Überblick
„Wo ich lebe“
Präriehunde bewohnen die kurz- und mittelgrasigen amerikanischen Prärien. Es gibt fünf anerkannte Arten von Präriehunden, die alle in Nordamerika heimisch sind. Die häufigste Art ist der Schwarzschwanz-Präriehund, der vor allem im Zentrum der Vereinigten Staaten, von der kanadischen bis zur mexikanischen Grenze, vorkommt.
„Wie ich dort lebe“
Präriehunde leben in riesigen Kolonien, die Hunderte, Tausende und sogar Millionen von Tieren beherbergen können. Jede Kolonie besteht aus einzelnen Familienrevieren, den sogenannten Coteries. Die meisten Gruppen bestehen aus einem einzigen brütenden erwachsenen Männchen, drei oder vier Weibchen und deren jungem Nachwuchs. Alle Mitglieder einer Kolonie teilen sich mehrere unterirdische Höhlen. Diese Höhlen werden zum Schlafen, zum Säugen neugeborener Jungtiere, zur Flucht vor Raubtieren und zum Schutz vor schlechtem Wetter genutzt.
Wenn die Männchen die Geschlechtsreife erreichen, werden sie aus ihren Geburtsgemeinschaften vertrieben und ziehen los, um ihre eigenen Höhlen am Rande der Kolonie anzulegen. Dort versuchen sie, Weibchen anzulocken und ihre eigenen Gruppen zu bilden. Das Territorium jeder Familie muss groß genug sein, um allen Familienmitgliedern Nahrung zu bieten. Erwachsene Männchen verteidigen ihr Territorium und verjagen Eindringlinge aus benachbarten Gruppen.
Pirishunde sind wunderbar charismatische und geschäftige Nagetiere. Sie schlüpfen jeden Tag bei Sonnenaufgang aus ihren Höhlen und bleiben bis zum Sonnenuntergang an der Oberfläche. Sie verbringen den Tag damit, zu graben, abzustauben, aufzuräumen, zu spielen, zu zanken, zu schlafen, nach Nahrung zu suchen, sich zu putzen, Verwandte zu begrüßen, Eindringlinge zu jagen, Wache zu halten, Alarm zu schlagen, in Deckung zu gehen und wieder in die Sonne zu schlüpfen, sobald die Luft rein ist.
Piratenhunde kehren nachts zum Schlafen in ihre Höhlen zurück. Der Haupteingang eines Baues führt in einen langen Schacht, der bis zu 16 Fuß tief sein kann. Vom Hauptschacht gehen kürzere Seitentunnel ab, die in runden Hütten enden, die dicht mit Gras und Heu ausgekleidet sind. Die Hütten müssen weit unter der Erde liegen, um Einstürze zu vermeiden und um die Präriehunde im Winter zu schützen, wenn die Temperaturen sinken und der Frost tief in den Boden eindringt. In der Prärie, wo es keine Bäume oder Büsche gibt, die die arktischen Winde abpuffern, wird es sehr kalt!
Schwarzschwanz-Präriehunde halten technisch gesehen keinen Winterschlaf. Man kann sie in jedem Monat des Jahres über der Erde sehen. Allerdings schlafen sie im Winter mehr und fressen weniger, so dass sie weniger oft über der Erde sind und man sie in dieser Zeit zu Recht als „schlafend“ bezeichnen könnte.
„Meinen Stempel aufdrücken“
Präriehunde haben einen enormen Einfluss auf die Ökosysteme, die sie bewohnen. Sie beeinflussen Pflanzengemeinschaften, indem sie ständig die Vegetation um sich herum abschneiden, nicht nur, um zu fressen, sondern auch, um sich vor Raubtieren in Sicherheit zu bringen. Sie haben auch Auswirkungen auf eine Vielzahl von Wildtieren, von Milben und Ameisen bis hin zu amerikanischen Bisons. Sie sind eine wichtige Nahrungsquelle für viele Tiere, und ihre Kolonien ziehen viele Raubtiere an.
„Was frisst mich?“
Eine bessere Frage wäre vielleicht: „Was frisst einen Präriehund nicht, wenn sich die Gelegenheit bietet?“ Amerikanische Dachse, Rotluchse, Kojoten, Wiesel und Schwarzfußfrettchen fressen Präriehunde, ebenso wie Füchse, Berglöwen und viele Greifvogelarten, darunter Steinadler, Kornweihe, Wanderfalke, Präriefalke, Cooper’s Hawk und Rotschwanzfalke. Klapperschlangen können in verlassene Höhlen eindringen und Präriehunde erbeuten. Präriehunde waren auch eine Nahrungsquelle für die amerikanischen Ureinwohner. Die Menschen schießen immer noch auf Präriehunde, aber mehr zum Vergnügen und zur Ausrottung als zur eigentlichen Jagd.
Aufzucht von Jungtieren
Weibliche Präriehunde bringen einen Wurf von 3-4 Jungtieren pro Jahr zur Welt. Sie gebären in unterirdischen Kinderstuben, und die Jungen bleiben in den ersten 6 Lebenswochen unter der Erde. In den ersten zwei Wochen kehren die Mütter mehrmals am Tag zurück, um ihre Jungen zu säugen, in den folgenden Wochen nur noch nachts. Im Alter von etwa 5 Wochen öffnen sich die Augen der Jungtiere und sie beginnen, ihre Höhlen zu erkunden. Etwa eine Woche später wagen sie sich an die Oberfläche und verbringen die Tage mit Spielen, Füttern und gemeinsamen Erkundungen.
Die Kindersterblichkeit ist bei Präriehunden sehr hoch, und die Hauptursache ist merkwürdigerweise Kindstötung – die Tötung von Neugeborenen durch Verwandte. Der Kindermord findet unter der Erde statt, wenn der Nachwuchs noch sehr jung ist. Es muss noch viel mehr geforscht werden, um zu verstehen, warum Kindermord bei Präriehunden so häufig vorkommt. Erste Daten deuten jedoch darauf hin, dass fast 40 % aller Würfe, die in Präriehundkolonien geboren werden, durch Kindestötung teilweise oder ganz verloren gehen. Die Mörder sind in der Regel eng verwandte weibliche Verwandte – eine weitere bemerkenswerte Tatsache.
Schutz
Vor zweihundert Jahren wimmelte es im Grasland des westlichen Amerikas von schwarzschwänzigen Präriehunden. Meriwether Lewis beschrieb ihre Zahl als „unendlich“, als er den Mittleren Westen Amerikas erkundete. Eine realistischere Schätzung ihrer Population liegt bei über fünf Milliarden. In den letzten zwei Jahrhunderten ist diese Population jedoch um 98 % zurückgegangen.
Ihr geografisches Verbreitungsgebiet ist fast ebenso dramatisch geschrumpft. Schwarzschwanz-Präriehunde bewohnten einst elf amerikanische Bundesstaaten und Teile von Mexiko und Kanada. Heute leben sie in isolierten Populationen, die hauptsächlich in geschützten Gebieten vorkommen. Sie bewohnen schmale Streifen von kurz- bis mittelgrasigen Prärien in den USA zwischen Mexiko und Kanada.
Die Gründe für ihren Rückgang sind vielfältig, aber der wichtigste ist zweifellos die anhaltende Ausrottungskampagne, die von amerikanischen Farmern und Ranchern, oft mit staatlicher Unterstützung und Finanzierung, betrieben wird. Im Laufe der Jahre haben Viehzüchter und Landwirte Milliarden von Präriehunden erschossen und vergiftet und Millionen von Hektar Prärielebensraum in landwirtschaftliche Felder und Weiden umgewandelt. In jüngster Zeit hat die Pest weitere Millionen von Präriehunden getötet, und die städtische Entwicklung hat einige der besten verbliebenen natürlichen Lebensräume vernichtet.
Der Wunsch, Präriehunde auszurotten, entspringt der vernünftigen, aber falschen Schlussfolgerung, dass sie eine Schädlingsart sind. Seit dem 19. Jahrhundert, mit den Pionieren des Westens, nahm man an, dass Präriehunde mit dem Vieh um Nahrung konkurrieren und dass Präriehundkolonien – die mit Hunderten von Erdlöchern übersät sind – ein erhebliches Verletzungsrisiko für das Vieh darstellen. Um ihr Vieh zu schützen, gingen die Viehzüchter davon aus, dass sie die Präriehunde loswerden müssten. Die Landwirte gingen davon aus, dass die Präriehunde die angebauten Pflanzen fressen und zerstören würden. Tatsächlich hat sich jedoch keine dieser Annahmen über Präriehunde bewahrheitet. Sie konkurrieren, wenn überhaupt, nur minimal mit Nutztieren um Nahrung. Es mag zwar gewisse Überschneidungen bei den Nahrungsvorlieben geben, aber Präriehunde fressen auch viele Pflanzen, die das Vieh meidet, und fördern das Wachstum einiger Pflanzen, von denen sich das Vieh ernährt. Inzwischen gibt es nur noch sehr wenige Berichte über Fälle, in denen sich Nutztiere die Beine gebrochen haben, weil sie in die Höhlen von Präriehunden getreten sind. Außerdem suchen Präriehunde wilde, kurzrasige Prärien für ihre Kolonien und als Nahrungsquelle auf, nicht bewirtschaftete Felder.
Bis in die 1970er Jahre stand der Schwarzschwanz-Präriehund am Rande der Ausrottung. Seitdem hat sich ihr Bestand etwas erholt, ist aber noch nicht außer Gefahr. Im Jahr 2000 wurden sie von der US-Behörde für Fischerei und Wildtiere (U.S. Fish and Wildlife Service) als Kandidat für die Bundesliste der bedrohten und gefährdeten Tierarten eingestuft. Sie sind zwar nicht mehr als solche eingestuft, aber nach historischen Maßstäben sind sie immer noch selten. Außerdem sind sie nach wie vor durch Freizeitabschüsse, Vergiftungen, Pest und den Verlust ihres Lebensraums bedroht.
Piririehunde sind widerstandsfähige Tiere, die sich als Art erholen könnten, wenn man ihnen nur eine kleine Chance gäbe. Dazu müssen sie jedoch auf dem Land in Ruhe gelassen werden, wo sie überleben können. Sie verdienen es auch, in Ruhe gelassen zu werden, denn ihre Anwesenheit in der natürlichen Umgebung ist für viele andere einheimische Pflanzen und Tiere wichtig, und neuere Forschungen deuten darauf hin, dass sie für die Viehzucht und die landwirtschaftlichen Interessen weit weniger schädlich sind, als einst angenommen wurde.
Eine Zukunft für Präriehunde zu schaffen, bedeutet, mit den Landwirten und Viehzüchtern, die ihnen traditionell so feindlich gegenüberstehen, praktikable Lösungen zu finden. Eine Änderung der Wahrnehmung ist ein Teil der Lösung, aber es müssen auch faire Entschädigungsmöglichkeiten für Landwirte und Viehzüchter gefunden werden, die durch Präriehunde echte Verluste erleiden. Letztendlich muss es einen besseren Weg geben als eine andauernde, kostspielige Ausrottungskampagne, die zum Aussterben einer einheimischen Art und zu einem unumkehrbaren Verlust für Amerikas Wildtiererbe führen könnte.