Durch die Bewegung der Milben in der Haut und auf der Haut selbst entsteht ein starker Juckreiz, der einer allergischen Reaktion ähneln kann. Eine verzögerte Überempfindlichkeitsreaktion vom Typ IV auf die Milben, ihre Eier oder Scybala (Kotpakete) tritt etwa 30 Tage nach dem Befall auf. Das Vorhandensein der Eier führt zu einer massiven allergischen Reaktion, die wiederum zu verstärktem Juckreiz führt. Personen, die bereits durch einen früheren Befall sensibilisiert sind, können innerhalb von Stunden Symptome entwickeln.
Sarcoptes ist eine Gattung von Hautparasiten und gehört zu einer größeren Familie von Milben, die allgemein als „Krätzemilben“ bekannt sind. Sie sind auch mit der Krätzemilbe Psoroptes verwandt, einer Milbe, die ebenfalls die Haut von Haustieren befällt. Die Sarkoptes-Räude befällt Haustiere, und ein ähnlicher Befall bei Hausgeflügel verursacht die als „Schuppenbein“ bekannte Krankheit. Am bekanntesten sind die Auswirkungen von S. scabiei, die „Krätze“ oder „den Juckreiz“ verursacht. Die erwachsene weibliche Milbe gräbt sich nach der Befruchtung in die Haut ein (meist an den Händen oder Handgelenken, aber auch andere Körperteile können betroffen sein) und legt ihre Eier ab.
Das Eingraben erfolgt mit den Mundwerkzeugen und speziellen Schneidflächen an den Vorderbeinen. Während diese genutzt werden, verankert sich die Milbe mit Saugnäpfen an den Füßen. Beim Wühlen legt die Milbe eine kleine Anzahl von Eiern ab, aus denen sechsbeinige Larven schlüpfen, die auf die Haut klettern und Haarfollikel suchen, wo sie sich ernähren und häuten (alte Häutchen abwerfen, um zu wachsen). In den Haarfollikeln zeigen die Larven die ersten Nymphenstadien mit acht Beinen.
In den Nymphenstadien ernährt und häutet sich das Tier, und wenn es männlich ist, entwickelt es sich zum Erwachsenen. Bei den Weibchen erfolgt eine weitere Häutung, bevor sie erwachsen werden. Das Weibchen häutet sich häufiger als das Männchen und braucht daher länger – 17 Tage im Vergleich zu 9 bis 11 Tagen beim Männchen – bis zum Erwachsenenalter. Das Weibchen ist etwa doppelt so groß wie das Männchen.
Obwohl der Lebenszyklus nur etwa zwei Wochen beträgt, werden bei einzelnen Patienten selten mehr als ein Dutzend Milben gefunden. Dennoch kann diese Anzahl einen quälenden Juckreiz verursachen, vor allem nachts, und oft kommt es durch das Kratzen zu schweren Hautschäden, insbesondere durch das Einschleppen infektiöser Bakterien, die zu Impetigo oder Ekzemen führen können.
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Die Eier werden vom Weibchen etwa zwei bis drei Eier pro Tag über einen Zeitraum von etwa zwei Monaten abgelegt. Man geht davon aus, dass etwa 2 % der britischen Bevölkerung mit diesen Milben infiziert sind, die etwa 25 Minuten bis eine Stunde brauchen, um sich in die Haut einzugraben.
Die besten Bedingungen für die Ansiedlung von S. scabiei sind Bereiche mit häufigem Hautkontakt, wie Hände und Handgelenke, da die Milben durch Hautkontakt mit Trägern übertragen werden und sich sehr leicht verbreiten. Der Befall mit S. scabiei ist bei Schweinen weit verbreitet. Sie beeinträchtigen das Wachstum und die Futteraufnahme erheblich, sterben aber unter typischen Haltungsbedingungen in der Regel nach etwa fünf Tagen ab. Sind die Milben jedoch erst einmal in einem Bestand, lassen sie sich ohne umfangreiche Maßnahmen nur sehr schwer beseitigen.