kontingent von Mönchen und Novizen, die den Laien die Möglichkeit bieten, sich zu verehren. Das Wat dient auch als Zentrum für gesellschaftliche Zusammenkünfte und während der jährlichen Feste und der heiligen buddhistischen Tage als Ort der Unterhaltung.

Ein Wat, das im Englischen manchmal als „Tempel“ bezeichnet wird, besteht eigentlich aus einer Reihe religiöser und weltlicher Gebäude, von denen einige auch als Tempel bezeichnet werden könnten. Das Sim ist in der Regel das größte Bauwerk auf dem Klostergelände, da es die wichtigsten Buddha-Abbildungen des Klosters beherbergt und auch der Ort ist, an dem die Mönche ordiniert werden. Der Stupa ist in der Regel ein pyramiden- oder glockenförmiges Bauwerk, das heilige Reliquien beherbergt, in der Regel eine Reihe von kleinen Buddhas. Gelegentlich wird in einem That auch ein Knochensplitter des historischen Buddha selbst aufbewahrt, während Miniatur-Stupas oder That Kaduk die Asche verstorbener Anhänger enthalten. Das haw tai ist ein solides Gebäude, das in der Regel hoch über dem Boden steht und zur Aufbewahrung von Palmblattmanuskripten dient, und kuti sind die Unterkünfte der Mönche. Da die beiden letztgenannten Gebäude nicht so wichtig sind wie andere religiöse Bauten auf dem Klostergelände, werden sie nicht so häufig restauriert und versprühen daher am ehesten diesen „zeitlosen asiatischen“ Charme. Zu den kleineren Gebäuden, die manchmal in einem Wat zu finden sind, gehören ein Glockenturm und eine Sala, ein Pavillon unter freiem Himmel. Viele Klöster verfügen auch über ein ehrwürdiges Exemplar eines Bodhi (Ficus religiosa), eines wunderbar schattenspendenden Baumes mit spatenförmigen Blättern, der Buddha Schutz geboten haben soll, während er auf seinem Weg zur Erleuchtung meditierte.

Da das Wat und die dort lebenden Mönche auf die Unterstützung ihrer Anhänger angewiesen sind, steht die Extravaganz der Ausstattung eines Klosters in direktem Zusammenhang mit der Höhe des Geldflusses im gastgebenden Dorf oder der Stadt. In armen Dörfern besteht das Wat vielleicht nur aus einem Sim, einer großen, aber einfachen, hüttenähnlichen Struktur, die auf Stelzen steht und keinerlei Verzierungen aufweist. Der einzige Hinweis für Außenstehende, dass es sich um ein Kloster handelt, sind die frisch gewaschenen Mönchskutten, die zum Trocknen neben einem Stück Altmetall oder Kriegsschrott, wie z.B. einer alten Artilleriehülse, aufgehängt sind, das, wenn es angeschlagen wird, als Glocke dient, um die Mönche zu wecken oder sie zur Versammlung zu rufen.

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