American Exploration of Louisiana
Der Erwerb und die Erkundung amerikanischer Gebiete im ersten Jahrzehnt des 19. Jahrhunderts begann und endete mit Präsident Thomas Jefferson. Ob er nun das Louisiana-Territorium erwarb, nationale Interessen förderte, seine eigene Neugierde durch den Erwerb wissenschaftlicher, kultureller und geografischer Kenntnisse befriedigte oder Expeditionen organisierte, indem er ihre Führer auswählte, ihre Ziele plante und öffentliche und private Mittel für ihre Durchführung beschaffte – Jefferson stand an vorderster Front dieser Programme. Hinter seinem Engagement stand die fest verwurzelte Vision eines „Reichs der Freiheit“, das sich vom Atlantik bis zur Pazifikküste erstreckte.
Vor 1800
Im Jahrzehnt nach der Amerikanischen Revolution förderten die Bundesregierungen vier Versuche, die Region jenseits des Mississippi zu erforschen.Jefferson veranlasste drei von ihnen und war auch an der Ausarbeitung von Gesetzen zur Regelung der Aufnahme neuer Gebiete in die Vereinigten Staaten beteiligt. Gerüchte über eine britische Expedition vom Mississippi-Tal nach Kalifornien veranlassten Jefferson Ende 1783, den Revolutionskriegshelden und langjährigen Freund George Rogers Clark zu beauftragen, eine Gruppe in den Westen zu führen, vermutlich entlang des Missouri. Clark, der Jeffersons Absichten unterstützte, lehnte ab.
Als Mitglied des Kongresses führte Jefferson 1784 auch den Vorsitz eines Ausschusses, der Pläne für die Verwaltung des neuen Nordwestterritoriums ausarbeiten sollte, das den Vereinigten Staaten durch den Vertrag von Paris 1783 hinzugefügt worden war. Obwohl die ursprüngliche Verordnung aufgehoben wurde, bildete sie die Grundlage für die Northwest Ordinance von 1787, die die Zulassung von Territorien zu Staaten vorsah und damit den Grundstein für das künftige Wachstum der Nation und die Verfügung über westliche Gebiete, einschließlich Louisiana, legte.
Im Jahre 1786, als er als amerikanischer Minister in Paris diente, lernte Jefferson den Seemann und Abenteurer John Ledyard kennen, dem er vorschlug, den westlichen Teil unseres Kontinents zu erforschen, indem er durch Petersburg nach Kamschatka fuhr und von dort aus eine Überfahrt mit einem der russischen Schiffe zum Nootka-Sund besorgte, von wo aus er den amerikanischen Kontinent durchqueren könnte. 37 Ledyard erklärte sich bereit, 1786-87 von Paris aus über Russland, den pazifischen Nordwesten und den Missouri River zur Atlantikküste zu reisen, wurde aber vor Erreichen der russischen Ostküste am Pazifik festgenommen.
1790 unternahm Kriegsminister Henry Knox den ersten offiziellen Versuch, den Missouri River zu erkunden. Knox beauftragte Leutnant John Armstrong heimlich, den Missouri bis zu seiner Quelle hinaufzufahren und alle seine südlichen Verzweigungen zu erkunden. Die schlecht geplante und schlecht ausgerüstete Expedition Armstrongs verließ St. Louis nie.
Der Bostoner Seefahrer und Pelzhändler Robert Gray befehligte im Mai 1792 das erste Schiff, das in die Mündung des Columbia River fuhr. Prompt benannte er den Fluss nach seinem Schiff, der Columbia, und begründete eine amerikanische Präsenz an der Nordwestküste des Kontinents, wenn auch ohne jegliche Genehmigung der Regierung der Vereinigten Staaten. Ebenso wichtig war, dass er die Länge der Flussmündung korrekt festlegte, so dass sie etwa 3.000 Meilen westlich von Virginia lag, was in Jeffersons Augen eine genauere und dauerhafte Vorstellung von der tatsächlichen Breite des Kontinents vermittelte.
Jefferson war nach wie vor von einer Expedition zur Erkundung des Nordwestens über den Missouri begeistert. Auf Jeffersons Drängen hin sponserte die Amerikanische Philosophische Gesellschaft 1793 eine Expedition des jungen französischen Naturforschers André Michaux, um „den kürzesten &bequemsten Verbindungsweg zwischen den USA & und dem Pazifik“ zu finden, wobei der Missouri River „zum Hauptziel erklärt wurde.“
Jefferson verfasste detaillierte Anweisungen, in denen er Michaux aufforderte, sorgfältig über die Topographie der Region, ihre Tier- und Pflanzenwelt und ihre indianischen Bewohner zu berichten. Wenn Michaux sich „an dem Punkt befand, von dem aus man auf dem kürzesten & Weg zu einem der wichtigsten Flüsse des Pazifiks gelangen kann“, sollte er „zu diesem Fluss gehen und & seinen Lauf bis zum Ozean verfolgen.“ Fast so schnell, wie sie begonnen hatte, wurde Michaux‘ Reise jedoch in Kentucky abgebrochen, als seine Verwicklung in die Intrigen des Bürgers Genêt wegen Aufwiegelung zum Aufstand in den westlichen Ländern bekannt wurde.
Während des größten Teils der 1790er Jahre wurde Jefferson von den Belangen des öffentlichen Dienstes sowie von privaten Angelegenheiten auf seinem Anwesen in Monticello bedrängt. Infolgedessen stellte er die Planungen für eine Expedition den Missouri River hinauf in Richtung Nordwesten ein, obwohl er nie das Interesse an einem solchen Unternehmen verlor. Seine Vision, eines Tages ein „Reich der Freiheit“ zu errichten, das sich über beide Enden des nordamerikanischen Kontinents erstreckte, nährte weiterhin seinen Wunsch, neues Land zu erwerben, um die amerikanischen Grenzen nach Westen zu erweitern.
37. Thomas Jefferson, Autobiographieentwurfsfragment, Eintrag für den 17. Mai 1821, 82 und 85, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. (Zurück zum Text)
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