Als eine der letzten großen Rap-Cliquen, die in den 90er Jahren aufkamen, waren die Ruff Ryders eine smarte, unabhängige Einheit, klein in der Größe, aber mit einem großen Biss bewaffnet; wörtlich. Sie begründeten die Karrieren von Eve, Drag-On, Swizz Beatz, DMX und vielen anderen und expandierten auch in die Bereiche Mode, Fitness und Motorradkultur. Nach 35 Millionen verkauften Tonträgern weltweit wurde Ruff Ryders Entertainment 2010 aufgelöst und ist heute Ruff Ryders Indy.
In einer Ära, in der Rap-Crews den Hip-Hop beherrschten, waren es vor allem der Wu-Tang Clan, Death Row Records, Native Tongues und Bad Boy Records, die den Äther beherrschten. Diese talentierten Gruppen, die jeweils einen Hauptkünstler hatten, liefen in Rudeln wie Wölfe. Während jeder für sich eine Chance hatte, zu glänzen, waren sie als Crew stärker und lösten Debatten darüber aus, welche Crew die beste war, welches Mitglied textlich besser war und wer es mit wem aufnehmen konnte. Einige Hip-Hop-Fans gingen sogar so weit, ein „Fantasie-Team“ zu erstellen, das auf den verschiedenen Mitgliedern der verschiedenen Squads basierte. Die Ruff Ryders verdienten sich ihren Platz am Tisch dieser Debatten.
Gegründet 1988, Jahre bevor ihr Name in den Mündern von Rap-Fans auf der ganzen Welt lebte, begann Ruff Ryders Entertainment eigentlich als Managementfirma. Die Geschwister Chivon Dean, Joaquin „Waah“ Dean und Darrin „Dee“ Dean bildeten das Führungstrio des Teams und managten die Rapper The LOX, die bei Bad Boy unter Vertrag standen, und den aufstrebenden Rapper DMX. Nach dem Mega-Erfolg von DMX als Multi-Platin-Künstler bei Def Jam Records gründeten die Double R ihr eigenes Label bei Interscope Records. Mit einem Team von Rappern, Sängern und Produzenten wurde der Wurf geboren und die Hunde losgelassen.
Hinter jeder erfolgreichen Crew/jedem erfolgreichen Label steht eine Gruppe von eigenen Produzenten mit einem unverwechselbaren Sound, der sie von allen anderen unterscheidet. Ruff Ryders waren nicht anders. Während die Produzenten DJ Shok und P.K. die Fäden in der Hand hielten, war Kasseem „Swizz Beatz“ Dean das Hauptgesicht des Produktionsteams des Labels. Der Neffe von Dee, Wah und Chivon hatte seinen ersten großen Beat, als er das Instrumental für „Ruff Ryders‘ Anthem“ an DMX verkaufte, was nicht nur die Karriere von X in große Höhen katapultierte, sondern auch seine eigene. Später schuf er Hits für Noreaga (‚Banned From T.V.‘) und Jay Z (‚Money, Cash, Hoes‘). Die Verwendung von Korg Trinity- und Triton-Keyboards, um den Performance-Aspekt seiner Musik zu betonen, machte ihn zu einem Individuum in einem Genre, in dem Sampling die Regel war.
Mit zwei Soloalben – Swizz Beatz Presents G.H.E.T.T.O. Stories (2002) und One Man Band Man (2007) – gründete Swizz 2001 zusammen mit Ruff Ryders sein eigenes Label Full Surface und war vor allem für die Verpflichtung von Philly MC Cassidy und Atlanta-Rapper Yung Wun verantwortlich. Swizz wurde in die Liste der 20 größten Produzenten von The Source aufgenommen und ist für Millionen von Plattenverkäufen mit Kunden wie DMX, Jay Z (mit dem er einen Grammy Award für den Song On To The Next One“ gewann), Eve, Cassidy, Busta Rhymes, T.I. und vielen anderen in seiner 15-jährigen Karriere hinter den Reglern verantwortlich. Er produzierte den Großteil von DMX’s mehrfach mit Platin ausgezeichneten Alben Flesh Of My Flesh, Blood Of My Blood, Eve’s Let There Be Eve… Ruff Ryders‘ First Lady und The LOX’s We Are The Streets. Um eine Vorstellung von seinen schweren elektronischen Soundscapes und basslastigen Backdrops zu bekommen, sind dies die besten Orte, um damit zu beginnen.
Nachdem die Backdrops nun feststanden, war DMX der erste Künstler, der das Tor verließ. Sein Debütalbum „It’s Dark And Hell Is Hot“ aus dem Jahr 1998 verkaufte sich weltweit mehr als fünf Millionen Mal und stürmte damit die Top 200 der Billboard-Charts. Die aggressive Art von „Dark Man X“ in Kombination mit seinen verdrehten Geschichten über widerspenstige Handlungen und eindringliche Straßenträume machten es zu einem zertifizierten Hip-Hop-Klassiker, wie viele behaupten. Mit P.K., Swizz Beatz und Dame Grease als Instrumentalisten, die den schaurigen Ritt durch die Augen eines Straßenwaisen ergänzten, wurde die Essenz des innerstädtischen Machoismus in den Tracks „Get At Me Dog“, „Stop Being Greedy“ und natürlich dem Markenzeichen des Labels, der „Ruff Ryders‘ Anthem“, eingefangen. Nur ein Jahr nach der Veröffentlichung brachte X ein weiteres Nummer-eins-Album heraus, Flesh Of My Flesh, Blood Of My Blood. Damals war er der zweite Rapper in der Geschichte (nach 2Pac), der innerhalb eines Jahres zwei Nummer-eins-Alben veröffentlichte. Der selbsternannte Hund (oder sein bizarr anziehendes Bellen, Knurren und Knurren) war nicht zu stoppen.
Mit über 30 Millionen verkauften Alben wurde DMX zu einem der erfolgreichsten Rap-Künstler aller Zeiten und war in der Branche auch ein gefragter Gastsänger. Seine Auftritte auf Onyx‘ „Shut ‚Em Down“, The LOX‘ „Money, Power & Respect“ und Ma$es „24 Hours To Live“ sind nur einige der Features aus seinem umfangreichen Backkatalog, die ihn zu einem bekannten Rap-Künstler machten. Neben der Veröffentlichung von fünf weiteren Alben, darunter die Platin-Seller …And Then There Was X und The Great Depression, war DMX auch ein begeisterter Schauspieler. Mit Auftritten in den actiongeladenen Filmen Romeo Must Die, Exit Wounds und Cradle 2 The Grave war er auf beiden Seiten des Zauns der Unterhaltung zu Hause und verschaffte sich so eine noch größere Fangemeinde. Leider geriet er dann immer wieder in Schwierigkeiten, und Xs Zusammenstöße mit dem Gesetz wirkten sich stark auf seine Karriere aus. Der umstrittene Rapper, der immer wieder im Gefängnis landete, fiel den Medien in die Hände und kehrte erst 2012 in die Kabine zurück, um nach sechs Jahren abseits des Mikrofons das Album Undisputed aufzunehmen.
Als Ruff Ryders Entertainment an Popularität gewann, waren die Wachstumsmöglichkeiten endlos. Ryde Or Die Volume 1, Volume 2 und Volume 3 enthielten Banger des eigenen Teams mit Unterstützung von Künstlern wie Snoop Dogg, Scarface, Petey Pablo, Twista, Method Man &, Redman und Bubba Sparxxx, die ihr eigenes Talent und das anderer Künstler präsentierten. Eine gemeinsame Tour mit Cash Money Records und die Teilnahme von DMX an der Backstage-Tour mit Jay Z folgten, ebenso wie DVDs über Fitness (Thug Workout: Fitness From The Streets) und Motorradstunts (Ruff Ryders: Wink 1100) und eine Ruff Ryders-Kleidungslinie.
Die erste Dame der Ruff Ryders war Eve. Ursprünglich als Eve Of Destruction bekannt und bei Dr. Dre’s Aftermath Label unter Vertrag, war die Rapperin aus Philadelphia bereits auf Prince’s Album Rave Un2 The Joy Fantastic mit dem Track „Hot Wit‘ U“ und der Grammy-prämierten Single „You Got Me“ von The Roots zu hören, bevor sie sich dem aufstrebenden Ruff Ryders Label anschloss. Sie veröffentlichte drei Alben – Let There Be Eve… Ruff Ryders‘ First Lady, Scorpion und Eve-Olution – mit einer Gesamtverkaufszahl von über acht Millionen Exemplaren und gewann zusammen mit Gwen Stefani einen Grammy für das von Dr. Dre produzierte ‚Let Me Blow Ya Mind‘. Sie gründete ihre eigene Bekleidungslinie (Fetish) und wurde eine ziemlich erfolgreiche Schauspielerin – zu ihren bekanntesten Rollen gehören: Terri in „Barbershop 1 & 2“, Rosa in „Whip It!“ und Shelly in der Sitcom „Eve“.
Als taffes und talentiertes Mädchen aus dem Ghetto bot der „Pitbull im Rock“ den verlorenen Mädchen der Welt ein starkes Vorbild, indem er wichtige Themen wie häusliche Gewalt („Love Is Blind“), ihren eigenen Aufstieg aus der Not zum Glück („Heaven Only Knows“) und weibliche Unabhängigkeit („Gangsta Lovin“) hervorhob.
Die Ruff Ryders haben als Manager die Karriere der LOX sowie die der einzelnen Mitglieder Jadakiss, Styles P und Sheek Louch aufgebaut und den drei Rappern aus Yonkers geholfen, ihre Musik unabhängig von ihrem restriktiven Bad Boy-Vertrag zu veröffentlichen. Nachdem ihr von Puff Daddy produziertes Debütalbum Money, Power & Respect sie als einen Act etablierte, den man im Auge behalten sollte, werden viele behaupten, dass ihre Ruff Ryders LP, We Are The Streets von 2002, das bessere der beiden Alben war. Jadakiss, der seinen Namen in D-Block änderte und eine Reihe von Mixtapes und EPs veröffentlichte, brachte unter dem Ruff Ryders-Imprint drei von der Kritik gefeierte Soloalben heraus – Kiss Tha Game Goodbye, Kiss Of Death und The Last Kiss -, während Styles P mit A Gangsta And A Gentleman und Time Is Money zwei Perlen veröffentlichte. Nachdem sie kürzlich den Namen The LOX wieder angenommen haben, gibt es Gerüchte über ein We Are The Streets 2.
Hart arbeitend und der Straße treu bleibend, haben die Ruff Ryders eine Mentalität angenommen, bei der die Familie an erster Stelle steht und das Geschäft an zweiter. Zu den anderen Künstlern, die durch ihre Türen gingen, gehörten Drag-On – dessen Debütalbum The Opposite Of H20 nicht so positiv aufgenommen wurde wie der Rest der frühen Gang, aber den Straßenhit „Spit These Bars“ enthielt – Jin, Cassidy (über Swizz Beatz‘ Full Surface Records, nachdem er bereits Mitglied der bei den Ruff Ryders unter Vertrag stehenden Gruppe Larsiny war), Yung Wun, Infa-Red & Cross und der ehemalige No Limit-Rapper Fiend.
Das Label Ruff Ryders Entertainment löste sich 2010 auf und ist nun als Ruff Ryders Indy bekannt. Mit Künstlern wie DMX, Eve, Drag-On, Murda Mook und Lil‘ Waah (dem Sohn des Label-CEOs Waah), die in der neuen Situation des Labels unter Vertrag stehen, mag Ruff Ryders nur noch ein Schatten seines früheren Selbst sein, aber sein dominanter Platz in der Hip-Hop-Geschichte als eines der erfolgreichsten Label-Powerhouses der Kultur ist nicht zu leugnen.
Words: Will „ill Will“ Lavin
