Im Jahr 1991 führte ABC News eine Untersuchung über Tilton (sowie zwei weitere Fernsehprediger aus Dallas, Grant und Larry Lea) durch. Die Untersuchung, die von Ole Anthony, dem Präsidenten der Trinity Foundation, unterstützt und am 21. November 1991 in der ABC-Sendung Primetime Live ausgestrahlt wurde, ergab, dass Tiltons Ministerium Gebetsanliegen wegwarf, ohne sie zu lesen, und nur das Geld oder die Wertsachen behielt, die die Zuschauer dem Ministerium schickten, was seinem Ministerium schätzungsweise 80 Millionen US-Dollar pro Jahr einbrachte.
Vorwürfe der Ausbeutung hilfsbedürftiger MenschenEdit
Anthony, ein christlicher Geistlicher, dessen Organisation mit Obdachlosen und Armen im Osten von Dallas arbeitet, interessierte sich erstmals in den späten 1980er Jahren für Tiltons Dienst, nachdem er bedürftigen Menschen begegnet war, die ihm erzählten, dass sie ihr gesamtes Geld durch Spenden an bekannte Fernsehprediger, insbesondere Tilton, verloren hatten. Aus Neugierde über das Ausmaß des Problems setzte sich die Trinity Foundation auf die Mailinglisten mehrerer Fernsehprediger, darunter auch Tilton, und begann, Aufzeichnungen über die vielen Arten von Bittgesuchen zu führen, die sie fast täglich von verschiedenen Diensten erhielt.
Der ehemalige Coca-Cola-Manager Harry Guetzlaff kam zu Trinity, nachdem er von Tiltons Kirche abgewiesen worden war, als er sich nach einer Scheidung in einer schwierigen Lage befand. Er war ein langjähriger Spender gewesen und hatte nur wenige Wochen zuvor seine letzten 5.000 Dollar als „Glaubensbekenntnis“ gegeben. Guetzlaffs Erfahrung in Verbindung mit dem schieren Ausmaß der Sendungen von Tiltons Ministerium veranlasste Anthony, einen ehemaligen Geheimdienstoffizier der Air Force und lizenzierten Privatdetektiv, eine umfassende Untersuchung von Tiltons Ministerium einzuleiten. Guetzlaff schloss sich Anthony bei der Aufgabe an, Einzelheiten über Tiltons Tätigkeit zu sammeln, und leistete später einen Großteil der Arbeit bei der Aufdeckung der Unterlagen für die ABC News-Untersuchung.
Undercover-UntersuchungEdit
In einem Werbeauftritt bei Live with Regis and Kathie Lee am 21. November 1991 sagte Sawyer, dass sie zufällig mehrere Fernsehprediger-Sendungen gesehen habe, darunter Success-N-Life, und sowohl „fasziniert“ als auch „verstört“ von ihnen gewesen sei. Unter Hinweis auf die Sensibilität der Öffentlichkeit gegenüber Reportern, die Religion in Frage stellen, sagte Sawyer, dass sie mit anderen Journalisten und schließlich mit ABC-Produzenten gesprochen habe, die dann beschlossen, ihre eigene Untersuchung über Grant, Lea und Tilton durchzuführen. Die ABC-Produzenten erfuhren von möglichen Quellen, die bei Anthony und Trinity verfügbar waren, und baten sie um Informationen. Nachdem sie ihre gesammelten Notizen, Daten und Details verglichen hatten, beschlossen die beiden Gruppen, ihre Anstrengungen zu bündeln und begannen mit der Planung des Undercover-Teils der Story. Anthony erklärte sich bereit, sich selbst als Pfarrer einer kleinen Kirche in Dallas darzustellen, der sich mit der Frage beschäftigt, wie TV-Dienste so schnell wachsen können, und die ABC-Produzenten würden sich als Anthonys „Medienberater“ ausgeben.
Treffen mit Response MediaEdit
Das Team, bewaffnet mit versteckten Kameras und Mikrofonen, traf zu einem Treffen bei Response Media ein, der in Tulsa ansässigen Marketingfirma, die Tiltons Massenmailings bearbeitet, um einen Vorschlag zu besprechen, den Anthony an Response Media geschickt hatte, um Geld für eine TV-Talkshow auf religiöser Basis zu beschaffen. Der Direktor von Response Media, Jim Moore, beschrieb Anthony und den versteckten Kameras (die in den Brillen und Handtaschen der verdeckten Primetime Live-Produzenten versteckt waren) viele Techniken, die Tilton anwendet, um Gelder für sein Ministerium zu sammeln. Moore sagte auch, dass Tilton „viel besser abschneidet, als irgendjemand weiß“, und beschrieb die Hauptstrategie, mit der Tilton eine so hohe Rücklaufquote bei seinen Sendungen erzielte, nämlich dem Empfänger ein „Gimmick“ zu schicken, das ihn dazu zwang, etwas zurückzuschicken, und die meisten Empfänger würden etwas Geld beilegen. Moore lehnte es ab, offenzulegen, wie viel Response Media für seine Dienste bezahlt wurde oder wie viel Geld die Mailings für das Tilton-Ministerium einbrachten.
Als Teil seines Verkaufsgesprächs mit Anthony gab Moore jedoch bekannt, dass die Antwortbriefe, die durch die von Response Media für seine Kunden verschickten Spendensendungen generiert wurden, nie an den Kunden zugestellt wurden; stattdessen wurden sie ungeöffnet an das Finanzinstitut des Kunden oder andere Institutionen seiner Wahl geschickt. „Man muss sie nie anfassen“, fügte Moore auf eine Frage von Anthony zum Umgang mit den Gimmick-Objekten hinzu, die den potenziellen Spendern mit der Post zugeschickt werden. Einer der ABC-Produzenten fragte, ob dies eine gängige Praxis sei – „Die Post geht also direkt zur Bank?“ – und Moore bejahte dies: „Die Post geht an die Bank, und die überweist das Geld auf Ihr Konto. Wir bekommen nur den Zettel mit dem Namen der Person und dem Betrag, den sie gespendet hat.“
1991 Primetime Live Dokumentarfilm („The Apple of God’s Eye“)Bearbeiten
Trinity-Mitglieder begannen aufgrund dieser Informationen, Müllcontainer vor Tiltons vielen Banken in der Gegend von Tulsa sowie Müllcontainer vor dem Büro von Tiltons Anwalt J. C. Joyce (ebenfalls in Tulsa) zu durchsuchen. In den nächsten dreißig Tagen fanden die „Garbologen“ von Trinity, wie Anthony sie nannte, Zehntausende von weggeworfenen Gebetsanliegen, Kontoauszüge, Computerausdrucke, die den Code enthielten, mit dem Tiltons „personalisierte“ Briefe generiert wurden, und vieles mehr, was in dem Tilton-Segment in der Primetime Live-Sendung mit dem Titel „The Apple of God’s Eye“ im Detail gezeigt wurde. In einer Nachfolgesendung am 28. November 1991 sagte Sawyer, dass Trinity und Primetime Live-Assistenten innerhalb von dreißig Tagen bei vierzehn verschiedenen Gelegenheiten Gebetsanliegen in Bankcontainern gefunden hätten.
DementiEdit
Tilton bestritt die Anschuldigungen vehement und ging am 22. November in einer Sondersendung von Success-N-Life mit dem Titel „Primetime Lies“ auf Sendung, um seine Version der Geschichte vorzutragen. Er behauptete, dass die Gebetsanliegen, die in den in Primetime Live gezeigten Müllsäcken gefunden wurden, aus dem Ministerium gestohlen und für eine sensationelle Kameraaufnahme in den Müllcontainer gelegt wurden, und dass er über jedem erhaltenen Gebetsanliegen gebetet habe, und zwar so sehr, dass er „so viel auf diesen Gebetsanliegen lag, dass ‚die Chemikalien tatsächlich in den Blutkreislauf gelangten, und… zwei kleine Schlaganfälle im Gehirn hatte.“ Tilton widersetzte sich den Behauptungen, dass er die Spenden an sein Ministerium zur Finanzierung verschiedener Anschaffungen verwendet habe, und fragte: „Darf ich denn gar nichts haben?“ in Bezug auf seinen Besitz von mehreren Millionen-Dollar-Anwesen. Tilton behauptete auch, dass er eine plastische Operation benötigte, um Kapillarschäden an seinen unteren Augenlidern zu reparieren, die durch Tinte entstanden waren, die durch die Gebetsanliegen in seine Haut gesickert war.
Weitere EnthüllungenEdit
Nachdem Trinity-Mitglieder wochenlang über den Details der Dokumente brüteten, die sie und ABC aufgedeckt hatten, sortierten und untersuchten sie jedes Gebetsanliegen, jeden Kontoauszug und jeden Computerausdruck, der sich mit den Codes befasste, die Tiltons Banken und juristische Mitarbeiter bei der Kategorisierung der zurückgesandten Gegenstände verwendeten, Anthony berief im Dezember 1991 eine Pressekonferenz ein, um das zu präsentieren, was er als Tiltons „Glücksrad“ bezeichnete, und zwar mit Hilfe eines großen Bildschirms, der mit tatsächlichen Gebetsanliegen, Kopien von Quittungen für die Dokumentenverfügung und anderen Informationen bedeckt war, die zeigten, was mit dem Geld und den Gebetsanliegen geschah, die der durchschnittliche Zuschauer von Tiltons Fernsehprogramm an ihn schickte. Als sowohl Tilton als auch sein Anwalt J. C. Joyce auf die Nachricht reagierten, indem sie behaupteten, die von Anthony ausgestellten Gegenstände seien irgendwie von „einem Insider“ gestohlen worden, antwortete Anthony in einem späteren Interview, dass „Joyce unser Maulwurf war – viele dieser Sachen kamen aus dem Müllcontainer vor seinem Büro“
Die ursprüngliche Untersuchung von Primetime Live und die nachfolgenden Aktualisierungen umfassten Interviews mit mehreren ehemaligen Tilton-Mitarbeitern und Bekannten. In der ursprünglichen Untersuchung behauptete einer von Tiltons ehemaligen Betreibern der Gebets-Hotline, das Ministerium kümmere sich wenig um verzweifelte Anhänger, die um Gebet anriefen, und sagte, Tilton habe im Juli 1989 einen Computer installieren lassen, um sicherzustellen, dass die Betreiber mit keinem Anrufer länger als sieben Minuten sprechen. Der ehemalige Mitarbeiter enthüllte auch, dass ihnen sehr genaue Anweisungen gegeben wurden, wie sie mit den Anrufern sprechen sollten, und dass ihnen gesagt wurde, sie sollten immer um ein „Gelübde“ von mindestens 100 Dollar bitten. In dem ursprünglichen Bericht behauptete ein ehemaliger Studienfreund von Tilton (der anonym blieb und in Silhouette gezeigt wurde), dass er und Tilton als „Sport“ an Zelterweckungen teilnahmen und behaupteten, dort gesalbt und geheilt zu werden. Er fügte hinzu, die beiden hätten oft darüber gesprochen, dass sie nach ihrem Abschluss ihren eigenen umherziehenden Erweckungsdienst gründen würden, „um durch das Land zu fahren und reich zu werden“. In einer Aktualisierung der Untersuchung im Juli 1992 interviewte Primetime Live Tiltons ehemaliges Hausmädchen, das behauptete, dass Gebetsanliegen, die vom Ministerium an Tiltons Haus geschickt wurden, routinemäßig ignoriert wurden, bis er ihr sagte, sie aus dem Haus in die Garage zu bringen; dem Hausmädchen zufolge „stapelten sie sich in der Garage und stapelten sich“, bis Tilton sie wegwerfen ließ. In demselben Interview meldete sich Tiltons ehemalige Sekretärin und behauptete, Tilton habe Auszüge aus Büchern, in denen es darum geht, schnell reich zu werden, in seinen Predigten verwendet, und sie habe nie gesehen, dass er normale seelsorgerische Aufgaben wie Krankenbesuche und Gebete mit den Mitgliedern wahrgenommen habe.
Einmischung der RegierungBearbeiten
Trotz Tiltons wiederholtem Leugnen von Fehlverhalten wurden der Staat Texas und die Bundesregierung in nachfolgende Untersuchungen einbezogen und fanden mit jeder neuen Enthüllung mehr Gründe zur Besorgnis über Tiltons finanziellen Status. Nachdem im Februar 1992 fast 10.000 Pfund Gebetsanliegen und Briefe an das Tilton-Ministerium in einem Abfalleimer einer Recycling-Firma in der Gegend von Tulsa gefunden worden waren, zusammen mit aufgeschlüsselten Quittungen über ihre Zustellung von Tiltons Hauptpoststelle in Tulsa und nicht von den Kirchenbüros in Farmers Branch, gab Tilton in einer eidesstattlichen Erklärung gegenüber der texanischen Generalstaatsanwaltschaft zu, dass er oft über computergestützten Listen von Gebetsanliegen betete, anstatt über den eigentlichen Gebetsanliegen selbst, und dass Gebetsanliegen in der Tat routinemäßig nach der Kategorisierung weggeworfen wurden.
Als jede Enthüllung immer schädlicher wurde, gingen die Zuschauerzahlen und Spenden dramatisch zurück. Die letzte Folge von Success-N-Life wurde am 30. Oktober 1993 landesweit ausgestrahlt. Zu diesem Zeitpunkt waren die Zuschauerzahlen um 85 Prozent gesunken und die monatlichen Spenden gingen von 8 Millionen Dollar auf 2 Millionen Dollar zurück.
Gescheiterte VerleumdungsklageBearbeiten
1992 verklagte Tilton den Sender ABC wegen Verleumdung aufgrund seiner Untersuchung und seines Berichts, aber der Fall wurde 1993 abgewiesen. Bundesrichter Thomas Rutherford Brett stellte in seiner Entscheidung vom 16. Juli 1993 fest, dass die Informationen in den Trinity-Protokollen über Gebetsanliegen, die angeblich am 11. September 1991 in Müllcontainern gefunden wurden, „zu diesem Zeitpunkt nicht gefunden worden sein können, da das Datum des Poststempels nach dem 11. September 1991 lag“, merkte aber auch an, dass Anthony die fehlerhaften Einträge in einer späteren eidesstattlichen Erklärung widerrufen hatte. Tilton legte 1993 Berufung gegen die Entscheidung ein; obwohl die Feststellungen des ursprünglichen Gerichts 1995 bestätigt wurden, kritisierte Bundesrichter Michael Burrage in seiner Stellungnahme ABC und die Produzenten von Primetime Live für die Bearbeitung der Geschichte und stellte fest, dass ABC von seiner eigenen Religionsredakteurin Peggy Wehmeyer (die Anthony von ihrer Arbeit als Religionsreporterin bei der ABC-Tochtergesellschaft WFAA-TV in Dallas her kannte) gewarnt worden war, dass „Mr. Anthony nicht vertraut werden könne und von seinem Kreuzzug gegen … besessen sei“. Tilton legte erneut Berufung gegen die Entscheidung ein, diesmal beim Obersten Gerichtshof der USA im Jahr 1996, der sich jedoch weigerte, den Fall anzuhören.
Tilton wegen Betrugs verklagtEdit
Mehrere Spender von Tiltons Fernseharbeit verklagten Tilton in den Jahren 1992-1993 wegen verschiedener Formen des Betrugs. Eine der Klägerinnen, Vivian Elliott, gewann 1994 1,5 Millionen Dollar, als sich herausstellte, dass ein Familienkrisenzentrum, für das sie gespendet hatte (und für das sie ein Empfehlungsschreiben aufgenommen hatte), nie gebaut worden war und auch nicht gebaut werden sollte. Das Urteil wurde später in der Berufung aufgehoben.
Als Teil der Verteidigungsstrategie in den Betrugsfällen verklagte Tilton Anthony, Guetzlaff und vier Anwälte der Kläger, die die Betrugsfälle gegen ihn beim Bundesgericht in Tulsa eingereicht hatten. Diese Taktik ist unter Kritikern als „SLAPP“-Klage (strategische Klage gegen die Öffentlichkeit) bekannt. Tilton behauptete, die Personen hätten sich verschworen, um seine Rechte aus dem ersten Verfassungszusatz gemäß einem Bundesgesetz zu verletzen, das schwarze Bürger vor dem Ku-Klux-Klan schützen soll. (42 U.S.C. Sec. 1985.) Die Verteidiger Martin Merritt aus Dallas und ACLU-Anwalt Michael Linz, ebenfalls aus Dallas, erreichten zusammen mit anderen, dass die sechs Beklagten vor dem Bundesbezirksgericht abgewiesen wurden. Im Berufungsverfahren Tilton gegen Richardson, 6 F.3d 683 (10th Cir.1993), bestätigte das Berufungsgericht des 10. Bundesbezirks die Klageabweisung mit der Begründung, dass 42 U.S.C. Sec. 1985 eine nicht minderjährige Person nicht vor einer rein privaten Verschwörung schützt, falls eine solche existiert. Die Betrugsfälle wurden fortgesetzt, bis der Oberste Gerichtshof von Texas schließlich entschied, dass die Kläger keinen Schadenersatz nachweisen konnten, weil sie nicht beweisen konnten, dass die Gebete erhört worden wären, wenn Tilton tatsächlich über den Gebetsanliegen gebetet hätte.
Der Niedergang von Success-N-Life führte 1993 auch zum Ende von Tiltons 25-jähriger Ehe mit seiner Frau Marte, die administrative Leiterin der Word of Faith Family Church und des World Outreach Center gewesen war. Der Anwalt Gary Richardson aus Dallas, der viele der Parteien vertrat, die Tilton wegen Betrugs verklagt hatten, versuchte, in die Scheidung der Tiltons einzugreifen, mit der Begründung, dass die Scheidungsvereinbarung dazu benutzt werden könnte, finanzielle Vermögenswerte zu verstecken, die derzeit Teil der vielen Betrugsfälle waren; Richardsons Antrag, die Scheidungsklage bis zur Beilegung der Betrugsfälle auszusetzen, wurde abgelehnt. Marte schaltete sich in Tiltons zweite Scheidung von Leigh Valentine ein, die das Gericht gebeten hatte, die Kirche und ihr gesamtes Vermögen als Gemeinschaftseigentum in das Verfahren einzubeziehen. Nach texanischem Recht gilt das während der Ehe angesammelte Vermögen als Gemeinschaftseigentum und unterliegt somit der Aufteilung zwischen den Parteien bei einer Scheidung. Die Geschworenen lehnten den Antrag schließlich ab.